목차
76화. 그녀들의 결단
77화. 밝혀지는 비사
78화. 서열 정리 (1)
79화. 서열 정리 (2)
80화. 서열 정리 (3)
81화. 배신 (1)
82화. 배신 (2)
83화. 독배 (1)
84화. 독배 (2)
85화. 혈족
86화. 투기장
87화. 백전투사
88화. 투왕
89화. 헛걸음
90화. 광 표사
91화. 불온한 움직임 (1)
92화. 불온한 움직임 (2)
93화. 결자해지 (1)
94화. 결자해지 (2)
95화. 결자해지 (3)
96화. 결자해지 (4)
97화. 결자해지 (5)
98화. 공신의 후예들
99화. 항산을 오르는 자들 (1)
100화. 항산을 오르는 자들 (2)
76화. 그녀들의 결단
“허허… 녀석이 그랬단 말이지.”
젊은이도 울고 갈 탄탄한 체격을 소유한 노인이 덤덤하게 웃었다.
그런 그의 반응에 육십을 바라보고 있는 초로의 사내는 입을 열었다.
“맹주님, 웃고 넘어갈 상황이 아닙니다. 자칫 균형이 깨질 수…….”
“당주, 알고 있네.”
철혈맹의 외당주 조규는 상황을 가볍게 보고 있는 맹주를 보며 답답하기만 했다.
후계자 경쟁으로 인해 철혈맹이 흔들릴 걸 우려해 그는 중립을 선언하며 외단주들을 단속했다.
허나 천중단주가 진천각주의 손을 잡게 되면서, 외당은 더 이상 중립을 유지하지 못한 채 분열되었다.
“혹시 진천각주의 청을 받아들이시려는 겁니까?”
“교아가 결정할 일일세.”
상산각주는 아비의 뜻을 따라 중립을 선언했고, 소후각주는 이렇다고 할 움직임 없는 덕분에 삼파전이 되었다.
전력 차가 없는 건 아니지만, 나름 균형을 이룰 수 있었다.
그때 진천각주 진룡이 승부수를 던졌다.
소후각주이자 맹주의 손녀 하후교교에게 청혼한 것이다.
비록 소가주는 하후영이지만, 본가의 사랑을 한몸에 받는 그녀다.
만약 청혼을 받아들이게 된다면 진룡에게 상당한 힘이 실리면서 간신히 이룬 균형이 깨지고 말 것이다.
이에 부맹주가 반발한다면 철혈맹이 쪼개질 수도 있다.
조규는 그것을 우려하고 있었다.
“맹주님, 자칫 맹이 흔들릴 수 있습니다!”
“고작 이런 걸로 흔들릴 본맹이 아닐세. 설사 흔들린다고 한들 다시 바로 세우지 못한다면 결국 무너지게 되네.”
결국 조규는 언성을 높이고 말았다.
그럼에도 하후패는 담담했다. 허나 어조만 담담할 뿐, 단호하기 그지없었다.
그의 시선에 침묵하고 있는 노인에게 향했다.
“군사의 생각은 어떻소.”
“흐르는 강물을 막으려 한다면 결국 넘쳐 홍수가 날 수 있지요. 어차피 한 번은 겪어야 할 진통입니다.”
묵가량은 맹주에게 손을 들어주었다.
허나 조규는 여전히 납득할 수 없는 눈치였다.
“그렇지요, 어차피 겪어야 할 일이란 걸 모르는 게 아닙니다. 왜 하필 지금이냐는 말입니다! 황실의 움직임이 심상치 않다는 걸 아시지 않습니까!”
“외당주님, 그렇기에 더욱 빠르게 결정하는 게 났습니다. 비록 피를 적지 않게 흘리더라도.”
풍운각주는 담담하게 조규의 말을 막았다.
의견은 다르지만, 모두 철혈맹을 위하고 있다.
더 나은 결정을 내리기 위해 모인 것이지만, 아무래도 두고 보자는 방향으로 결론이 나올 듯하다.
“다들 어찌…….”
“맹주님, 소후각주께서 뵙길 청하셨습니다.”
조규가 강하게 항변할 때, 밖에서 소후각주의 방문을 알리는 소리가 들려왔다.
부맹주와 칠각주를 제외한 수뇌부가 의견을 나누고 있는 상황인데, 이를 방행하는 건 있을 수 없는 일이다.
허나 그녀의 방문을 알린 자는 철혈패왕대(鐵血?王隊)의 대주이었기에 가능했다.
패황전 무사들의 수좌이자 패황의 측근이며, 철혈맹 십대고수이니 말이다.
