목차
이용해 먹기 위해 먼저 도와주는 거야
좆된 거야, 니들
너무 강하잖아
한 발자국에 전멸
니들이 다 죽였잖아
누가 멋대로 가도 된다고 했지?
본보기
모두의 적이 되다
강경산, 복수를 다짐하다
예상을 벗어나다
불편한 진실
인류의 영웅
밝혀지는 악의 그림자
극적인 등장
마음의 빚
몬스터의 파도
혼잡한 도시
몬스터의 위장술
사람이 아니었어?
가족의 위기
내 가족은 건드리지 말았어야지
최마준의 속죄
사라진 기대감
전 여자친구
운명의 장난
이용해 먹기 위해 먼저 도와주는 거야
오준호는 협회에서 나왔다.
그는 쓰고 있던 선글라스를 벗으며 뒤돌아 다시 협회를 보았다.
“몬스터한테 자아가 있어?”
그러더니 피식 웃었다.
“그런다고 해서 뭐가 달라진다고. 어차피 죽여야 할 놈들인 건 매한가지잖아. 난 또 무슨, 대단한 비밀이라도 있는 줄 알았네. 쳇.”
그는 자신의 스포츠카에 오르며 눈을 부리부리하게 떴다.
“어쨌거나 조만간 ‘스트레인’ 그놈이 협회로 온다는 거잖아. 기다리면 볼 수 있겠군. 빨리 와라, 스트레인. 내가 네놈의 그 가면을 뜯어내서 정체를 낱낱이 밝혀주마.”
*  *  *
강경산은 오준호에게 사실을 털어놓은 것이 잘한 일일까 싶어서 스스로를 되돌아봤다.
“한태진이 맞은 이유를 말하려면 어쩔 수 없었어. 오준호 저 녀석이 스트레인과 문제를 일으키게 두는 것보단 차라리 털어놓는 게 낫지. 하아.”
하지만 그러면서도 근심이 사라지지 않는 이유는 무엇일까.
몬스터에게 자아가 있단 사실을 세상에 밝히면 큰 파장이 일어난다. 더군다나 그 기회를 날려버린 당사자가 자신이라면, 수많은 질타와 비난이 쏟아질 것이다.
안 그래도 최근 이그니스 포스에 대한 불안감과 등급 지정 실패에 대한 의문으로 협회에 대한 불신이 커지고 있는 상황에서 그 일까지 보태어 자신의 영향력을 깎아내리고 싶진 않았다.
“설마, 그 얘기를 듣고도 허튼짓하진 않겠지.”
그런데 그때였다.
갑자기 그가 있는 사무실 내의 전등이 깜빡이며 꺼졌다.
“뭐야… 정전인가?”
찌직.
불은 금방 다시 들어왔다.
하지만 시선을 올렸던 그가 다시 시선을 내렸을 땐, 그의 앞에 누군가가 서 있었다.
“흡!”
그는 진심으로 크게 놀랐다.
그 누가 자신의 감각을 속이고 이렇게 감쪽같이 숨어들 수 있을까? 있다면 아마 ‘귀신 암살자’라 불리는 나강순 정도일 것이다.
비록 한 단계 낮은 A등급일지라도 갈고닦은 그녀의 능력은 웬만한 S등급도 놀랄 만한 경지였다. 하지만 상대는 나강순이 아니었다.
익숙한 모습.
그는 바로, 스트레인으로 변장한 지혁이었다.
“나를 보자고 했다고?”
묵묵한 목소리.
강경산은 상대를 경계했다.
“스트레인… 어떻게 들어왔지?”
“그건 중요하지 않아. 당신이 나를 보자고 한 이유나 말해.”
이미 초대는 받았으니, 지혁은 시간을 끌 필요가 없다고 생각했다.
만나기로 결정했다면 즉시 만나는 게 옳다고 여겨, 바로 찾아온 거였다.
“우리 관계를 풀 필요가 있다고 생각해서 보자고 했네만. 이렇게 갑자기 찾아올 줄은 몰랐군.”
