1장



수인 소개소.
모든 수인들이 직업을 얻기 위해 한 번씩은 가는 곳.
오늘도 난 그 수인 소개소에서 목소리를 높이고 있었다.

“뱁새라고?”
“네!”
“뱁새? 초식계 수인 중에서는 달리기가 빠른 것도 아니고, 행동이 꼼꼼한 것도 아니고, 유난히 털도 많이 빠져서 소개소에 불만만 잔뜩 올라오는 뱁새에게 내가 왜 일자리를 소개해야 하지?”
“물론 말씀하신 것들이 사실이긴 하죠. 뱁새의 이미지가 그러니까요. 하지만 저도 그러리란 보장은 없잖아요?”

흘러내린 옆머리를 당당하게 쓸어 올린 나는 가슴팍을 쭉 펼쳤다.
하지만.

“그런 것들과 다르리란 보장도 없잖아?”
“…아니. 자, 보세요. 졸업 증명서. 저 수인 아카데미 수석 졸업자예요. 저 같은 수인이 다른 뱁새들과 같을 리가 없죠. 물론 저희 뱁새들이 평이 좋지 않은 건 맞지만 저는 달라요. 다르다고요!”

소개소 주인은 내가 내민 서류를 볼 생각도 하지 않은 채 손으로 대충 그것을 내쳤다.

“돈만 주면 다 가는 수인 아카데미가 뭐.”

순간 입이 떡하고 벌어졌다.

“아니야?”
“아니. 최근에 그런 소문이 돌긴 하지만 전 아니거든요!”
“그러지 말고 뱁새 아가씨. 뱁새답게 귀여움으로 승부하지 그래? 뱁새가 하도 희귀해져서 그 얼굴 팔아먹으면 돈 벌 텐데. 어때, 아가씨. 원한다면 그런 자리는 백 번이고 천 번이고 소개해 줄 수 있을 거 같은데?”
“아니요! 됐거든요?”

울컥 화가 치밀어 올랐다. 과거에서부터 뱁새들은 귀엽다는 이유만으로 같은 수인들에게조차 납치를 당해 왔었다. 그렇게 관상용으로 명예를 모두 실추당하고, 그 숫자가 현저하게 적어진 자들이 바로 뱁새들이었다.

“왜. 최근에는 뱁새들 구하기가 힘들어서 비싼 값에 팔리거든. 뭐 몸을 팔라는 것도 아니고 귀여움을 팔면 되잖아. 얼마나 편해. 뱁새를 원하는 자들에게 가서 날개를 펼치고 꼬랑지 털을 파르르 떨면, 사랑받고 좋잖아. 돈도 벌고. 거기에 아가씨 이마에 있는 까만 털이 아주 독특해. 1.2배 정도는 받을 수 있을 거 같은데.”
“절대, 절대 안 해요!”

우리 뱁새들이 멸족에 가까운 일을 당하게 된 건 다 그 귀여움 때문이라는 걸 알기에, 나는 소개소 주인을 노려봤다.

“아구구. 귀여워라. 그런다고 무서워할 줄 알고?”
“…….”
“귀여운 뱁새 아가씨. 오히려 참 쉬운 세상 아닌가? 귀여운 뱁새로 태어났다는 이유만으로 돈을 버는 거 말이야.”

아예 말이 통하지 않는 인간이었다.

“됐어요. 아저씨나 실컷 파세요. 아. 아저씨는 하나도 안 귀여워서 사 줄 사람도 없겠네.”
“허허, 하여튼. 뱁새다운 귀여움이 없다니까. 아니, 세상 얼마나 편해. 나는 뱁새로 태어나면 좋겠네. 살찌면 못났다고 귀여워해, 작으면 잘났다고 귀여워해. 하여튼, 멍청한 뱁새들이라니까.”

참아 보려 했지만, 우리 종족을 무시하는 발언에 씩씩거리던 나는 결국 몸을 돌려 소개소를 박차고 나왔다.
못내 아쉬운 듯 소개소의 주인은 나를 불러 댔지만, 그게 끝이었다.

“귀여움? 귀여움으로 승부하라고? 웃기지도 않아. 나는 관상용이 아니거든! 그럴 거였으면 내가 아등바등 아카데미 수석 졸업할 이유도 없잖아!”

소개소를 노려본 나는 이를 아득 갈다가 몸을 돌려 터덜터덜 걷기 시작했다.

“하아… 이게 도대체 몇 번째야. 아카데미 졸업하면 취직은 금방 할 거라고 생각했는데.”

쉬지 않으려 해도 한숨만 푹푹 새어 나왔다.
아카데미를 졸업한 지 벌써 1년. 난 취직을 하지 못하고 있었다.
수석이라는 빛나는 졸업장을 가슴에 품었지만, 백수라니. 백수라니!

