Cover
27.
“폭로라니, 대체 뭘?”
신디아가 당장이라도 달려들 것처럼 반응하니 보좌관이 눈에 띄게 당황한 몸짓을 보였다.
“자세한 건 듣지 못했습니다. 에픈 후작님이 죽기 전에 어떤 말을 했고, 그 일과 관련해 증인까지 찾는다고 했던가요?”
녹색의 눈동자가 거세게 요동쳤다.
에픈의 이름이 거론됨으로써 확실해졌다.
유븐이 세틴느의 죽음에 의혹을 품었음을.
‘거기다 증인은 대체 뭐냐고.’
에픈을 죽임으로써 다 끝난 일이라고 생각했는데.
“하필 이 시점에…….”
누군가를 침몰시킬 준비를 하고 있던 건 신디아뿐만이 아니었다.
‘잠시만, 마릴느 백작은 그리 허술한 자가 아니야.’
신디아는 침착하게 상황을 되짚어보았다.
정보의 출처가 마릴느인 게 마음에 걸렸다. 중요한 정보를 함부로 흘리고 다닐 사람이 아닌데.
좌우로 바삐 흔들리는 그녀의 눈만 보고서 의심의 빛을 읽은 보좌관이 차분히 제 생각을 말했다.
“제가 직접 보고, 대화를 나눈 마릴느 백작님은 인정이 많은 분이셨습니다.”
적대 관계임에도 그를 만날 때마다 다정히 안부를 묻고, 조언을 아끼지 않았다.
“같은 보좌관으로서 마지막으로 베푸는 호의이니, 미련 가지지 말고 떠나라고 하셨습니다.”
그건 의심의 여지 없이 마릴느의 진심이었다는 말도 진중히 덧붙였다.
‘그래. 이해하지 못할 건 없어.’
그 정 때문에 빈느에게 모든 걸 잃었던 인간이니까.
지금 중요한 건 마릴느의 말이 사실인지의 여부.
“제 말을 믿지 않으셔도 괜찮습니다. 다만 이렇게 떠나게 됐지만 보좌관으로서 마지막까지 제 의무를 다하고 싶었습니다. 그간 감사했습니다.”
하고픈 말을 전부 전한 보좌관은 미련 없이 돌아섰다.
사직서 하나만을 덩그러니 남겨놓고서.
보좌관은 복도로 나오자마자 두 팔을 위로 뻗으며 기지개를 쭉 켰다.
“음, 어깨가 다 시원하네.”
그간 쌓인 체증이 확 내려간 기분이었다.
뒤 한 번 돌아보지 않은 그는 하늘을 떠다니는 구름처럼 가벼운 발걸음으로 복도 너머로 사라졌다.
* * *
“가서 죽일까요?”
소리 없이 다시 모습을 드러낸 그림자가 감정이 없는 목소리로 물었다.
신디아가 지시만 내린다면 무방비한 상태의 보좌관을 죽이는 것쯤이야.
“됐어. 저런 머저리를 손보는 건 나중으로 미뤄도 늦지 않아.”
지금 신디아에게 중요한 건 유븐이 세틴느의 죽음에 관해 파헤치고 있다는 충격적인 소식이었다.
“에픈, 이 개자식.”
신디아는 에픈에게 닿지 못할 욕설을 내뱉었다.
곱게 죽으라니까, 기어코 유븐의 앞에서 함부로 입을 놀리다니.
“함정일 수도 있지 않습니까?”
존재감을 죽이고 있던 그림자가 고요한 어조로 의견을 냈다.
“아직 확실한 건 아무것도 없습니다. 황녀님을 떠보려는 수작일 수도 있습니다.”
유븐과 트리엘르가 어디까지 알고 있는지, 뭘 쥐고 있는지 명명백백히 밝혀진 건 없었다.
신디아 스스로 죄를 밝히게 할 함정일 가능성을 배제할 수는 없었다.
“마릴느 백작이 있지도 않은 증인의 존재를 일부러 흘려서…….”
“아니, 증인에 관한 건 사실입니다.”
