목차
126화. 홍가네
127화. 무궁화꽃이 피었습니다
128화. 곰덫
129화. 일석이조
130화. 멸망을 부르는 뱀
131화. 저승행 직행열차
132화. 종착역
133화. 저승의 부녀 (1)
134화. 저승의 부녀 (2)
135화. 아틀란티스를 향해 (1)
136화. 아틀란티스를 향해 (2)
137화. 진줏빛 환상
138화. 악마와의 계약 (1)
139화. 악마와의 계약 (2)
140화. Martian
141화. 스페이스 A (1)
142화. 스페이스 A (2)
143화. 스페이스 A (3)
144화. 흑막
145화. 검은 파라오의 거점
146화. 거점의 참극
147화. 선비
148화. 공략전 (1)
149화. 공략전 (2)
150화. 이별
126화. 홍가네
메인 이벤트가 끝난 후, 이벤트 마무리 전에 5레벨을 넘지 못한 인간들에게서 ‘시스템’이 사라졌다.
스테이터스와 스킬은 남았지만 ‘상태창’을 이용할 수 없으니 레벨업을 해도 스킬 포인트를 투자하여 더 강해지는 것은 불가능했다.
대혼란이 찾아왔다.
레벨이 5를 넘지 못한 사람들은 겁에 질렸고, 레벨이 5를 넘은 사람들은 안도했다.
그러나 시간이 흐르며 분위기가 바뀌었다.
“어이! 성호 아빠!”
버스의 문을 떼다 붙인 문이 쇳소리를 내며 거칠게 열렸다.
삐걱거리는 기세가, 당장이라도 떨어질 듯하다.
익숙한 목소리에 놀란 이성호가 벌떡 일어났다. 그의 몸에서 먼지투성이 모포가 뚝 떨어졌다.
“예, 예!”
아니나 다를까. 문밖에는 덩치 큰 스킨헤드의 남자가 서 있었다.
검은 반팔 아래 몸을 덮은 문신이 팔뚝까지 드러났다.
키도 180으로 컸고 피둥피둥 살찐 몸에 두 다리는 기둥처럼 두꺼웠다.
한쪽 팔에는 곤봉 같은 것을 들었는데, 투박한 디자인과 달리 A급 이상으로 평가받는 아티팩트였다.
둥근 망치 부분에 맞으면 자동차도 운석에 맞은 것처럼 날아가버린다.
“주, 주환 씨.”
홍주환이 비좁은 문으로 어깨를 억지로 들이밀고 들어왔다.
이성호는 뒷걸음질을 치다가 쌓아놓은 기자재에 머리를 부딪혔다. 홍주환의 손이 그의 머리 옆 벽을 쿵 쳤다.
흔히 말하는 벽치기 자세인데 설레기는커녕 살얼음판인 듯 떨렸다.
바위처럼 두툼한 눈두덩이가 꿈틀거렸다.
“어이, 성호 아빠! 사람이 아무리 똥 싸러 들어갈 때랑 나올 때랑 다르다고 해도, 이게 맞아?”
“가, 갚겠습니다! 갚을게요!”
전쟁 중 물자 창고 몇 개가 불타며 원래 임시 정부가 제공하던 기본 구호물자가 적어졌다.
그러자 홍주환 같은, ‘힘’을 지닌 이들이 식료품을 확보하고 텃세를 부리기 시작했다.
소시지처럼 두꺼운 손가락이 이성호의 이마를 쿡쿡 찔렀다.
“우리 ‘헌터’분들께서 당신들처럼 무능력한 도태자들을 보호해주니까, 우리가 만만해? 어?”
‘망할, 보호는 개뿔이! 전쟁 때 같이 벙커에 숨어 있었으면서…….’
하지만 목구멍을 치고 올라오는 억울함을 호소했다가는 목이 잘릴 수도 있다.
