달라진 건 남편만이 아니었습니다 4권
지은이 : 심요
발행인 : 정동훈
발행처 : ㈜학산문화사
투고/문의 : haksannovel@naver.com
ⓒ2019 심요/학산문화사
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목차
12장. 풍요로운 땅의 어둠
13장. 탈출
14장. 폭풍전야
12장. 풍요로운 땅의 어둠
“으…윽…….”
열린 입술 사이로 거친 숨이 쏟아져 나왔다. 옆으로 흘러내린 물빛 머리카락이 어지럽게 바닥에 흩어졌다. 흙바닥에 힘없이 쓰러져있던 몸이 움찔하고 작게 움직였다. 축 처진 속눈썹이 파르르 떨리더니, 눈꺼풀이 느리게 올라갔다.
흐린 눈동자에 기울어진 세상이 가득 들어왔다. 축축하게 젖은 흙바닥과 그 위로 한껏 자란 키 높은 풀. 호흡할 때마다 알 수 없이 퀴퀴한 냄새가 코를 찔렀다. 잔뜩 인상을 쓰고 힘들게 눈동자로 위를 보니 푸른 하늘이 펼쳐졌다.
‘살아있는 건가.’
눈을 꾹 감았다 뜬 아르피넬이 손으로 옆을 짚고 몸을 일으켰다. 과거 언젠가 느꼈던 것 같은 통증이 몸을 휘감았다.
“크윽―”
입술을 꾹 깨물고 애써 상체를 일으킨 그녀는 그 자리에 털썩 주저앉았다. 온몸이 욱신거리긴 했지만, 숨 쉬는 게 힘들진 않았다. 아까 팔을 짚었을 때도, 앉을 때도. 어디가 부러지진 않은 모양이었다.
그래도 다행이다. 그리 생각한 아르피넬이 천천히 주위를 둘러보았다. 눈을 뜨자마자 봤던 키 높은 풀이 넓게 펼쳐진 들판이었다. 그리고 이런 지형을 가진 곳은 제국 내에 한 곳뿐이었다.
노바라 공국.
“다 어디로 간 거지.”
중얼거린 아르피넬의 말대로 당연히 옆에 있어야 할 존재들이 없었다. 나스리안도, 에르도안도.
그녀는 옆에 있는 풀을 꽉 움켜쥐었다. 분명 중간까지는 계획대로 잘 풀리고 있었다.
분명히.
황성에서 노바라로 가는 길목에는 거대한 숲이 자리 잡았고, 마차를 이용하는 길은 그 숲을 빙 둘러가게 만들어졌다. 숲을 관통하는 아르피넬 일행은 어떤 사람도 만나지 않고 여유로운 여행을 지속하고 있었다.
과거의 이야기를 하거나, 나스리안과 에르도안의 소소한 대립이 이어졌다. 문득 목이 무겁다 느낀 아르피넬은 여전히 자신의 목에 자리 잡은 목걸이의 존재를 깨달았다.
“그러고 보니 이걸 돌려줘야지.”
그렇게 말한 아르피넬이 목에서 목걸이를 풀었다. 목걸이를 돌려받은 나스리안이 시선을 내렸다. 고개를 뒤로 젖힌 아르피넬의 물빛 눈동자가 그를 빤히 바라보고 있었다.
“가지고 있어도 되는데 말이죠.”
“황실의 보물이자, 코니엘 님의 근원이라며? 몸에 지니고 있기도 부담스러워.”
“하하. 그건 그래요.”
“무사히 나오려고 일단 받긴 했지만. 역시 본래 주인 손에 있어야지.”
“신께서는 목걸이가 아르피넬에게 있길 바라시지 않을까요.”
코니엘이라면 그럴지도 모른다. 그렇게 생각하고 있는 차에, 나스리안은 무언가 자신의 뒤통수를 툭툭 건드리는 것을 느꼈다. 에르도안의 꼬리였다.
“전의 목걸이 아냐? 그게 신의 물건이라고?”
“뭔가 다른 게 느껴져?”
나스리안의 물음에 에르도안이 목걸이의 펜던트를 빤―히 바라봤다. 한동안 말이 없던 그의 고개가 갸우뚱하고 기울었다.
“음― 기분 나빠.”
