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12.
트리엘르가 화상 연고의 뚜껑을 열면서 말했다.
“내가 발라줄게.”
“아니야. 내가 하면 돼.”
“그럼 등은 어떻게 할 건데?”
“아…….”
유븐은 자신의 사람들을 세심하게 챙기는 반면에 스스로에겐 무관심한 경향이 있었다.
그렇기에 트리엘르가 직접 약을 발라준다고 나선 것이었다.
“일단 옷부터 벗어봐.”
유븐은 트리엘르의 앞에서 옷을 벗으려니 민망함에 뭉그적거리며 단추만 매만졌다.
그걸 발견한 트리엘르는 너무나 태연한 목소리로 말했다.
“난 신경 쓰지 말고 편하게 벗어. 어차피 익숙하거든.”
“익숙하다니?”
“리아크 공작가 기사단의 일원으로 있을 때 내가 있든 말든 동료들이 거리낌 없이 옷을 벗어 던졌거든.”
극한의 상황 속에서 서로의 온기에 기대서 견디는 건 기본이고, 훈련 후에 땀에 젖은 날이면 다 함께 호수로 뛰어들었다.
거기에 동료들은 누가 더 몸이 좋은지 지긋지긋하게 물어보고는 했었다.
그 때문에 트리엘르는 어떤 좋은 몸을 보더라도 감흥이 없는 지경에 이르렀다.
“그러니까 난 신경 쓰지 말라고.”
트리엘르는 연고를 준비하느라 미처 발견하지 못했다.
유븐의 표정이 점점 차가워지고, 푸른 눈동자에 질투의 빛이 서리는 걸.
‘익숙하다는 말이지.’
유븐이 뭘 보여줘도 아무렇지 않을 거라는 뉘앙스로 말하니 마음속에서 오기가 생겨났다.
그는 빠른 손길로 단추를 풀어서 셔츠를 벗었다.
어깨를 쫙 펴고서 호기롭게 서기는 했지만 막상 트리엘르의 앞에 서니 민망함이 밀려왔다.
“그럼 등부터 발라줄게.”
“으응…….”
유븐의 등 뒤로 선 트리엘르는 부어오른 피부에 조심스럽게 약을 펴 발랐다.
“아프지는 않아?”
“괜찮아.”
유븐에게 통증보다는 그녀의 손길이 더욱 자극적으로 다가왔다.
몸의 근육들이 의지와 상관없이 움찔할 만큼.
“움직이지 말고 가만히 있어.”
“네가 계속 만지니까 그렇잖아.”
유븐은 상대의 무심한 반응이 그저 야속하기만 했다.
트리엘르의 손끝이 약과 함께 진득하게 스치는 느낌이 어떻게 다가오는지 그녀는 꿈에도 모르니까 저렇게 태연하게 말하는 것이겠지.
트리엘르는 등과 옆구리를 지나서 유븐의 앞에 섰다.
이번에 그의 쇄골 위로 손을 올렸다.
유븐은 최대한 가만히 있으려고 했지만 눈동자는 이미 길을 잃은 지 오래였다.
“봐, 화상을 입었잖아. 제대로 관리하지 않으면 덧날 수도 있어.”
“이 정도는 참을 수 있어. 괜찮아.”
“그 괜찮다는 말도 금지야. 아플 때는 아프다고 말해도 돼.”
이젠 숨기지 않아도 되니까, 이곳엔 유븐의 사람들뿐이니까.
“너도 그래도 돼.”
“응?”
약을 바르는 데 집중하고 있던 트리엘르가 고개를 드니 계속 그녀를 보고 있었던 건지 유븐과 시선이 부딪혔다.
사실 그건 유븐이 트리엘르에게 하고픈 말이었다.
“내 앞에서는 강한 척하지 않아도 된다고.”
내게 기대라고 말하는 듯한 푸른 눈동자에 트리엘르는 약을 바르는 손길에 저절로 힘이 들어갔다.
“아!”
“미안해. 괜찮아?”
유븐이 고개를 끄덕이니 트리엘르는 필요 이상으로 좁혀진 거리를 자각하고서 반걸음 뒤로 물러섰다.
“난 강한 척하는 게 아니라 그냥 강한 거야.”
“네가 그렇게 말하면 내가 반박할 말이 없잖아.”
“넌 가끔씩 내가 누구인지 잊는 것 같아.”
트리엘르는 아는 이들 중 누구도 그녀를 약하거나 보호해야 할 대상으로 보지 않았다.
이런 괴물이 없다고 혀를 내두른다면 모를까.
“내가 트리엘르 리아크라는 걸 잊지 않았으면 하는데.”
“아니. 나한테 넌 그냥 트리엘르야.”
유븐은 숨도 쉬지 않고 그렇게 대답했다.
처음 만난 날부터 그에게 트리엘르는 트리엘르일 뿐이었다.
“리아크 소공작인 적도, 근위대장인 적도 없었어.”
날 구해준 그 순간부터 한 명의 여인이었다고.
‘이 말을 하면 넌 어떤 표정을 지을까.’
유븐은 필사적으로 억누른 마음이 터져 나오려는 걸 참아야만 했다.
아직 때가 아니니까, 그에겐 아직 자격이 없으니까.
“앞으로는 다치지 않도록 주의할게.”