홍주환은 임시 정부 내에서 가장 세력이 큰 ‘주환파’의 두목이었다. 5레벨 이상의 헌터만으로 이루어진 그들은 수십 명 정도였으나 특유의 행동력과 힘으로 임시 정부의 음지를 지배했다.
어디서 났는지 카지노 기계까지 가져와 도박장에 노름판을 운영하고, 사채로 코인을 쓸어 담는 중이었다.
그렇게 얻은 코인으로 자신들의 아티팩트를 강화하고 세를 불리니 똥 덩이가 구르면서 커지는 판이다.
지금 레벨 5 이하의 인간을 ‘도태자’라 부르며 불가촉천민 취급하는 분위기도 이놈들이 조성하는 것이었다.
이성호는 납작 엎드릴 기세로 외쳤다.
“아닙니다! 정말 갚으려고 노력하는 중입니다!”
“노력은 니미! 성의를 보여야 할 것 아냐!”
쿠웅!
주먹질에 철판을 떼다 얽어 만든 집이 위태롭게 흔들렸다.
이성호는 황급히 주머니를 뒤적여 코인 몇 개를 꺼냈다.
오늘 식료품을 사려고 한 돈이지만 당장 잘 곳이 없어질 판에 아낄 때가 아니다.
“여, 여기… 안 그래도 드리려고…….”
“아잇, 싯팔! 꼭 열을 내야 말을 들어! 순순히 주면 좀 좋아? 서로서로 귀찮잖아! 엉?!”
짜증을 내며 이성호의 손에서 코인을 빼앗은 홍주환이 홱 몸을 돌렸다.
“아, 덥다 더워.”
투덜대며 이성호의 집을 빠져나온 홍주환이 가방을 이마에 붙여 챙을 만들고 걸었다.
부서진 건축 자재들을 억지로 끌어모으고 이어 만든 담벼락들이 보였다. 이런 담장은 아무 소용 없어진 시대인데도 미련한 인간들이 열심히 쌓아놓은 꼴을 보니 웃음이 나왔다.
폭력과 힘이 진리가 된 시대에, 멍청하게 구석에서 덜덜 떠니 담장 하나에 의지하는 신세가 되는 것이다.
‘난 다르지.’
고등학생 때부터 마음에 안 드는 놈은 때리다가 강제 전학 조치까지 맞고, 성인이 되며 각종 사기며 폭행으로 마흔을 넘었을 때는 이미 전과가 스물둘이었다.
세상이 멸망했을 때는 재빠르게 상황을 파악해, 일단 손쉬운 주변 인간부터 닥치는 대로 사냥했다.
덕분에 지금 레벨은 무려 15.
던전 세 개를 클리어해야 하는 퀘스트를 통과하지 못해 레벨업이 정체됐지만… 어지간한 인간은 파리쯤으로 보이는 레벨이다.
“흐흐흐.”
배를 쑥 내민 홍주환은 자신감 넘치게 길을 걸었다.
얼마 걷지 않아, 멀리 도로 한쪽에서 호피 무늬 외투를 걸친 레깅스 차림의 여성이 나타났다.
이 난리통에 어디서 구한 건지 빨간 립스틱을 칠하고 눈화장까지 했다.
홍주환을 본 그녀가 눈웃음을 흘리며 손을 흔들었다.
“옵빠! 뭐 해?”
“일했지.”
슥 내민 팔에 여자가 얼른 매달렸다.
“옵빠! 나 갖고 싶은 거 있는데… 일했으면 돈 있지?”
“아, 이년은 돈 냄새는 귀신같이 맡아.”
죽은 아내 대신 새로 생긴 애인인 차유람은 귀엽고 싹싹해서 홍주환의 마음에 쏙 들었다.
여자는 자고로 예쁘면 그만이다. 원래 아이돌 연습생이었다던 그녀를 사귀게 된 것도 세상이 멸망한 덕이니… 오히려 고마울 지경이었다.
“어? 저기 오빠 아들 아냐?”
차유람의 말을 듣고서 돌아보니, 계단에 아들인 홍주성이 앉아 있었다.
