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1.
“하아……. 이걸로 끝이군.”
살짝 숙였던 몸을 편 엘르는 가빠진 호흡을 가다듬었다.
그녀가 숨을 들이마시고 내쉴 때마다 코와 입을 가린 검은 복면이 함께 들썩였다.
조금 전까지 심상치 않은 일이 벌어진 걸 말해주듯 방 안의 모든 게 엉망이었다.
두 동강 난 목제 테이블, 찢어진 소파, 깨지고 부서진 장식품들, 그리고 벽지에 튄 검붉은 자국까지.
바닥 여기저기에 엘르처럼 검은색으로 무장한 이들이 미동도 없이 쓰러져 있었다.
붉은 눈동자가 제 몸에 난 상처를 무심히 훑다가 왼팔에 꽂힌 화살을 표정 하나 변하지 않고 뽑았다.
“윽.”
들려온 신음 소리를 따라서 엘르가 천천히 시선을 떨구니 발치에 한 남자가 한쪽 무릎을 꿇은 채로 주저앉아 있었다.
정확히는 사지 여기저기에 화살이 박힌 채로 피를 토하며 서서히 죽어가고 있는.
“그쪽 명성이 아예 틀린 건 아닌가 봐, 아뎀투스 리아크 공작.”
엘르가 언급한 이름에 아뎀투스가 힘겹게 고개를 들었다.
심장이 꺼져가고 있음에도 노장의 눈동자는 여전히 형형히 빛났다.
“네 주인은 누구지.”
“곧 죽을 사람이 알아야 할 필요가 있나?”
“신디아 황녀의 개인가 보군. 윽……!”
엘르는 바닥을 짚고 있는 아뎀투스의 손을 있는 힘껏 짓밟았다.
“당신이 함부로 입에 담을 수 있는 이름이 아니다.”
어느 지점이 웃긴 건지 아뎀투스는 짧게 실소를 터뜨렸다.
“왜 웃는 거지?”
“그대가 들고 있는 그 활이 아까워서.”
아뎀투스의 시선이 엘르가 한 손에 꼭 쥐고 있는 활에 닿았다.
그의 몸에 박힌 화살도 그녀의 작품이었다.
“실력이 상당하던데, 아쉽군. 리아크 공작가를 찾아왔다면 다른 식으로 이름을 날렸을 텐데.”
“그런 쓸데없는 말을 할 여유가 없을 텐데.”
“이 삶에 딱히 미련이 없거든.”
입에 발린 말이 아닌 걸 보여주듯 아뎀투스의 얼굴에선 삶의 끝자락이라도 붙잡으려는 발버둥조차 없었다.
다가올 본인의 죽음을 담담히 받아들일 뿐.
그래서일까.
그녀답지 않게 임무 중에 사적인 질문을 던진 건.
“어째서지?”
“과거의 잘못된 선택으로 가장 소중한 걸 잃었거든.”
“소중한 거…….”
“내 하나뿐인 딸.”
아뎀투스가 가족을 언급하며 회한 섞인 눈빛을 드러내니, 활을 쥔 엘르의 손에 저절로 힘이 들어갔다.
공기가 사라진 듯 가슴이 답답해진 기분에 쓰고 있던 복면을 벗어 던졌다.
그러자 그 아래에 가려진 끔찍한 흉터가 드러났다.
“지금 후회되는 건 하나뿐이다. 신디아 황녀를 막지 못한 것. 그 사람이 황제가 된다면 제국의 미래는…….”
아뎀투스가 힘겹게 고개를 든 순간, 그의 눈이 놀라움을 담아 커졌다.
깨진 창 너머로 흘러들어온 달빛 아래로 두 사람의 시선이 정면에서 부딪혔다.
마치 한 쌍처럼 똑같이 붉은빛을 띠는 눈동자가 침묵 속에 서로를 응시했다.
“너는…….”
아뎀투스가 힘겹게 입술을 뻐끔거리며 무언가 말하려는 찰나, 등 뒤로 나타난 검이 그의 심장을 관통했다.
