달라진 건 남편만이 아니었습니다 3권
지은이 : 심요
발행인 : 정동훈
발행처 : ㈜학산문화사
투고/문의 : haksannovel@naver.com
ⓒ2019 심요/학산문화사
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목차
8장. 진실, 이후의 진실
9장. 봄의 라퓰레타
10장. 거짓된 평화
11장. 두 번째는 쉽다
8장. 진실, 이후의 진실
아르피넬이 떠난 이후.
황성은 언제나처럼 조용하고 평화로웠다.
물론, 겉보기에만.
햇볕을 받아 은은하게 반짝이는 황성 건물 안쪽. 사람들이 분주하게 움직이고 있었다.
곧 연말이라 행사가 있었고. 한 해도 정리해야 했기 때문이다.
그리고 그 중심에는 황제가 아닌 제온 제국의 황태자, 나스리안이 있었다.
“하아…….”
깊게 한숨을 내쉰 그의 얼굴에는 피곤이 짙게 깔려 있었다.
‘최대한 조용히 있었어야 했는데. 아르 옆에 있으려면… 무리할 수밖에 없었으니까.’
아르피넬이 성에 얼마나 머물지도 모르는데, 일 때문에 집무실에 메여 있을 수는 없는 노릇이었다. 게다가 불미스러운 일로 그녀가 깨어 있는 시간은 더 적었고.
‘그래도 이건 정말―’
나스리안의 시선이 한쪽에 쌓인 종이 탑으로 향했다.
그가 일을 빠르고 정확하게 처리할 능력이 된다는 것을 나데르흐가 알게 되었다.
아르피넬이 떠난 이후로, 이 종이 더미를 안 본 날이 없었다.
앞에 있는 종이를 집어든 그가 빠르게 눈으로 훑었다.
‘이건 겪은 적 없는 일이군.’
아마 아르피넬의 행보가 바뀌면서 생긴 일일 거였다.
“사라진 자일스 백작가의 영애는 아직 발견되지 않은 모양이군. 근처 마을에 신분 확인 강화를 지시해. 혹시 소식이 느린 거일 수도 있으니, 다시 한 번 물어보고.”
“예, 전하.”
“백작도 백작 부인도 아주 힘들겠군. 백작은 아직 영지에 있다고 했나?”
“상단들과 처리해야 할 일이 쌓여서 바쁘다는 이야기를 들었습니다. 다행히 이야기를 전해 듣고 백작가에서도 기사들을 움직이기 시작한 것 같습니다.”
“역시 대처가 빠르군.”
나스리안의 추가로 지시를 몇 개 더 내렸다.
고개를 살짝 숙인 남자가 빠르게 집무실을 빠져나갔다. 동시에, 다른 사람이 집무실 안으로 들어왔다.
‘망할. 일이 끝나질 않네.’
작게 한숨을 쉰 나스리안이 다음 서류를 들었다. 그리고 제 앞에 선 시종을 바라보았다.
“무슨 일이지?”
“전하. 아그나티 후작이 전하를 뵙고 싶다고 전해왔습니다. 꼭 긴히 상담해야 할 사안이 있다고 하면서…….”
“아그나티 후작? 그가 폐하가 아닌 나를 보러온다고?”
“예.”
나스리안은 조용히 고개를 숙이며 이마를 짚었다.
재무 대신인 아그나티 후작이 그를 찾아온다니. 예상되는 일이 한두개가 아니었다.
그중에 아무래도 가장 가능성이 큰 것은―
‘아버지의 탄신 파티 때문이겠지.’
황제의 탄신은 제국의 대대적인 행사였다. 수도를 전체적으로 사용해야 하니, 오랜 시간 준비해야 하는 일이기도 했다.
나스리안의 눈에 책상 위에 거대한 더미가 하나 더 생기는 착각이 보였다.
눈을 가만히 감았다 뜬 그가 시종에게 말했다.
“후작에게 준비되면 바로 들어오라고 전해라.”
“예, 전하.”
시종이 고개를 숙인 채 나가자 나스리안은 들고 있던 서류를 내려놓았다.
요 며칠 끊임없이 일이 터져서 잠을 제대로 못 잔 상태였다.
드문드문 눈을 붙이긴 했지만, 그것으로 맑은 머리를 유지하기는 쉽지 않았다.
정확하게는 이관 받은 업무 때문이 아니라 다른 일 때문이었다.
아르피넬이 출발한 이후로 전령을 보내도 그녀에게 도달하지 못했다.
마치 누가 중간에 막아 버리는 것처럼.
아르피넬 쪽에서 먼저 연락을 하는 것도 아니다. 앞길을 예측할 수 없기 때문일까, 나스리안은 자신이 초조해하고 있다는 것을 깨달았다.
손으로 눈을 가리고 깊게 심호흡을 한 그가 다시 고개를 들었다.
‘중요도 높은 서류를 대충 처리해놓고, 후작이 가면… 눈을 잠깐 붙였다가 다시 한번 해봐야지.’
포기할 생각은 없지만, 무리는 하면 안 된다. 이러다 쓰러진다면 눈앞에 있는 서류는 다시 배로 증식할 게 뻔했으니까.
나스리안은 다시 서류로 눈을 옮겼다. 동시에, 가벼운 노크와 함께 아그나티 후작이 방으로 들어왔다.
그는 둥실한 몸으로 힘겹게 인사를 하고 용건을 입에 올렸다.
그가 찾아온 이유는 나스리안이 예상했던 것과 같았다.
대화는 생각보다 길게 이어졌다. 전체적인 틀 뿐 아니라 세세한 것까지. 위에서 정해서 아래로 하달하는 방식이었다.