뭐가 재미있는지 또래 아이들과 낄낄거리는 중이다.
그런데 지금은 학교에 갈 시간인데.
“저 새끼가…….”
험악하게 얼굴을 일그러트린 홍주환이 아들에게로 성큼성큼 다가갔다.
앉아 있던 홍주성이 날카로운 눈으로 그를 보았다가… 이내 겁에 질린 표정이 되어 엉거주춤 일어났다.
홍주환의 발길질이 홍주성의 배에 냅다 꽂혔다.
“야, 이 새끼야! 누구 마음대로 학교를 빠져?!”
호되게 차인 홍주성이 배를 안고 굴렀다. 그의 입장으로는 톡 치는 느낌으로 살살 찬 것이지만 아직 애고, 레벨도 낮은 홍주성은 숨도 못 쉴 만큼 괴로워했다.
“으, 으어억!”
“옵빠! 그만해애! 불쌍하잖아.”
차유람의 목소리에도 홍주환은 진정하지 못하고 씩씩거렸다.
“이 새끼… 내가 기껏 돈 벌어서 학교 보내놨더니! 그걸 째?”
물론 그도 학생 때는 당연하듯 학교를 쨌지만, 그는 아들이 자신처럼 크는 것이 싫었다.
‘세상이 언제까지고 이 지랄일 리가 없지.’
슬슬 임시 정부가 경찰 같은 조직도 만들 낌새가 보였다.
세상이 발전하면 똑똑한 놈이 돈을 벌게 된다.
학교에 가서 똑똑해지고 돈을 벌어야 그도 노후를 안락하게 지낼 것이 아닌가.
하물며 임시 정부가 운영하는 학교에는 ‘식물왕 유현석’의 조카라고 알려진 놈과 여러 헌터의 자식들이 다녔다.
그놈들과 친해지라고 신신당부했는데…….
희번뜩 뜬 눈으로 둘러보니 유현석의 조카는커녕 웬 쭉정이들만 모여 벌벌 떠는 중이었다.
“너, 이따 저녁에 보자.”
경고를 남긴 홍주환이 차유람과 함께 자리를 떴다.
*  *  *
임시 정부의 학교는 청사의 2층에 있던 어린이 시설을 개조해 만든 것이다.
그래서 신경 쓰기 어려운 벽에는 어린이들이 한 낙서의 흔적들이 고스란히 남아 있었다.
끼익.
교실 문을 열고 홍주성이 들어서자, 떠들던 아이들이 잠잠해졌다.
홍주성의 얼굴은 울긋불긋한 멍으로 부어 있고 한쪽 입술도 터져 있었다.
한눈에 보기에도 심상치 않은 상태다.
기분도 좋지 않아 보이니, 행여 눈이라도 마주칠까봐 다들 눈을 피하기 바빴다.
“야!”
그러나 눈을 피하건 말건 홍주성은 어차피 화를 풀 상대가 필요했다.
고개를 숙이고 있던 연후의 책상을 홍주성이 툭 걷어찼다.
“야!”
놀란 눈이 그를 올려다보았다.
그 멍청하게 하얀 얼굴과 작은 몸을 보자 홍주성은 더욱 열이 뻗쳤다.
아버지는 이놈과 친하게 지내라고 했지만…….
‘왜 이딴 새끼가 하필 식물왕한테 구해진 건데.’
홍주성은 송연후가 싫었다.
어렸을 때부터 툭하면 가정 폭력에 시달리며, 누군가 나타나 구해주기를 바랐다.
세상이 멸망했을 때는 차라리 아버지가 괴물에게 잡아먹히기를 바랐다.
그런데 구원이 필요한 사람에게는 오지 않고, 이 속 편해 보이는 소년에게 유현석이라는 히어로가 갔다.
덕분에 이놈은 간신히 레벨 5를 넘은 주제에 사람들에게 떠받들어지고, 저 임시 정부의 VIP룸에서 머물고 있었다.