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22.
“아뎀투스 공작, 진심으로 하는 말인가.”
심기가 불편할 걸 보여주듯 유페르의 목소리가 스산히 낮아졌다.
그걸 앎에도 아뎀투스는 본인의 뜻을 꺾지 않았다.
“제게 트리엘르는 목숨 이상으로 아끼는 손녀입니다. 행복해질 수 있는 길이 무엇인지 가장 먼저 생각해주고 싶습니다.”
아뎀투스의 진심에 트리엘르는 마음이 울컥했다.
그 말만으로 자신을 향한 깊은 신뢰와 애정이 전해졌다.
“하지만 이건 제국의 미래와도 직결된 황족의 결혼이지.”
“황족이기 전에 페하껜 자식이기도 하죠.”
유페르는 잠시 멈칫하는 모습을 보였다.
유페르와 아뎀투스의 의견이 충돌하는 걸 다른 이들은 숨을 죽인 채 지켜보기만 했다.
감히 끼어들 여지 같은 건 없었다.
“폐하께서 무얼 우려하시는지 압니다. 리아크 공작가에서 후계자는 특별한 의미를 가지죠. 그러니 이것 하나만큼은 약속드리겠습니다.”
아뎀투스의 붉은 눈동자가 맹세의 빛을 띠었다.
“리아크 공작가는 이런 일로 흔들리지도, 무너지지도 않을 겁니다.”
유페르에겐 이렇게 들렸다.
리아크 공작가의 가주가 본인의 입으로 직접 약속하는 말, 그 진위를 의심하는 건 시간 낭비일 뿐이라고.
“제 선조들께서 후계자를 오로지 실력만으로 선택한 건 유사시를 대비한 목적도 있을 거라고 사료됩니다.”
최전선에서 국경을 지키는 만큼 목숨이 위협받는 상황에 노출되는 일이 많았다.
그렇기에 합리적이고 건강한 경쟁을 통해 수많은 실력자를 키우고자 했다.
만에 하나 후계자가 부재한 상황이 닥쳐도 흔들리지 않도록.
“리아크 공작가엔 트리엘르만큼은 아닐지라도 훌륭한 재원들이 넘치도록 있습니다.”
트리엘르는 자신이 후계자로 결정된 후에도 떠나지 않은 면면을 떠올렸다.
그들이 리아크 공작가에 속한 것만으로도 큰 자부심을 가지고 있다는 증거였다.
“만약 리아크 공작가가 제 역할을 잊어서 제국을 위험에 빠뜨린다면 그땐 폐하의 손으로 리아크라는 이름을 세상에서 없애십시오.”
‘역시 다르군.’
유페르는 옛 문헌 속에 리아크 공작가의 가주들을 묘사한 글이 떠올랐다.
백발백중으로 적을 놓치는 법이 없는 이들은 상대가 황제라고 해도 그 눈을 피하는 법이 없었다고.
“역사상 전례가 없었을 뿐, 황자님과의 결혼은 문제가 되지 않을 거라고 생각됩니다. 사례라는 건 만들면 그뿐이지 않습니까.”
아뎀투스의 자신감대로였다.
이렇게까지 스스로 황실의 일원이 되고자 자처한다면 거절할 이유는 없었다.
“그, 그렇지만 훗날 황실의 후환이 될 수도 있습니다.”
다급히 끼어든 신디아에게 화살이 꽂히듯 날카로운 시선이 날아들었다.
아뎀투스의 눈매가 가늘어지며 불쾌감을 드러냈다.
“황녀님의 그 말씀은 리아크 공작가의 가주로서 상당히 유감이군요. 리아크의 충성심과 그 명예까지 의심한다는 말로 들립니다만.”
“아…….”
계획이 실패해서는 안 된다는 압박감에 아뎀투스가 어떤 존재인지 망각하고 말았다.
트리엘르보다도 더 위험한 상대라는 걸.
“무엇보다 오랜 세월 제국을 지켜온 황실은 가문 하나에 좌지우지될 만큼 약하지 않습니다. 황제 폐하의 앞인 만큼 말 한마디도 신중해야 한다는 걸 잊으신 듯하군요.”
신디아는 뒤늦게 제 말이 오해의 소지가 있다는 걸 깨닫고 유페르를 향해 황급히 고개를 숙였다.