엘르처럼 검은색으로 무장한 이가 한 번에 검을 뽑았다.
새빨간 피가 사방으로 튀며 아뎀투스의 몸이 피 웅덩이 위로 힘없이 툭 쓰러졌다.
엘르는 눈도 감지 못한 채 죽은 그를 가만히 내려다보는데, 뭔가 이상했다.
커다란 바위가 내려앉은 듯 가슴이 더 답답해졌다.
“무슨 일이야, 엘르. 너답지 않게 시간을 끌다니.”
엉망이 된 방 안으로 들어서는 한 사람을 발견하자마자 엘르가 고개를 숙였다.
“죄송합니다, 신디아 황녀님.”
“괜찮으니까 고개를 들렴.”
엘르가 살며시 고개를 드니 아름다움을 형상화한 듯한 여인이 서 있었다.
은사처럼 반짝이는 은빛 머리카락, 피로 낭자한 방과는 어울리지 않은 싱그러운 녹색 눈동자.
신디아 네이픈.
엘르의 주인이자 네이픈 제국의 고귀한 황녀.
“드디어 죽었구나.”
완전히 숨이 끊어진 아뎀투스를 내려다보는 신디아의 눈동자에 깊은 환희가 어렸다.
이 순간을 얼마나 고대했던가.
“수고했어, 엘르. 역시 날 실망시키지 않는구나.”
신디아의 한마디에 엘르의 굳은 표정이 희미하게 풀렸다.
신디아는 사고로 기억을 잃은 엘르를 거둬준 생명의 은인이었다.
그날부터 엘르는 신디아를 위해 살아가기로 결심했다.
그녀의 정적을 처리하고, 이 활로 상대의 심장을 꿰뚫는 걸 주저하지 않았다.
아뎀투스 리아크 공작 역시 그중 한 명이었다.
신디아가 가고자 하는 길에 가장 큰 걸림돌.
“리아크 공작을 처리했으니 이제 황제의 자리에 오르실 일만 남았네요.”
“그래.”
신디아의 숙원이자 엘르가 꼭 보고 싶은 찬란한 광경.
“아, 그 전에 꼭 해야 할 일이 있어.”
“어떤 걸…….”
엘르는 복부에 무언가 박히는 느낌에 천천히 고개를 내렸다.
검이었다.
조금 전 아뎀투스의 심장을 관통한 그 검.
‘꿈인가.’
아니.
전신을 덮치는 고통도, 검은색 옷을 물들이는 피도 전부 현실이었다.
“쿨럭.”
엘르가 피를 토하며 믿을 수 없다는 눈으로 신디아를 응시했다.
“대체 왜…….”
“죽음으로 네 죄를 갚아야지.”
신디아가 미소를 머금으며 꺼낸 말을 이해할 새도 없이 깨진 창 너머로 날아온 화살들이 엘르의 팔과 다리에 박혔다.
두 무릎을 꿇은 채 엘르의 몸이 그대로 무너졌다.
사지가 뜯기는 고통보다도 이유를 알고 싶었다.
“죽음이라니요?”
“리아크 공작을 죽인 끔찍한 살인자를 살려둘 수는 없잖아.”
한마디로 엘르에게 모든 죄를 뒤집어씌우고 버린다는 의미였다.
“어째서…….”
“네가 나날이 성장하는 모습을 보면서 인정할 수밖에 없더라. 역시 피는 속이지 못한다는 걸.”
“피라니요? 전 고아라고 하셨잖아요.”
큰 사고를 당한 열여섯 살의 엘르가 기억을 잃은 채 깨어났을 때 신디아가 분명 그렇게 말했었다.
“네 진짜 이름은 트리엘르야. 베이드 자작가의 트리엘르 베이드.”
“트리엘르 베이드……?”
“방금 네가 죽음으로 몰아넣은 리아크 공작의 하나뿐인 외손녀지.”
“그럴 리가 없어요. 그럴 리가.”
엘르, 아니, 트리엘르는 연신 부정하는 말을 내뱉으며 싸늘히 식어가는 아뎀투스를 응시했다.