“기분이 나쁘다고?”
“의외네. 아르와 내 기운은 좋다고 하지 않았어?”
“그러게. 이건 왜 기분이 나쁘지.”
에르도안도 모르는 모양이었다. 슬금슬금 목걸이를 향해 기어 내려오던 그가 작은 솜방망이로 나스리안의 얼굴을 짓밟았다. 흔들리는 말의 걸음에 아르피넬이 재빨리 고삐를 잡았다.
“위험해, 에르도안.”
“으응―”
건성으로 대답한 그는 나스리안의 양 눈을 꾹 누른 채 목걸이로 고개를 뺐다. 작게 코를 킁킁거린 그는 이내 빠르게 머리 위로 돌아갔다.
“이거 진짜 너희가 만났다는 신 꺼 맞아?”
“그렇다만… 그리 물어보는 이유가 뭐지?”
“이거. 너네나 신관이란 인간보다는… 그 괴물이랑 비슷한 거 같은데.”
전혀 예상하지 못한 말이었다. 놀란 아르피넬이 고개를 돌렸다. 반쯤 벗겨진 후드는 시야의 자유를 찾은 나스리안이 조심스럽게 씌워주었다.
“목걸이의 위조품이라던가. 그런 거 아냐?”
“그렇다면 에르도안의 이야기가 더 말이 안 되죠. 애초에 아르피넬에게서 돌아온 걸 제가 보관하고 있던 거예요.”
“그럼 대체―”
“그러고 보니, 제가 오기 전에 폐하께서 아르에게 전해주라는 게 있었는데요.”
나스리안은 품속에서 상자를 꺼내 열었다. 금빛 비단이 깔린 상자 속에는 피처럼 붉은 보석이 들어있었다.
“보석이네. 그것도 붉은.”
그 말을 끝으로 그들 사이에 대화가 사라졌다. 말이 앞으로 나아가며 풀을 짓밟는 소리와 간간이 들려오는 새소리만이 전부였다.
붉은색.
불행하게도 그들은 같은 사람을 떠올리고 있었다. 이 보석과 지독할 만큼 닮았고, 이 보석이 잘 어울리는 한 존재. 애써 아닐 거라 생각하며 입에 올리지 않았다.
하지만,
“플레온의 냄새야.”
에르도안이 적막을 깨부쉈다. 낮게 으르릉거린 목소리에 아르피넬이 보석을 조심스럽게 들어 올렸다.
아무 일도 일어나지 않았다.
화려하게 커팅된 엄지손톱만 한 보석은 사방으로 빛을 흩뿌렸다. 눈을 가늘게 뜨고 보석을 노려보던 아르피넬이 입술을 달싹였다.
“무슨 의도일까.”
“글쎄요.”
“폐하께서 주셨다며. 다른 말씀은 없었고?”
나스리안은 곰곰이 기억을 되짚었다. 이 상자를 중요하게 생각하지 않은 건, 나데르흐에게 별다른 이야기를 못 들었기 때문이다. 그는 가볍게 고개를 흔들었다.
“아르에게 전해달라는 말씀 외에 별다른 건 없었습니다.”
“…설마, 폐하께서 플레온 공작의 손을 잡아주시기로 한 걸까.”
“그건 아닐 겁니다. 폐하께서는 누구보다도 제국의 평화를 원하시는 분이니까요.”
“혹시 모르지. 플레온 공작과 함께하는 것이 제국의 평화를 위한 거라 생각하셨을지도.”
“아르가 그리 생각하는 건 이해해요. 하지만 정말 아닐 겁니다. 조력을 구하기 위해 어느 정도의 정보는 드린 상태니까요.”
그리 답하는 나스리안의 얼굴이 종이처럼 구겨졌다. 그도 이 상황을 이해할 수 없었다. 어쨌든 황태자와 소공작이기에. 이것은 그들의 신변을 지켜줄 무언가라고 생각했고, 그게 아니라면 아르피넬에게 건네는 선물이라 생각했다.
너무 안일했다.
“제 실책입니다. 황성에서 뭔지 확인을 해야 했는데. 죄송합니다, 아르.”
“아니야. 바로 나오느라 그럴 겨를이 없었겠지. 게다가, 그래. 아버지를 의심하기란 쉽지 않으니까.”