갑자기 끼어든 목소리의 주인은 또 다른 그림자였다.
“그게 정말이야?”
오른쪽 눈을 가로지르는 기다란 흉터를 가진 남자는 다른 말 대신 손에 쥐고 있던 종이를 신디아의 앞으로 내밀었다.
그녀가 다급한 손길로 돌돌 말린 종이를 펼치니, 그 안엔 충격적인 내용이 적혀 있었다.
[에드밀라가 세틴느 황후 폐하의 죽음에 긴밀히 관련되어 있다는 걸 밝힐 증인을 확보했습니다. 현재 저희 쪽에서 보호 중입니다. 다가오는 세틴느 황후 폐하의 기일 날, 모든 걸 밝힐 예정입니다.]
그리고 가장 아래에 적힌 한 사람의 이름.
“트리엘르 리아크.”
문제의 글의 정체는 트리엘르가 아뎀투스에게 보내는 서신이었다.
신디아가 제발 아니기를 바랐던 이야기가 끝내 사실로 밝혀졌다.
“이거, 믿을 수 있는 거 맞아?”
“예.”
주저 없이 답한 그림자는 이곳에 올 때 가져온 물건을 테이블 위에 올려두었다.
검은 천으로 가려진 물건은 부피가 상당했다.
“이게 뭐지?”
“위험할 수 있으니 떨어져 계십시오, 황녀님.”
그림자는 안전거리가 확보된 걸 확인하고 나서야 물건을 가린 천을 거두었다.
그와 동시에 심상치 않은 소리와 함께 아무도 건드리지 않은 물체가 사정없이 흔들렸다.
“이건…….”
그 정체는 다름 아닌 새장이었고, 안에 갇힌 건 자연에서만 볼 수 있는 매였다.
매는 한쪽 날개에 부상을 입은 채였는데, 그럼에도 신디아를 응시하는 동공이 흉흉했다.
새장까지 부술 듯이 날카로운 부리와 발톱으로 마구 몸부림을 쳤다.
그림자는 검은 천으로 다시 새장을 덮었다.
아까보다 반항은 줄어들었지만 여전히 손을 댈 엄두가 나지 않았다.
“이게 대체 뭐야?”
“리아크 공작가의 전령새입니다. 황궁을 오가는 걸 발견하고 주시하고 있었습니다.”
일전에 황자궁을 떠나는 매를 주시하던 눈은 바로 신디아의 그림자였던 것.
“황궁을 떠나 날아가는 걸 생포했습니다.”
반항이 상당했는지, 그림자의 두 손엔 발톱에 긁히고, 찍힌 상처가 가득했다.
신디아는 그런 건 안중에도 없다는 듯 손톱을 물어뜯으며 방 안을 서성였다.
“세틴느 황후의 기일 날 모든 걸 끝낼 생각이야.”
유븐이 많은 사람들 앞에서 폭로할 자리를 만들었다는 건 그만큼 자신이 있다는 의미였다.
그리고 그날이 신디아에겐 최후의 날이 되겠지.
“당장 증인부터 찾아 죽이겠습니다.”
스산한 목소리로 말문을 연 건 전령새를 잡아 온 그림자였다.
증인만 없다면 유븐이 하는 건 말뿐인 주장에 불과할 테니.
“아니.”
신디아가 오랜 침묵을 깼다.
복잡하게 뒤얽힌 머릿속 생각을 정리한 듯 녹색 눈동자가 차분했다.
다른 누군가를 짓밟으며 이 자리까지 온 신디아에게 어찌 보면 가장 쉬운 일이었다.
한 사람을 나락으로 떨어뜨리기 위한 계획을 꾸미는 것.
무얼 상상하는지 얼굴엔 기묘한 희열까지 번졌다.
“증인이 누구인지부터 파악해. 보호 중이라는 걸 보니 근위대의 뒤를 밟으면 될 거야. 얼굴만 확인하면 되니까 섣불리 나서지 마.”
여기서 들키면 모든 게 끝이었다.
“알겠습니다, 황녀님.”