같은 붉은 눈동자를 가진, 그리고 이상하게 나와 닮은 점이 많았던.
“그럼 지난 8년 동안 절 속였다는 건가요?”
신디아는 어디서부터 이 비극이 시작된 건지 아주 친절한 목소리로 들려주었다.
“내가 황제가 되기 위해서는 리아크 공작을 없애야 한다는 걸 확신한 날부터 방법을 찾으려고 했어. 하지만 결코 쉬운 일이 아니었지.”
리아크, 귀족 중에서도 정점에 서 있다고 해도 과언이 아닌 이름.
그래서 신디아는 어머니인 에드밀라 황후에게 하나의 계책을 제안했다.
아뎀투스 리아크 공작의 정신을 완전히 무너뜨리자고.
표적이 된 건 그의 외동딸인 디나 베이드 자작 부인이었다.
“마차 사고를 일으켜서 납치할 생각이었는데. 이걸 어째, 마차가 그만 절벽 아래로 떨어졌지 뭐야. 얼굴을 알아보지 못할 만큼 시신이 훼손되었다지.”
신디아는 흥미진진한 추리 소설의 한 구절을 읽듯 손짓을 섞어가며 8년 전 사고의 진실을 알려주었다.
“당시 열여섯 살의 넌 마차가 절벽으로 떨어지기 전에 탈출해서 운 좋게 살아남았지.”
신디아는 사고의 충격으로 기억을 잃은 트리엘르를 이용하기로 했다.
“근데 리아크 공작이 지금까지 널 찾는 걸 포기하지 않았더라고. 미련하긴.”
사고 소식을 접한 아뎀투스는 미친 사람처럼 시신이 발견되지 않은 손녀의 행방을 찾는 데에 총력을 기울였다.
원래의 이름마저 잃은 트리엘르가 신디아의 손아귀에 있다는 건 꿈에도 모르고서.
그사이 신디아는 제 세력을 굳건히 구축하며 황궁을 장악하는 데 성공했다.
“이 사실을 알면 얼마나 원통해할까? 그토록 애타게 찾던 손녀의 손에 죽었다는 걸.”
조롱 섞인 신디아의 목소리가 트리엘르의 머리 위로 잔인하게 떨어졌다.
‘그래서 날 보고 놀랐던 거야?’
트리엘르의 얼굴이 완전히 드러나자마자 아뎀투스는 그녀를 알아본 것이었다.
“불쌍한, 트리엘르. 그래도 내 자비로 네 이름의 일부를 남겨줬잖니.”
트리엘르가 세상의 전부라고 믿었던 모든 게 거짓이었다.
“윽……!”
갑자기 머리가 깨질 듯이 아파 왔다.
어둠 사이로 잃어버렸던 기억의 조각들이 빠른 속도로 흘러들어오기 시작했다.
부모님의 얼굴, 가족과 함께하는 평화로운 일상, 그리고 죽음의 순간 그녀를 살리기 위해서 고군분투한 그들의 노력까지.
“내가 대체 무슨 짓을…….”
트리엘르는 신디아를 위해서라는 사명 아래, 옳지 못한 일이라는 걸 앎에도 셀 수 없이 많은 목숨을 죽였다.
“차라리 나도 죽이지 그랬어.”
그랬다면 심장이 찢기는 것처럼 고통스럽지 않았을 텐데.
짙은 살의를 띤 붉은 눈동자에 어느새 눈물이 가득 차올랐다.
“내가 왜? 시키는 건 전부 하는 체스 말이 내 손에 저절로 굴러떨어졌는데.”
“신디아!”
트리엘르가 손에 쥔 활을 들고 일어서려는 찰나, 검이 그녀의 심장을 관통했다.
그녀의 몸이 바닥으로 툭 무너졌다.
그럼에도 뚜렷하게 들리는 목소리.
“리아크 공작은 신원을 알 수 없는 자객의 습격을 받아서 목숨을 잃은 거야. 그 소식을 들은 난 슬픔을 가눌 길이 없다고 말할 거고.”
“너…….”