“나는 돈을 벌어야 한다고.”

손에 있는 아카데미 졸업장을 잔뜩 구긴 나는 그걸 하늘 높이 들며 몸을 파들파들 떨었다.

‘이거 다 과대광고야!’

수인 아카데미만 졸업하면 취직자리는 알아서 굴러온다 하더니, 전혀 아니었다.

“물론 그게 아니었어도… 결국 그곳엔 갔을 테지만.”

어머니가 바란 것이었다. 수인으로 태어나 한 사람 몫의 인간이 되라고. 그래서 수인 아카데미에 왔다.

“이대로는 안 된다고. 돈 많이 벌어서 꼭 어머니를 구해 드려야 해. 그러니까 정신 차리자, 스와로우. 나는 해야만 해. 어머니는 나 때문에, 그 꼴이 되신 거니까.”

내 어머니는 자식을 잘못 낳았다는 이유만으로, 나라는 뱁새를 낳았다는 이유만으로 내가 태어난 지 10년째 되던 날 원로회 지하 감옥에 갇히셨다.
감옥에 갇히기 전까지도 다른 뱁새들에게 무시와 모멸을 당했기에, 어머니가 그곳에서 어떤 취급을 당하고 계실지가 눈에 훤했다.

‘절대… 그대로 두어서는 안 돼.’

이게 다 망할 신탁 때문이었다.
놀랍게도 수인계에서도 몇몇 수인들이 지나칠 정도로 신을 믿었는데, 뱁새들이 그중 하나였다.
그리고 신탁에서 나를 가진 어머니에게 신관은 신탁을 내렸다. 어머니의 배 속에 있는 뱁새가 뱁새들의 명성을 세상에 드높일 거라고.

“드높이기는.”

하지만 나는 마뜩잖았다. 특별한 힘이 있는 것도 아니었고, 3년이면 인간화를 하는 수인들과 달리 10년이 되도록 인간으로 변하지 못했다.
어머니는 그래서 감옥에 갇혔다. 모질이를 낳았다고. 신탁을 엉망으로 만들었다고.
그리고 난 어머니를 구출하기 위해 돈이 꼭 필요했다.
태어난 지 11년째가 되던 날 인간화에 성공하긴 했으나, 장로회에서 나를 인정하는 일은 없었다. 여전히 모질이 취급을 당했고, 또 다른 신탁이 내려왔다며 나와 어머니를 외면했다.

‘구할 거야. 내가 꼭.’

인간이 되지 못하는 나를 항상 사랑해 주시던 내 어머니. 돈을 벌려는 목적은 오로지 그것 하나뿐이었다.
내 소꿉친구이자 장로회 수장의 아들, 헤르츠가 뒷돈만 주면 어머니를 몰래 풀어 준다고 했으니까.
하지만 난 오늘도 백수다.

‘정말 어디 가서 뱁새로서 애교라도 피워야 하는 건가….’

아니야. 그건 내 마지막 자존심이….
그때.

“푸흡흡! 뭐야!”

어딘가에서 종이가 날아와 내 얼굴을 덮쳤다.
정말 운이라곤 지지리도 없는 인간, 아니 뱁새임에는 틀림없다. 이제는 쓰레기까지 날아와 내 얼굴을 막다니.

“짜증 나…!”

결국 난 그 종이를 떼어 냈다. 그리고 구겨 버리려고 하던 그 찰나에, 안의 내용이 너무나 명료하게 보였다.

5세 남자아이. 초식계 수인 가정 교사 구함. 주급 금화 10개.

공고가 붙는 게시판 앞에 서 있다는 걸 뒤늦게 알아차린 나는 급하게 그 종이를 한 번 더 살폈다.

‘가정 교사?’

그게 중요한 게 아니다. 주급 금화 10개! 금화 300개만 주면 엄마를 빼 주겠다던 헤르츠의 말을 생각하면 한 달에 40개, 8개월이면 엄마를 빼 올 수 있는 돈이다!
이 정도 급여는 정말 말도 안 되게 많이 쳐주는 거니까.

“어이쿠. 아가씨, 미안하구먼.”

뒤늦게 종이 하나가 내게 날아온 걸 알아차린 듯, 게시판에 공고를 붙이고 있던 인부가 급하게 다가와서는 사과를 건넸다.

“이거.”
“응?”
“이거요! 어디로 가면 돼요?”
“응?”

나는 급하게 그 인부에게 종이를 내밀었다.

“하, 하려고?”

인부는 왜인지 모르게 퍽 당황하고 있었다. 하지만 내가 찬물 더운물 가릴 때는 아니었다. 설사 육식 동물의 아가리에 내 발로 걸어 들어가더라도 꼭 가야만 했다. 엄마를 구하기 위해서는.

“네! 어디로 가면 되죠?”