그림자 한 명이 먼저 떠나고, 남은 한 사람이 물었다.
“그럼 유븐 황자의 계획을 모른 척 두고 볼 생각이신 겁니까?”
“내가 막을 이유가 없잖아. 오히려 반갑다면 모를까.”
고맙게도 마지막이 될 전장을 친히 마련해줬는데.
“넌 따로 해줘야 할 일이 있어.”
신디아는 그렇게 말하며 트리엘르가 보낸 서신을 다시 찬찬히 훑었다.
증인에 관한 것 외에 다른 내용도 적혀 있었다.
[참석하지 못하는 것에 괘념치 마십시오. 황자님께서도 당연히 이해해 주셨습니다. 준비는 완벽하니 걱정하지 않으셔도 됩니다. 대신 오랜만에 부모님의 얼굴을 뵐 수 있어서 기쁩니다.]
찾았다.
그들의 손발을 묶을 가장 강력한 무기를.
“제국 땅에 발을 내딛자마자 움직여. 그리고 미끼는…….”
신디아의 광기 어린 시선이 새장에 닿았다.
아이러니하게도 최악의 상황 속에서 그녀에게 필요한 것들이 전부 갖춰졌다.
유븐이 마지막을 준비하고 있다면 신디아가 한 발 더 앞서서 움직이면 그뿐.
‘지금을 마음 놓고 즐기라고.’
유븐과 트리엘르의 끝이 머지않았다.
“신디아!”
이쯤 되면 왜 저 목소리가 그녀를 찾아오지 않는지 생각하던 참이었다.
복도 멀리서부터 비명을 내지르듯 부르는 이름에 신디아는 한숨부터 토해냈다.
“어서 가봐. 아, 그 준비도 허투루 하지 말고. 시일 내에 쓸 일이 생길 거니까.”
“명심하겠습니다.”
그림자가 자취를 감추는 것과 동시에 에드밀라가 문을 벌컥 열고서 안으로 들어왔다.
“들었니, 신디아? 세틴느를 기리는 연회가 열린다는 거.”
“어떻게 아셨어요?”
에픈이 죽은 후, 심신이 극도로 불안해진 에드밀라가 누구도 만나지 못하도록 황후궁 시녀들에게 신신당부를 해놓았는데.
“내게 직접 초대장을 보냈어.”
에드밀라의 손엔 반쯤 구겨진 문제의 초대장이 들려 있었다.
얼마나 놀랐는지 머리부터 옷차림까지 정돈되지 않은 모양새였다.
제정신이 아니라는 생각이 들 지경이었다.
“대체 어떻게 된 일이야. 네가 잘 처리했다면서!”
에드밀라는 마구 발악을 하며 신디아의 발치에 구긴 초대장을 내던졌다.
“어머니, 진정하세요.”
“내가 지금 진정하게 생겼어? 온 세상에 그 이름이 울려 퍼지게 생겼는데!”
에드밀라에게 세틴느라는 이름은 악몽 그 자체였다.
“내가 어떻게 해서 사람들의 기억 속에서 지웠는데…….”
하지만 아이러니하게도 황후가 되고 싶다는 소원을 이룬 그녀만이 세틴느의 존재를 잊지 못했다.
악몽에서 깨어나도 세틴느의 목소리가 에드밀라를 괴롭혔다.
[“대체 왜 그런 거야, 에드밀라. 널 절대…… 용서하지 않을 거야.”]
에드밀라가 두 귀를 틀어막아도 저주를 퍼붓는 세틴느의 목소리는 사라지지 않았다.
“다음은 나일 거야. 아니, 세틴느가 날 데려가려고 해, 신디아.”
에드밀라는 마구 절규를 부르짖다가 그대로 힘없이 주저앉았다.
“이미 오라버니까지 죽었는데.”
죽음의 그림자가 당장이라도 자신을 덮쳐올 것만 같았다.
“내가 지금이라도 유븐에게 가서 전부 고백할까? 그러면 목숨만큼은 살려줄 거야.”
“어머니!”