“대단하십니다, 전하. 처음부터 이렇게 완벽한 계획이라니.”
“칭찬 고맙네.”
아그나티 후작의 감탄에 나스리안은 가볍게 웃어 보였다.
“그러면, 다음 회의 때 참석해 주시지요.”
“그렇게 하도록 하지.”
만족스러운 표정의 아그나티 후작이 떠났다.
중요한 일이고 뭐고. 나스리안은 일단 눈을 붙이기로 했다.
그가 몸을 일으킨 순간, 다시 노크 소리가 들렸다.
세상에.
“…들어와.”
한숨 섞인 허락과 동시에 벌컥 문이 열렸다.
숨을 헐떡이며 방으로 들어온 건 필립 경이었다.
“전하!!”
“그렇게 크게 부르지 않아도 들려. 그보다 무슨 일이지? 이 시간이면…….”
“헉― 헉. 전하께, 헉, 전해야 할 아주 중요한… 일이…….”
“중요한일?”
나스리안의 눈빛이 날카로워졌다.
“일단 진정하고, 천천히 말해. 숨넘어가겠네. 차라도 한 잔 줄까?”
부드러운 제안에 필립이 고개를 세차게 저었다.
크게 심호흡을 한 그가 천천히 입을 열었다.
“셀룸으로 향하는 길에서 인간을 해치는 기묘한 생물체가 나타났다는 이야기입니다! 이미 상단 측에서 피해를 봤다는 이야기도 나오고 있습니다.”
“…언제부터?”
“아가씨가 떠나고 얼마 안 돼서 이야기가 돌기 시작한 모양입니다. 상인의 말에 따르면 노란 눈을 가진 괴물이라고…….”
나스리안은 필립이 왜 이렇게 뛰어왔는지 깨달았다. 그도 이야기를 듣는 순간 에르도안을 떠올렸다.
인간이 아닌, 짐승의 노란 눈동자. 그의 본체는 기묘한 생물체이긴 했지만, 아르피넬이 옆에 있는 한 그럴 리 없었다.
“혹시―”
“그럴 리 없어, 필립. 알잖아.”
“그, 그렇긴 하지만요. 아니면 무언가 짚이는 게 있으십니까?”
“아니, 전혀.”
나스리안은 가볍게 고개를 저었다. 지금까지 한 번도 이런 일은 없었다.
“정찰을 보내야겠군.”
“기사단을 모을까요?”
“아니. 일단 정보를 모아봐야겠지. 처음부터 기사들을 쓰는 건 비효율적이지.”
잠시 고민한 나스리안이 필립을 바라보았다.
“폐하께는?”
“아, 아직 전하지 못했습니다. 전하께 바로 온 거라.”
“그럼 폐하께는 내가 전하도록 하지. 혹시 모르니 준비하고 있어.”
“네, 전하.”
고개를 꾸벅 숙인 필립이 방을 나갔다.
슬금슬금 다가오던 잠이 한순간에 날아가 버렸다.
가볍게 머리를 헝클인 나스리안은 천천히 방 밖으로 발걸음을 옮겼다.
‘낮잠은커녕. 일만 늘었잖아.’
누군지 잡힌다면 가만두지 않을 테다.
그리 생각한 나스리안이 향한 곳은 침실이었다. 방에 들어오면서 긴장이 풀리자 피곤이 다시금 고개를 들었다.
하지만 그는 침대 대신 창가로 다가갔다.
우뚝 솟은 황성 아래로, 부서지는 주홍빛에 물든 작은 건물들이 넓게 펼쳐져 있었다.
평화롭고 아름다운 수도 제오니.
“평화가 이어진다는 건 지키는 사람으로서 기쁜 일인 거 같아.”
그렇게 말한 아르피넬은 이 풍경을 정말 사랑스럽다는 듯이 바라봤었다.
동시에 방금까지의 따스함과 달리 조금 딱딱한 그녀의 이야기가 떠올랐다.
그때는 그냥 에르도안을 만난 이야기를 한 거로 생각했는데. 아르피넬은 분명 괴물에 대한 언질을 그에게 해줬던 거다.
‘확실히. 아르가 플레온 공국으로 떨어진 이후 모든 게 바뀐 기분이야. 이 종족에 이어 괴물, 괴물이라니…… 그것도 하필 셀룸 공국으로 향하는 길.’
그 길에는 아르피넬이 있었다.
입술을 깨문 나스리안이 팔을 앞으로 뻗었다. 몸 주위를 감싼 황금빛 물결이 서서히 손으로 모이더니, 작고 반짝이는 나비 떼로 변했다.
나스리안의 주위를 잠시 맴돈 나비 떼가 일제히 하늘로 날아올랐다.
“짧게 끝나라, 제발.”
하지만 나스리안의 바람이 무색하게 수색은 쉽지 않았다.
마법이 파훼됐다.
“…하하.”
헛웃음을 지은 그는 피곤한 몸을 쥐어짜 몇 번이고 나비 떼를 날려 보내야 했다.
그때마다 집무실에 있는 사람들은 소리 내지 않고 숨을 쉬기 위해 노력했다.
‘가뜩이나 예민해진 전하를 자극하고 싶지 않아.’
‘오늘은 제발 그냥 넘어가자.’
살얼음판을 걷는 분위기가 끝난 것은 며칠 후였다.
* * *
늦은 밤.
잠을 자던 나스리안의 눈이 느리게 뜨였다. 잠에서 깼다기에 멍한 눈동자는 방의 천장이 아닌 어두운 숲을 보고 있었다.
‘아. 동조화는 오랜만인데.’