“그래도 조심하지 않은 건 사실이니까요. 당장 버리죠.”
사뭇 진지한 두 사람의 대화에 에르도안의 목소리가 추가됐다.
“너희 왜 이렇게 진지해. 플레온의 냄새가 나는 보석일 뿐이잖아. 물론 그 녀석이랑 그 아줌마는 마음에 안 들지만.”
“이 보석을 무슨 용도로 보낸 것인지 모르니까 말이야.”
잠시 말을 고른 아르피넬이 에르도안의 눈높이에 맞춰 설명을 이었다. 에르도안은 이해가 간다는 듯 고개를 끄덕였다. 설명하며 찜찜한 부분을 찾아낸 아르피넬의 미간이 작게 구겨졌다.
“맞아. 그 까마귀도 플레온에서 온 거였지.”
“내가 잡아 온 거?”
“그래. 역시 그냥 가볍게 넘기기에는…….”
아르피넬의 시선이 다시금 보석으로 향했다. 아까까지는 맑고 영롱한 붉은빛처럼 보였는데, 이제는 불길한 일렁임이 깃들어 있는 것처럼 보였다.
나스리안은 보석을 버리자고 주장했다. 아르피넬도 그러고 싶었지만, 왜인지 선뜻 그의 의견을 받아들일 수 없었다.
“나중에 가지고 돌아가서 폐하께 보여드려야 하지 않을까. 이게 만약 플레온 공작이 나한테 선물을 전달해달라 그런 거라면―”
“물론 그럴 가능성도 있지만 뭔가 옆에 두기가 찝찝해서요. 액세서리도 아니고 잘 세공된 보석이라니.”
“확실히. 플레온 공작은 보석에 자신의 마력을 담는 것 같았으니까…….”
그리 생각하니 냉큼 버리고 싶어졌다. 하지만 그들은 결정을 조금 미루기로 했다. 그건 황성을 떠난 이래로 가장 잘못된 선택이었다.
* * *
찝찝했지만 그뿐, 변하는 건 없었다. 그들은 앞날을 예측하며 꾸준히 노바라 공국으로 향했다. 네로의 감시망을 피하려고 힘을 숨기는 것을 잊지 않으면서. 나스리안이 에르도안을 베고 자는 것이 익숙해질 무렵.
“숲이 끝났군요.”
숲에서 벗어날 수 있었다. 그들의 앞에 펼쳐진 건 드넓은 평원이었다. 이에 가장 흥분한 건 에르도안이었다. 평생을 숲속에서, 최근에서야 루베스의 산맥을 본 에르도안은 시원한 시야에 몸을 벌떡 일으켰다.
“에르도안. 앉아.”
아르피넬의 말에 작은 엉덩이가 다시금 나스리안의 정수리에 닿았다. 그런데도 노란 눈동자는 당장 내달리고 싶다는 듯 반짝이고 있었다. 어쩔 수 없는 본능인 걸까. 못 말린다는 듯 고개를 저은 아르피넬이 나스리안에게 물었다.
“노바라 공국령에 들어온 건가?”
“그건 아니에요. 하지만 거의 다 온 건 확실하죠. 다만 여기서부터는―”
“곤란한 상황이 일어나지 않길 바라야지.”
몸을 숨길 곳이 없어졌다. 귀족이든, 다른 것들이든. 튀어나온다면 부딪힐 수밖에 없었다. 불안한 감정이 꿈틀거렸다. 하지만 다들 그것을 입 밖으로 꺼내진 않았다.
그리고, 그날 밤.
“아르피넬! 어서 일어나, 아르피넬!!!”
에르도안의 목소리가 어두운 들판을 가득 메웠다. 짙은 구름이 낀 하늘에는 작은 별은커녕 세피로스와 우페루스마저 보이지 않았다. 약간의 빛도 없는 들판에 강한 바람이 몰아쳤다.
아르피넬이 몸을 일으킴과 동시에 나스리안의 기척도 느껴졌다. 스르릉―하고 그의 허리에 채워져 있던 검이 검집을 벗어나는 소리가 들렸다.
“에르도안, 무슨 일이야.”
“습격이야. 한둘이 아니라고.”
“최악이네요. 아무것도 보이지 않아요.”
