목차
나갈 놈은 나가라
함정
살아만 있어줘
죽더라도 다 함께
절망 끝에서 나타난 구세주
빛의 기둥
보다 강해진 힘으로
잠깐의 승리
바렉스와 칼리온
술래잡기
그의 힘에는 짜릿함이 있다
이별과 사랑
어머니의 각성
마력의 안정
최초의 힐러
헌터가 되게 할 순 없어
곤란함은 멀리 두기보단 가까이
은혜받은 부부
모두를 속이다
테스트
납치
그들의 사정
어떠한 행위에도 선행으로
다른 손님
그의 동맹 제안
나갈 놈은 나가라
한국의 헌터들은 저마다 표정이 싸늘하게 굳어 있었다.
그들은 자신들의 앞에 놓인 간소한 밥상에 실망을 금할 수가 없었다.
나물 몇 개와 김치, 수육이 전부였기 때문이다.
각국의 헌터들이 지나가면서 그들을 비웃었다.
“자기들 나라라고 참가 제한 없이 전부 참여하더니 그래 놓고 꼴찌를 면하지 못하는군. 한심한 놈들.”
“스트레인만 아니면, 진즉에 망했을 나라인 거지.”
“같은 나라 사람이면서도 저렇게 호흡이 안 맞나? 멍청한 새끼들.”
통역기가 너무 좋은 탓에 수많은 언어가 통역되었다.
그 탓에 모두가 느끼는 굴욕감은 더욱 컸다.
쾅!
“저 새끼들이……!”
한태진이 화를 참지 못하고 벌떡 일어났다.
하지만 그의 몸은 반쯤 일어나던 것에서 멈췄다.
옆에 앉아 있던 오준호가 그의 팔을 붙잡았다.
“앉아.”
“형! 하지만 저놈들이 우릴……!”
“그러다가 시비라도 붙으면 쫓겨나는 거 몰라서 그래? 문제 일으켜서 퇴출당하면, 부끄러워서 앞으로 고개는 어떻게 들고 다닐래?”
“크윽! 아우, 열받아!”
가장 나이가 많은 박상혁이 모두에게 말했다.
“그동안 서로 사이가 안 좋았던 건 알지만, 꼴찌를 면하고 좋은 환경에서 훈련하려면 자존심과 미운 감정은 내려놓아야 해. 열 명 중 여섯이나 같은 나라 사람이면서, 이렇게 협력이 안 되면 문제가 많은 거야. 나머지 팀원들한테도 더는 부끄러운 모습을 보이진 말아야지.”
그들은 말레이시아 헌터 둘, 태국 헌터 둘과 한 팀을 맺고 있었다.
어쩌다 보니 모여 있던 사람들이 뭉쳐서 열 명을 이룬 팀이었다.
말레이시아 헌터 라힘이 머뭇거리다가 말했다.
“다른 것보다, 한국 쪽 여성분들의 체력을 좀 더 높일 필요가 있는 것 같습니다. 그것만 보완하면 꼴찌는 면할 수 있을 텐데요.”
서지안과 한미래는 얼굴이 화끈 달아올랐다.
부정할 수 없는 사실이었다. 마력이 없어진 순간, 두 사람은 그저 평범한 여자에 불과했다.
아니, 대부분의 여성이 그러하듯, 체력 면에서는 한참 뒤떨어졌다.
물론, 다른 나라에서도 여자들이 오긴 했지만, 팀에 하나 끼어 있을까 말까 한 수준이었다.
그리고 어쩌다 끼어 있더라도 서지안과 한미래보단 체력이 좋아 팀에 방해가 되지도 않았다.
결과적으로 이들이 계속 꼴찌를 하는 이유는 팀워크도 문제지만, 서지안과 한미래가 체력적으로 가장 뒤처져서였다.
“미안해요.”
“이런 방식으로 훈련할 줄 우리가 알았나.”
한국 헌터 넷은 동시에 한숨을 푹 내쉬었다.
가만히 생각에 잠겼던 서지안이 그늘진 얼굴로 말했다.
“차라리 저희가 훈련에서 빠지는 건 어떨까요? 그럼 최소한 이런 대우는 안 받아도 될 텐데.”
모두가 눈치만 볼 뿐 말하지 않았다. 내심 그러는 게 좋지 않을까? 하는 생각을 품었다.
어쩌면 지금까지 저 말을 기다렸는지도 몰랐다.
그런데 바로 그때였다.
―멍청한 놈들. 겨우 그 정도밖에 생각을 못 하는 거냐?
갑자기 머릿속에서 울리는 목소리에 모두가 깜짝 놀라 고개를 들었다.
목소리는 다시 이어졌다.
―체력 훈련은 시작에 불과하다. 겨우 첫 훈련에서 조금 밀린다고 팀원을 버리면, 나중엔 줄어든 숫자로 어떻게 다른 팀에 대응하려고?
모두는 그제야 깨달았다.
‘팀원이 줄어들면, 보충되는 게 아니었구나!’
‘그래, 다른 팀을 쪼개서 굳이 열 명으로 맞추려 하진 않겠지!’
‘퇴출을 막는 것도 하나의 과제다! 유지하지 못한 팀은 줄어든 전력으로 나머지 훈련에 임해야 하는 거고!’
태국의 수라윗은 지금의 상황을 이해할 수 없어 모두에게 물었다.
“방금 전에 들려온 목소리는 뭐죠?”
박상혁이 그를 진정시켰다.
“조용히 하세요. 다른 팀에서 알아서 좋을 게 없습니다.”
“음…….”
“다들 들었지? 이번 훈련만 버티는 거다.”