“죄송합니다, 폐하. 그런 뜻으로 드린 말씀이 아니라 황실이 걱정되는 마음에서…….”
“그만.”
더 듣고 싶지 않다는 듯 유페르가 차갑게 잘라냈다.
감정 섞인 언쟁으로 체력이 급격히 떨어지는지 지친 기색을 내비쳤다.
‘역시 이것밖에 없나.’
아뎀투스는 유페르의 뜻을 확실히 돌리기 위해서 마지막 수를 두기로 했다.
“사실 오래전부터 황자님과 트리엘르의 결혼을 원하던 분이 계십니다.”
“그게 누구지?”
아뎀투스가 몇 초의 머뭇거림 끝에 대답했다.
“돌아가신 세틴느 황후 폐하이십니다.”
그가 언급한 이름에 유페르가 처음으로 감정의 동요를 보였다.
충격을 받은 건 그 자리에 있는 모두가 마찬가지였다.
유븐은 듣고서도 믿기지 않았다.
“제 어머니께서 말입니까?”
“예. 황후 폐하께서 황자님을 임신하셨을 당시에 우연히 마주친 적이 있었습니다.”
아뎀투스가 딸과의 사이가 틀어진 것을 전해 듣고 진심으로 안타까워하며 위로의 말을 건넸다.
그리고 세틴느는 부른 배를 매만지며 아주 뜻밖의 말을 꺼냈다.
“훗날 제 딸이 아이를 낳고, 황후 폐하의 아이와 성별이 다르다면 좋은 인연을 맺었으면 좋겠다고 말씀하셨죠.”
가벼운 농담으로 지나간 줄 알았던 그날의 약속이 이런 식으로 돌아올 줄 아뎀투스도 예상하지 못했다.
“거짓말입니다!”
세틴느의 이름이 언급되자마자 에드밀라는 눈에 띄게 불안한 기색을 내비쳤다.
“그 말, 거짓은 아니겠지.”
유페르의 목소리가 한없이 가라앉았다.
이 상황을 모면하기 위해 꾸며낸 말이라면 제아무리 아뎀투스라도 용서하지 않을 거라는 경고가 모두에게 전해졌다.
“대화로만 오갔기에 증명할 방법은 없습니다. 하지만 어떻게 감히 돌아가신 황후 폐하의 이름을 사사로이 들먹이겠습니까.”
세틴느와 약속했다는 건 분명한 사실이었다.
한편으로는 그녀의 바람대로 유븐과 트리엘르는 서로에게 소중한 존재가 된 것이 놀랍기만 했다.
“제 뜻은 전부 전했습니다. 결정은 폐하께 맡기겠습니다.”
모두가 유페르가 꺼낼 말만을 기다렸다.
곧 굳게 닫혀 있던 입술이 열렸다.
“먼저 황후가 제안한 결혼은 없던 일로 하지.”
“폐하!”
반박은 듣지 않겠다는 듯 유페르는 건조한 목소리로 말을 이었다.
“그리고 트리엘르 경과의 결혼은…… 더 고민해 보도록 하지. 성급하면 일을 그르치는 법이니.”
어쨌든 에드밀라가 밀어붙이는 결혼은 무산되었으니 유븐은 안도의 숨을 내쉬었다.
드레스 자락을 쥔 에드밀라의 손등에 핏줄이 불거졌다.
“증명할 수도 없는 말 때문에 결혼을 엎다니, 받아들일 수 없습니다. 황후는 저입니다. 그러니…….”
“황후, 내가 그렇게 결정한다고 이미 말했을 텐데.”
상대가 황제인 것도 잊은 듯 에드밀라가 막무가내로 행동하려는 걸 신디아가 재빠르게 막아섰다.
“폐하의 결정을 따르겠습니다. 오라버니를 위하는 마음에 어머니께서 성급했던 것 같습니다. 폐하를 뵈러 간다고 했을 때 제가 말렸어야 했는데.”
“그게 무슨 말이니. 폐하를 찾아가서 결판을 보자고 한 건…….”
“어머니.”
신디아는 나지막이 부르며 에드밀라의 손을 꽉 잡았다.
이 이상 입을 열지 말라는 무언의 시선에 에드밀라는 끝내 고개를 숙였다.
“상황이 정리됐으니 이만 가 보도록. 리아크 공작만 남고.”