“관계를 푼다라… 그 전에 선행되어야 할 게 있을 텐데.”
상대가 무엇을 요구하는지 강경산은 잘 알고 있었다.
지금은 자존심보단 실리를 따져야 한다고 생각했다. 이전의 과오를 똑같이 저지를 순 없었다.
“내가 너무 성급하게 나섰음을 인정하겠네. 헌터가 아님에도 다른 사람을 보호하기 위해 나섰을 텐데, 신용할 수 없다고 했던 것도 자네에겐 충분히 불쾌하게 들렸을 거야.”
잠시 뜸을 들이던 강경산이 모든 걸 내려놓은 듯 말을 이었다.
“미안하네. 내 사과를 받아주겠나?”
지혁은 슬쩍 웃었다.
‘협회장이란 높은 위치에서 이렇게 굽히기는 쉽지 않다. 그럼에도 이 사람은 자신의 잘못을 인정했다. 이만하면 대화의 물꼬는 텄다고 봐야겠지. 노력이 가상하기도 하고.’
“좋아. 사과를 받도록 하지.”
“고맙군.”
“그럼 이제 본론으로 넘어갈까? 날 부른 이유를 듣고 싶은데.”
지혁이 소파에 앉자 강경산이 반대편으로 앉으며 고개를 갸웃했다.
“왜 내가 다른 의도가 있다고 생각하지?”
지혁이 그를 빤히 쳐다봤다.
“어떤 사회든, 다른 사람과 친밀한 관계를 맺으려는 이유는 필요에 의해서야. 당신이 날 필요로 하지 않았다면 굳이 관계 개선이나 사과 따윈 필요치 않았겠지.”
“음.”
“왜? 설마 내가 그 사과를 진심으로 받을 줄 안 건가?”
“그렇게 말하면 조금 섭섭하군.”
“솔직히 난 이런 대화도 굉장히 불필요하다고 생각해. 하지만 당신이 내 생각을 재려고 하니 말해주는 거야. 그러니까 귀찮게 사람의 심기나 가늠하려 하지 말고, 필요한 대화만 하자고.”
“상당히 직설적이군.”
“그런 말 자주 들어. 자, 이제 필요한 얘기를 해보자고.”
의도가 간파당했다.
강경산은 스트레인이 쉽게 볼 사람이 아니라고 판단했다.
돌려서 말하는 건 불필요했다. 그래서 자신의 생각을 있는 그대로 말했다.
“하나는… 그대의 생각을 묻고 싶은 것이고, 다른 하나는 도움을 원하네.”
“내 생각이라. 질문부터 듣도록 하지.”
강경산은 대통령으로부터 들은 내용을 지혁에게 들려주었다.
가공할 그의 능력에 도움을 받을 수 있는지, 그가 나서줌에 따라 대한민국이 국제 권력에서 경제적 우위에 설 수 있는 내용과 함께 복잡한 국제 정세 역시 포함시켰다.
“훗. 국제 협력? 나 하나 나서는 걸로 이 나라 국민 전체가 윤택해질 수 있다고? 거창하군.”
“도움에 따른 대가와 이득이 결국엔 국민에게 돌아온다는 거지.”
하지만 지혁은 순진하지 않았다.
대학에 가기 위해 정치와 국제 정치에 관해 많은 공부를 한 그는 그 말을 곧이듣지 않았다.
“너무 좋게 말하려고 애쓰지 마. 협회장. 정치인들 해 먹는 수작들이야 나도 속속들이 알아. 어차피 국민을 위한다면서 자기들 밥그릇 챙기기에 급급하잖아.”
강경산은 지혁의 날카로운 지적을 담담히 받아들였다.
“그래. 그건 나도 부정하지 않겠네. 하지만 지금 상황은 조금 다르다네. 국제 정세가 급변하면서 우리가 지켜야 할 것도 많아졌으니.”
지혁은 미소를 지으며 강경산을 바라보았다.
“결국 나라는 그저 하나의 큰 조직일 뿐이야. 국민들을 위한 결정이라고 하지만, 실상은 그 속에서 손해 보지 않으려는 기득권들의 이익 챙기기가 전부 아닌가?”
