목차
101화. 앙심
102화. 동매
103화. 장례
104화. 천년화리 (1)
105화. 천년화리 (2)
106화. 마원
107화. 만년지극혈보
108화. 종남신검
109화. 혈겁의 전조
110화. 출관
111화. 인과응보
112화. 심상치 않은 정세
113화. 기만 (1)
114화. 기만 (2)
115화. 전조
116화. 운하혈사 (1)
117화. 운하혈사 (2)
118화. 십절흑왕의 죽음
119화. 수습 (1)
120화. 수습 (2)
121화. 흑천의 최후
122화. 철혈맹의 결정
123화. 방심
124화. 군마성의 수난
125화. 정무맹주의 결단
101화. 앙심
“쥐새끼 같은 놈. 작위만 믿고 까불더니.”
기찰국의 대영반 조맹기는 조소를 지었다.
애초 나극을 부추겼으나 그가 이백을 어찌할 수 있을 거라고는 처음부터 기대하지 않았다.
그저 이백의 무위를 가늠하기 위한 제물에 불과하다.
헌데 그것조차 해내지 못한 채 문을 걸어 잠그고 끙끙 앓고 있다고 한다.
조맹기는 그가 한심하기만 했다.
“대업을 위해선 쥐새끼의 손이라도 필요하니, 지금은 놔두지만…….”
조맹기의 눈빛이 섬뜩하게 빛났다.
썩었다고 해도 황실은 황실이다.
수십만의 금군과 황실고수들만이 황실의 힘이 전부가 아니다.
피로써 세워진 황실이다.
세상에 알려지지 않은 힘 역시 간과할 수 없다.
대업을 위해 황실의 힘을 조금이라도 깎아내기 위해 나극과 같은 자들이 필요하다.
허나 어차피 그들은 대업을 위한 제물.
그때까지만 놔둘 생각이었다.
조맹기는 나직하게 물었다.
“놈은 어디로 갔지?”
“…흔적이 섬서로 향했습니다. 주인.”
중년 사내가 고저 없는 목소리로 대답했다.
섬서라는 말에 조맹기의 눈빛이 차갑게 빛났다.
“종남에 연락을 넣어라. 마검을 움직여달라고.”
“…그리 전하겠습니다. 주인.”
대답과 함께 중년 사내는 사라졌다.
조맹기에게 주인이라 칭하면서도 그의 행동에선 성의가 없어 보였다.
그럼에도 조맹기는 불쾌함을 보이지 않았다.
그는 실혼살수(失魂殺手).
절대복종을 위해 감정을 지운 존재들로, 첩보와 암살 등 음지의 임무를 수행하는 조맹기의 인형이다.
“마검이라면 놈이라도…….”
구파일방의 하나인 종남과 마검은 너무도 어울리지 않는다.
종남마검, 세상에 알려지지 않은 비인(非人)이다.
그의 존재를 아는 몇 안 되는 인물 중 한 명이 바로 조맹기다.
종남파로서는 절대 내놓아선 안 되는 존재이지만, 안타깝게도 세상에 절대란 없다.
조맹기가 기찰국의 대영반이자 총국주 후보에 오를 수 있던 건, 사람의 욕망과 치부를 교묘하게 파고들어 쥐어흔드는 능력이 탁월하기 때문이다.
종남파 역시 그런 조맹기의 마수를 거부하지 못했다.
“놈은 마검에게 맡기고…….”
그의 눈빛이 차갑게 빛났다.
조맹기의 앙심은 이백에게만 향한 게 아니다.
이미 또 다른 곳에도 앙심을 품었다.
“슬슬 그곳에 당도했을 텐데…….”
*  *  *
“초가장의 협력 덕분에 지부 설립이 단축되었습니다.”
우인준 대행수의 목소리에 자신감이 어렸다.
하남의 천은상단과 강소의 호천산장 사이를 이을 중계점이 될 안휘 지부는 영벽현에 세웠다.
흑풍표국의 지원을 받기 위해선 소현이나 숙주가 더 낫긴 하지만, 초가장의 협력 덕분에 그럴 필요가 없었다.
영벽현의 초가장은 권패(拳覇) 초적의 가문으로, 그가 장횡을 따르게 되면서 자연스럽게 초가장 역시 합류하게 되었다.
초가장의 입장으로도 천은상단 안휘 지부에 무력을 지원함으로써 재원을 확보할 수 있으니 서로 좋은 일이었다.
“…그래. 수고 많았다.”
“감사합니다.”
끝날 때까지 끝난 게 아니며, 확신하고 있을 때가 가장 위험한 법이다.