“나도 소리 질러서 미안해.”
“날 걱정해서잖아. 네가 불안해하지 않게 더 단련할 거야.”
끝까지 무모한 짓은 하지 않겠다고 말하지 않은 게 과연 유븐다운 대답이었다.
“그래. 열심히 더 단련해. 날 이길 때까지.”
유븐은 문득 본인의 몸을 내려다보고는 풀이 죽은 목소리로 물었다.
“저기, 그렇게 별로야?”
“응? 뭐가 말이야?”
“내…… 몸 말이야.”
생각지도 못한 질문에 트리엘르는 순간 당황했다.
이내 붉은 눈동자가 천천히 움직이더니 벗은 상체에 닿았다.
‘뭐, 의외이기는 하지.’
강아지를 연상케 하는 순한 인상과는 상반되게 몸은 한껏 성나 있었다.
딱 벌어진 어깨, 선명한 복근과 치골, 거기에 적당한 근육까지.
유븐의 평소 분위기와는 다른 그 간극이 더욱 자극적인 요소로 작용했다.
“그렇게 별로야? 응?”
유븐이 대답을 채근하며 다가오니 이번에 주춤 물러선 건 트리엘르였다.
“내 대답이 중요해?”
“응. 네 마음에 들려면 뭘 더 하면 될까?”
트리엘르는 코앞까지 다가온 상대의 몸을 똑바로 바라보지 못했다.
조금 전에 아무렇지 않다고 단언한 것이 무색하게 단발 아래의 귀가 붉게 달아올랐다.
트리엘르는 유븐의 품에 화상 연고를 던지듯 안겨주었다.
“손에 안 닿는 곳은 다 발랐으니까 남은 건 네가 해. 그럼 편히 쉬어.”
이내 뒤도 돌아보지 않고 침실을 떠났다.
그녀는 복도에 홀로 남겨져서야 참았던 숨을 토해냈다.
“왜 이렇게 덥지?”
트리엘르에겐 숨을 쉬는 것만큼이나 익숙한 상황인데 어느새 손끝이 말릴 만큼 긴장하고 있었다.
‘이상해.’
감정을 통제하는 건 자신 있다고 자부하는데, 유븐의 앞에선 그러지 못했다.
그녀의 머릿속 어느 한 부분이 고장 난 것처럼 하늘 높이 비상했다가 또 한순간에 저 바닥 밑까지 추락했다.
오직 유븐만이 예외였다.
대체 왜?
그 한 줄의 의문이 트리엘르의 마음속에 피어났다.
“대장님?”
“무슨 일이 있으셨습니까? 얼굴이 빨간데.”
야간에 경계 근무를 서는 근위대 대원들이 트리엘르를 발견하고는 다가왔다.
“……아무것도 아니니 경계를 늦추지 말도록.”
젠은 멀어지는 트리엘르의 뒷모습을 보며 이상하다는 눈빛을 보였다.
“대장님, 뭔가 당황하신 것처럼 보이지 않아?”
“그러게.”
언제나 냉정함을 잃지 않던 트리엘르가 왠지 허둥지둥하는 것만 같았다.
* * *
“죄송합니다. 이번에도 실패했습니다.”
“그깟 사용인들 하나 설득하지 못했다는 거야?”
신디아의 보좌관은 오늘도 죄인처럼 고개를 조아렸다.
황자궁에 제 사람을 심으려는 신디아의 계획은 전부 실패로 돌아갔다.
최근 유븐과의 일로 신디아의 신경이 극도로 예민해져서 보좌관실은 초비상이었다.
그때 최근에 입수한 정보가 번뜩 떠올랐다.
“아, 그러고 보니 황자님께서 새로운 보좌관은 들였답니다.”
“보좌관?”
신디아가 단번에 관심을 보였다.
“그게 누군데?”
“그것까지는 아직. 한번 알아볼까요?”
“당연히 알아 와야지. 내가 그런 것까지 일일이 알려줘야 해?”
신디아는 목소리를 높이려다가 이내 한숨을 내쉬고서 나가라는 손짓을 보였다.
‘그깟 사람 하나 설득하지 못해서.’
대체 무슨 수작을 쓴 건지, 아니면 돈을 얼마나 뿌린 건지 몇 번이나 접근해도 꿈쩍하지 않았다.
마치 아주 높고 단단한 성벽에 의미 없이 계속 돌멩이를 던지는 것처럼.
‘이젠 모두가 유븐의 행보에 집중하고 있어.’
신디아가 유븐을 끌어내리려고 한 계획이 오히려 그를 주목하는 결과를 만들고 말았다.
신문을 통해 유븐의 공적이 알려지면서 황족으로서의 능력까지 인정받았다.
특히나 르겐이 하루아침에 끈 떨어진 연처럼 추락한 게 크게 작용했다.
결과적으로 황실 내에서의 유븐의 영향력이 커지면서 귀족들의 동요를 막지 못했다.
“버러지 같은 게…….”
잘 관리된 신디아의 손톱이 소파의 부드러운 천을 파고들었다.
“이대로 가다가는…….”
신디아는 자신도 모르게 내뱉은 불안함이 서린 한마디를 겨우 삼켰다.
고작 이 정도로 그녀를 흔들 수는 없었다.
그때 신디아를 찾아온 손님이 있었다.