그리고는 서지안과 한미래에게 당부했다.
“너희도 너희가 방해만 된다는 생각은 버리고 최선을 다해. 직접 훈련받는 것과 사람을 거쳐서 훈련받는 건 분명 다를 거다. 여기에 있는 누구도… 자국에 돌아가면 똑같은 훈련은 안 시킬 거거든. 남들보다 빨리 강해지려면 참고 견뎌야 해.”
김지훈이 피식 웃었다.
“그렇겠죠. 누군가는 나라를 위해 배운 모든 걸 공개하겠지만, 다른 마음을 품은 사람들은 자신이 항상 우위에 있기를 원할 테니까.”
오준호가 그 말을 받아 고개를 끄덕였다.
“그렇지. 여기서 훈련받은 사람들이 돌아간다 하더라도, 모두가 그들처럼 강해지지는 않을 거야. 정작 중요한 훈련 내용은 가문만을 위한 것으로 남겨둘 가능성도 커. 각 나라가 그 내용들을 공유할 턱도 없고.”
박상혁이 모두를 격려했다.
“다들 체력 훈련까지만 견디자. 언제까지 우리만 꼴찌이진 않을 테니까.”
*  *  *
한 달이 흐르는 동안 불만을 가지는 헌터들이 하나둘 늘어갔다.
꼴찌만 하던 한국 헌터들은 10위권 안에 들면서 식사와 잠자리가 좋아졌다.
“됐어! 드디어 9위야!”
“이제야 우리도 좀 괜찮은 식사를 할 수 있으려나?”
반면, 뒤로 밀린 헌터들은 성적을 받아들이지 못하고 식판을 뒤엎는 등 식당을 어지럽혔다.
“지금 이딴 걸 누구보고 먹으라는 거야? 차라리 밖에서 사 먹고 들어오지, 이딴 건 안 먹어!”
“그래! 가자고! 우리가 이런 취급을 받을 사람들은 아니잖아!”
불만을 가진 헌터들이 우르르 나가려는 그때.
갑자기 아무것도 없던 공간에서 스트레인이 잔상처럼 보이다가 완전히 모습을 드러냈다.
“어엇?!”
“스트레인이야!”
“언제 와 있었지?”
“갑자기 나타났어!”
식당을 나가려던 헌터들은 당황하며 걸음을 멈췄다.
방금 전까지만 해도 성질을 내던 그들은, 감히 스트레인의 앞에서는 찍소리도 내지 못했다.
“뭐야? 우리한테 무슨 할 말 있어?”
덩치 큰 남자 하나가 호기롭게 소리쳤고, 스트레인이 그를 빤히 쳐다보며 말했다.
“식사와 잠자리에 차등을 두는 건 그만큼 노력하라는 거다. 지금처럼 불만을 쏟아내며 이탈하라는 게 아니라.”
“아무리 그래도 우린 이딴 건 못 먹어! 안 그래도 입맛에 안 맞는데, 이딴 걸로 내일을 어떻게 버티라는 거야?!”
스트레인이 그를 강하게 쏘아봤다.
“그럼 지금까지 그걸 먹고 버티면서 악착같이 순위를 올린 팀들은 멍청해서 그걸 받아들였다는 거냐? 주변을 둘러봐라. 지금 이곳에 너희보다 못한 헌터가 누가 있는지.”
“크음!”
“모두가 노력해서 얻은 성과다. 남들보다 못한 취급이 싫으면 더 노력하든가. 내가 정한 규칙을 거부한다면 퇴출뿐이다.”
스트레인의 말에 몇몇이 얼굴을 붉히며 발끈했다.
“하! 노력? 노력해도 안 되는 게 있거든?”
“이딴 쓰레기 같은 식사와 잠자리로 사람을 구분하는 게 말이 돼?!”
그중 한 명이 식판을 바닥에 내팽개쳤다.
청그랑!
바닥에 나물과 밥풀이 흩어졌고, 식당 안은 순간 정적에 휩싸였다.
“나는 더 이상 못 해! 뭐 이런 말도 안 되는 훈련이 다 있어?! 너희는 저딴 거 먹고 견디는지 모르겠지만, 난 아냐! 난 나간다!”
그를 필두로 몇몇이 자리에서 일어났다.
이번에 10위권 밖으로 밀려난 헌터들이었다.
“더는 못 참아! 이딴 게 무슨 훈련이야? 이런 건 고국에서도 얼마든지 할 수 있는 거라고!”
“나도 가겠어! 이런 취급이나 받자고 이 먼 곳까지 온 게 아니잖아!”
불만을 억누르지 못한 채 그들은 발걸음을 옮겼다.
그러나 스트레인은 그들을 가만히 지켜보기만 했다.
문 앞에 다다른 순간, 갑자기 공기가 묵직해지며 문이 철컥 잠기는 소리가 들렸다.
“…뭐야? 문이 왜 안 열려?”
“열어! 당장 열라고!”
그들이 마구잡이로 흔들었지만, 문은 꿈쩍도 하지 않았다.
스트레인이 조용히 그들을 바라봤다.
“그 문을 나서는 순간, 다시는 돌아올 수 없다.”
그 말에 헌터들의 얼굴이 일그러졌다.
“할 생각도 없어! 그러니까 당장 열어!”
“훈련을 포기한 자는 다시 받아들일 수 없다. 포기 의사를 각각의 나라에 전달할 것이며, 그 피해는 고스란히 나라에서 짊어질 텐데. 그래도 가겠다는 건가?”
“우리 스스로 훈련하면 돼! 이딴 건 누구라도 할 수 있는 훈련이라고!”
스트레인이 피식 웃었다.