그걸 알기에 우겸은 이를 지적하려 했으나 언제까지 자신이 곁에서 가르칠 순 없다.
‘고배도 마셔보며 배우는 게지… 맡겨보자.’
어차피 자신은 물러날 예정이었고, 그 시기가 단축되어 가고 있다.
아들의 부족함에 안타까워하는 건 어쩌면 자신의 미련일지 모른다는 것을 깨달았다.
그렇기에 우겸은 설사 아들이 쓰디쓴 고배를 마시게 된다고 한들, 그건 그가 감내해야 하기에 더 이상 관여하지 않기로 했다.
마음 정리를 끝낸 우겸이 나직하게 말했다.
“관납 준비도 어느 정도 되었고, 지부와 지소 역시 차근차근 진행되고 있으니. 상단주로서 내가 해야 할 일은 끝난 거 같구나.”
“그게 무슨 말씀이에요. 아버님.”
공사 구분을 못 하는 아들을 보며 우겸은 못마땅했으나 이 역시 지적하지 않았다.
지금 이 순간은 천은상단주이기만 한 게 아니라 그의 아비이기도 하니까.
“때가 되었다는 걸 느꼈을 뿐이다. 슬슬 상단주의 자릴 넘겨주마.”
“아직! 배울 게 많습니다! 관납을 완료할 때까지… 남부의 지소들이 완전히 자리를 잡을 때까지…….”
“그래선 한도 끝도 없다. 그리고 상단주 자릴 넘겨준다고 바로 떠날 건 아니다.”
“후우… 알겠습니다.”
우인준은 안도했지만, 당장이 아닐 뿐 우겸은 몇 달 후에 상단을 떠날 생각이었다.
하지만 거기까진 알리지 않았다.
“그리 알고 준비하거라. 난 이만 쉬어야겠구나.”
“예. 편히 쉬십시오.”
우겸은 아들에게 축객령을 내렸다.
그에게 마음을 정리할 시간을 주기 위함이었다.
허나 시간이 필요한 건 우겸이라고 다르지 않았다.
‘곁에 있으니 내게 의지하려는 거겠지. 이쯤했으면 되었어.’
자신이 떠나주어야 아들이 진정 심적 독립을 이룰 수 있다.
그게 아비로서 우겸이 마지막으로 해줄 일이었다.
하지만 우인준의 독립은 생각보다 빨리 일어나게 되었다.
푹!
날카로운 무언가가 피륙을 찌른 소리가 들려왔다.
“큭! 으으…윽!”
“…….”
우겸의 입에서 신음이 나왔다.
그럼에도 살수의 눈빛은 공허해 보였다.
살수는 확실하게 숨통을 끊기 위해 쥔 검자루에 힘을 주었다.
퍼억!!
문을 뚫고 날아온 무언가와 함께 살수가 날아가 벽에 처박혔다.
그의 가슴엔 창이 꽂혀 있었다.
살수는 단말마의 비명도 없이 절명하고 만 것이다.
그때 누군가가 고함과 함께 거칠게 들이닥쳤다.
“상단! …주님!”
“…과…악 대…자앙…….”
살수에게 창을 집어던진 자는 천라창협(天羅槍俠) 곽후였다.
죽어가는 우겸은 본 그는 주저앉고 말았다.
상단 호위대장으로서 가장 지켜내야 할 존재를 지켜내지 못했다.
스스로에게 부족한 곽후는 울컥했다.
“누구! 없…느냐! 의원! 의원을 모셔와라! 당장!!”
“인…주니…를… 부…타악…….”
우겸은 죽어가는 와중에 아들 우인준을 부탁했다.
아들을 엄하게 키웠으나 그 역시 아비였던 것이다.
그런 그를 보며 곽후는 이를 악물었다.
“이리, 보내지 않겠습니다!”
곽후는 품을 거칠게 뒤졌고, 무언가를 꺼냈다.
그건 환단이었다.
곽후는 환단을 우겸의 입에 넣었다.
환단을 삼킬 힘도 없었으나 다행히 침과 섞이며 저절로 녹아 식도로 넘어갔다.
이백이 떠나기 전, 내상 입은 그에게 내어준 내상약이었다.
초의 방현이 제조한 만큼 그 효과는 두말할 수 없을 정도다.
곽후는 복용하지 않고 만약을 위해 보관하고 있던 것이다.
허나 우겸의 상처는 내상약만으로 치료할 수 있는 수준이 아니다.
“아, 아버지!!”
돌아갔던 우인준이 소란을 듣고 달려온 것이다.