“그대가 보는 관점이 그렇다면 어쩔 수 없겠지. 사실이기도 하고. 하지만 나라가 강하게 서야 국민도 자존심을 지킬 수 있다는 건 자네도 알고 있을 걸세. 그래서 나라는 힘과 경제 모두에서 다른 나라의 우위에 서야 하는 거야.”
지혁은 잠시 생각했다.
‘결론은 가까운 다른 나라에 S등급 몬스터가 나타날 경우, 내가 도움을 줄 수 있느냐 하는 것이다. 그리고 그 약속과 조약을 통해 대한민국이 다른 나라들보다 모든 면에서 우위에 서겠다는 뜻이고.’
도움을 주는 건 어렵지 않다.
‘일 년에 세계 각지에서 S등급 몬스터가 나오는 횟수는 평균 15회라고 했다. 가까운 나라로 따진다면 내가 나설 일이 몇 번이나 될까? 고작 두세 번? 그다지 시간을 빼앗길 일도 아니고, 어려운 일도 아니다. 하지만…….’
생각을 마친 지혁이 강경산을 쳐다봤다.
“좋아. 그럼 내가 얻을 수 있는 이득은?”
“협회와 정부에 원하는 게 있다면 폭넓게 받아들일 준비가 되어 있네. 원하는 대부분의 조건을 받아들일 거야.”
“원하는 대부분이라… 그건 마음에 드는군. 하지만 분명히 말하는데, 난 국민을 위해서 일하는 게 아냐. 내 자신을 위해 하는 거지.”
“그런 식으로 대가를 바라보는 건 이해하네.”
강경산은 지혁이 거침없는 태도 속에 날카로운 분석이 있음을 느꼈다.
그리고 그의 도움과 관계는 앞으로 협회의 일에도 큰 도움이 될 걸로 짐작되었다.
“그럼 자네가 허락한 걸로 여겨도 되겠는가?”
“일단은 수락하는 걸로 하지. 단, 앞으로 세밀한 조건이 붙을 거야.”
“훗. 각오하도록 하지.”
“그럼 다음 얘기를 해보자고.”
강경산은 지금까지와는 다른 심각한 표정을 머금었다.
“자유 전사단에 대한 도움이 필요하네.”
“그놈들… 요즘 좀 심하게 설치긴 했지. 협회나 헌터들에게 불만이 있는 건 그렇다 쳐도, 일반인까지 다치게 하는 건 너무했어.”
“단순한 테러가 아니니 그들도 조절을 못 하는 거겠지.”
“이그니스 포스는 협회와 정부에서 많이 수거하고 있는 걸로 아는데. 그래서 복용자의 폭발도 줄어든다고 들었고.”
“실상은 그런 게 아닐세. 복용자의 폭발이 안정되고 있는 거야.”
“복용자의 폭발이 안정된다고?”
“나는 그놈들이 이그니스 포스를 풀어 헌터들을 상대로 실험을 한다고 보고 있어. 그리고 지금은 안정시킬 수 있는 방법을 찾은 거지.”
“후우. 그렇다고…….”
강경산이 지혁을 진심 어린 눈빛으로 쳐다봤다.
“도와주게. 그놈들은 지금 균형을 깨려고 하고 있어. 앞으로 생길 혼란을 막으려면 자네의 적극적인 도움이 필요하네.”
*  *  *
지혁이 집에 들어서자, 주방에 있던 지석이 고개를 빼꼼 내밀어 물어왔다.
“이 밤에 어딜 다녀와?”
“그냥 산책.”
“웬 달밤에 산책? 헌터가 되더니 이상한 취미가 생겼어. 며칠 전부터 밤마다 나가질 않나.”
지혁이 씩 웃었다.
‘불쾌하게 감시하는 놈들의 처리랄까? 혼내주는 재미가 쏠쏠했지.’
“내 것도.”
물을 따르던 지석이 컵을 하나 더 꺼내서 지혁에게 건넸다.
지혁은 물을 마시며 편한 대화를 이어갔다.