“마찬가지야.”
혹시 누군가에게 자신들의 위치를 알리게 될까 봐 불을 피우지 않았던 게 악수였다. 사람의 눈으로는 옆에 있는 동료도 식별이 되지 않았다. 시야가 차단되자, 다른 감각들이 극대화되기 시작했다. 몸을 휘감는 밤공기에 실려 노골적인 살의가 느껴졌다. 피부가 따끔거릴 정도의 집착 어린 시선도 느껴졌다.
‘미치겠네.’
아르피넬은 자신의 감을 믿었다. 만약 그녀가 혼자였다면, 동이 터올 때까지 방어적으로 공격하며 버텼을지도 모른다. 하지만, 옆에 나스리안이 있었다.
그녀의 망설임을 눈치 챈 걸까. 숨 막히는 침묵을 뚫고 익숙한 포효가 들려왔다.
“끼에에에에엑!!!!”
한곳에서 시작된 울음소리는 곳 사방에서 들려왔다. 아르피넬과 나스리안은 그제야 자신들이 포위당했다는 것을 깨달았다. 순간, 역한 냄새가 가까이 왔다가 사라졌다. 동시에 근처에서 낮게 으르릉거리는 짐승의 울음소리가 들렸다.
“그 자리에서 꼼짝하지 마, 너네.”
“혼자 상대할 수 있겠어?”
아르피넬의 물음에 에르도안은 한참을 답하지 않았다. 몇 차례 괴물의 울음소리와 타격음이 들린 후에야 에르도안이 입을 열었다. 처음 듣는 자신 없는 목소리였다.
“최대한, 버텨봐야지.”
눈은 어둠에 적응됐지만 보이지 않는 것은 같았다. 검은 피부를 가진 괴물에게 어둠은 가장 좋은 은신처였다.
“이 자식이!!”
에르도안의 외침과 동시에 무언가 퍽! 하고 터져나가는 소리가 들렸다. 처음에는 냄새로 구별이라도 했지만, 이쯤 되니 그녀가 할 수 있는 건 없었다. 지독한 무력감이 밀려왔다.
그 순간, 등 뒤로 따뜻한 체온이 느껴졌다. 나스리안은 진즉 검을 검집에 넣은 상태였다. 손을 더듬어 그녀의 손을 꼭 잡은 나스리안이 조용히 속삭였다.
“괜찮아요, 아르피넬? 차라리 우리끼리 붙어 있는 게 에르도안에게 도움이 될 거 같아서요.”
“그렇지.”
짧게 답하며 고개를 끄덕인 아르피넬이 입술을 꾹 물었다. 짙은 악취 속에 비릿한 피 냄새가 섞여 있었다.
해가 떠오르기를 이토록 바랐던 적이 없다. 아르피넬과 나스리안, 그리고 홀로 분투하던 에르도안의 바람은 끝내 이루어지지 못했던 모양이다. 들판의 긴 풀들을 거칠게 헝클인 바람이 아르피넬과 나스리안을 찢어놓았다.
“리안!”
아르피넬의 짧은 외침이 바람에 섞였다. 이게 자연적으로 불어온 바람인지, 괴물들의 이동으로 생겨난 바람인지. 구분할 겨를은 없었다. 귓가를 가득 메운 소리는 그녀를 어둠 속에 고립시켰다.
나스리안의 목소리도, 에르도안의 고함도, 괴물들의 포효도 들리지 않았다. 그저 들려오는 것은 바람이 서로의 몸에 부딪히는 소름 끼치는 소리뿐.
순간, 오싹한 느낌이 들었다. 지금까지 괴물들을 볼 때와 다른, 몸이 안쪽으로 쪼그라드는 듯한 섬뜩함. 마치 신 앞에 처음 섰을 때와 같은…….
거기까지 떠올린 아르피넬이 가만히 제 머리를 짚었다. 그 이후부터는 정확하게 기억나지 않았다. 무언가 그녀의 몸을 강하게 밀쳤던 거 같기도 하고, 몸이 허공으로 떠오른 거 같기도 했다. 마지막쯤에는 에르도안의 목소리가 들렸던가?
잘 모르겠다. 아르피넬이 정확하게 알 수 있는 건, 단 한 가지였다.
‘혼자라 이거지.’