신디아는 에드밀라를 데리고서 가장 먼저 접견실을 떠났다.
“우린 나중에 이야기하자, 트리엘르.”
“예, 할아버님.”
아뎀투스와 트리엘르가 다정히 시선을 주고받는 걸 유페르가 말없이 지켜보았다.
그러다 유븐과 시선이 마주쳤다.
“더 할 말이 있나.”
유븐은 사실 황제를 만난다면 묻고 싶은 게 너무나 많았다.
지금까지 나의 행보를 지켜봤는지, 버렸던 아들이 인정받는 모습을 보며 어떤 생각이 들었는지.
하지만 그 수많은 질문들은 처음부터 의미가 없었다.
“전 폐하와 다를 겁니다.”
유븐은 그 한마디만 남기고서 떠났고, 그 뒤를 트리엘르가 따랐다.
고요가 찾아온 그곳에 유페르와 아뎀투스만이 남겨졌다.
* * *
“황자님께서 정말 많이 달라지셨군요.”
아뎀투스가 닫힌 문을 보고서 그렇게 중얼거렸다.
유페르의 앞에서 본인의 감정을 숨기지 않다니.
심지어 부정적인 것까지도.
“달라졌지. 온전히 본인의 힘으로는 아니지만.”
유페르가 내린 유븐의 평가에 짙은 냉소가 깔려 있었다.
“다 알고 있으니 모른 척하지는 말지.”
유페르는 지금의 유븐 뒤에 아뎀투스가 있었음을 확신하고 있었다.
“글쎄요. 전 황궁에 둥지 하나를 놨을 뿐입니다.”
그러니 유븐이 달라졌다면 온전히 그의 노력이 만들어낸 결과라는 의미였다.
“아까는 경황이 없어서 폐하께 안부를 여쭙지 못했군요. 건강은 괜찮으십니까?”
“주변에서 무슨 이야기들이 오가는지 모를 만큼 늙지는 않았다.”
그렇지만 더는 한계라는 듯 푸른 눈동자에 서린 형형한 빛이 눈에 띄게 사그라들었다.
아뎀투스는 상대의 힘겨움이 보였지만 아는 체하지 않았다.
“그 말씀을 들으니 조금은 마음이 놓입니다.”
“트리엘르 경을 친히 황궁으로 보낸 공작이 할 말은 아닌 듯한데.”
모든 소란의 시작점에 트리엘르가 있다는 걸 지적하는 말이었다.
“공작을 참 많이 닮았더군. 누가 보면 딸인 줄 알겠어.”
비꼬는 말에도 아뎀투스의 얼굴엔 흐뭇함이 번졌다.
“저도 종종 같은 생각을 합니다. 딸보다도 절 많이 닮았다고요. 그래서 솔직한 마음으로는 황궁으로 가는 걸 막고 싶었습니다.”
트리엘르가 제 발로 가려는 곳이 국경과는 비교도 안 되는 위험한 전장이라는 걸 너무나 잘 알기에.
“공작이 마음만 먹는다면 불가능한 일을 아니지 않나?”
“그렇죠. 누구보다도 가족을 아끼는 아이니까요.”
아뎀투스가 마음만 먹는다면 트리엘르의 발을 묶는 건 일도 아니었다.
하지만 그러지 않은 건.
“또다시 같은 실수를 반복하고 싶지 않았습니다.”
아뎀투스는 과거의 잘못된 선택으로 딸과 멀어졌고, 영영 헤어질 뻔하였다.
품 안에만 가둬놓는 게 사랑이 아니라는 걸 트리엘르 덕분에 깨달았다.
“트리엘르를 믿었습니다. 그리고 제가 생각한 것 이상으로 빠르게 성장하더군요.”
“믿었다니, 공작답지 않게 감상적인 대답이군.”
“폐하와 달리 전 많이 늙었나 봅니다.”
그 대화를 끝으로 두 사람 사이에 이전과는 다른 깊은 침묵이 내려앉았다.
아뎀투스의 얼굴에서 희미한 미소마저 자취를 감추었다.
“폐하, 지금부터는 트리엘르의 가족이 아닌 리아크 공작으로서 말씀드리겠습니다.”
두 사람을 둘러싼 공기가 공간마저 무너뜨릴 듯 무겁게 내려앉았다.
“폐하께서도 작금의 상황을 알고 계실 거라고 생각합니다.”