“이쯤했으면 하네.”
“후… 이만 돌아가 보겠습니다.”
하후패의 축객령에 조규 등은 자리에서 일어났다.
문을 열고 들어온 여인은 그들을 보며 허릴 살짝 숙였다.
“소녀, 방해했군요. 죄송합니다.”
“아닙니다, 슬슬 돌아갈 때가 되었습니다.”
묵가량을 시작으로 모두 나갔다.
그러자 안에는 하후패와 그의 손녀 하후교교만 남게 되었다.
“앉거라.”
“예, 할아버님.”
맹주의 제자가 아닌 그의 손녀로 방문했다는 의미였다.
하후교교는 담담한 얼굴이지만, 안색이 그리 좋지 않아 보였다.
하후패는 나직하게 말했다.
“고민이 많은가 보구나.”
“할아버님은… 제가 어찌해야 한다고 생각하시나요. 역시 진 사형과…….”
담담한 말투와 달리 말끝을 흐린 게 원치는 않은 듯하다.
그럼에도 거부하지는 않았다.
하후세가의 공녀로 태어나 많은 걸 받았기에 혼인은 가문을 위한 선택을 해야 한다는 걸 알기 때문이다.
“넌 창을 참 열심히 익혔지. 서른 전에 절정에 오르는 게 쉬운 게 아닌데 말이야.”
“…….”
조부의 뜬금없는 말에 하후교교는 침묵했다.
의미없는 말을 횡설수설할 조부가 아님을 알기 때문이다.
하후패는 말을 이었다.
“창을 익히는데, 열을 올리기 시작한 게 아마 애비가 죽은 후부터였지?”
“…….”
“그때가 생각나는구나. 강해져서 영이와 이 할애비를 지켜주겠다고 말이야.”
“그건…….”
하후영을 낳다가 모친이 죽고, 주화입마에 빠져 부친마저 잃게 되면서 하후 남매는 졸지에 부모를 모두 잃게 되었다.
울기만 하는 동생과 달리 그녀는 강해지겠다고 결심했다.
그걸 조부가 기억하고 있을 줄은 몰랐다.
본인조차 잊고 있었는데 말이다.
“이 할애비는 네가 영이의 보탬이 되길 바라는 게 아니란다.”
“그 말씀은… 진 사형과 청혼을… 받아들이지 않아도 된단 말씀이신가요?”
하후교교는 주먹을 꽉 쥐었다.
하후패는 담담히 말했다.
“네가 사랑하는 사람과 행복한 가정을 꾸리는 게 이 할애비가 바라는 거란다. 다만 죽기 전엔 증손주는 봤으면 좋겠구나.”
“하, 할아버님!”
무림의 여인이 비교적 혼례가 늦은 편이라고 하지만 서른을 앞두고도 가정을 이루지 않은 건 상당히 늦었다고 할 수 있다.
그걸 하후교교라고 모르는 게 아니다.
하지만 마음 한구석에 있는 미련 때문에 지금까지 가정을 꾸리지 못한 것이다.
“그건 어디까지나 할애비의 생각일 뿐이다. 모두에게 알려주거라. 네가 어떤 사람인지를…. 그리고 납득시키거라. 물론 증손주 이야기는 농이 아니다.”
“…예, 할아버님.”
하후교교는 얼굴을 붉히면서 대답에 힘이 실려 있었다.
복잡한 심경이 정리되고, 결단을 내린 덕분이다.
‘할애비는 널, 응원한단다.’
*  *  *
채~앵! 채챙! 챙! 챙!
두 자루의 창검이 수없이 충돌했다.
빠르면서도 정교한 창술과 강력하면서도 빈틈없는 검술.
방향성은 다르지만, 어느 무공이 더 뛰어나다고 할 수 없을 정도로 훌륭했다.
“후우…….”
“…….”
호흡을 가다듬자 창날이 은은하게 빛났다.
그러자 검객의 검 역시 빛을 내기 시작했다.
후욱!
정교하기만 한 게 아니라는 듯 강력한 기운이 어린 창이 검객에게 쇄도했다.
창에 비해 검의 강도가 떨어지는 게 사실이지만, 천하제일고수는 나뭇가지를 쥐고도 신검처럼 다룰 수 있다고 한다.
검객은 검은 강력함을 넘어 흉폭함을 보이기 시작했다
쾅!
폭발이 일어났다.
하지만 의외로 큰부상을 입은 자는 없었다.
검객의 검이 창을 빗겨내며 동시 창수의 가슴을 밀어찬 덕분이다.
그 충격에 창수는 다섯 걸음이나 밀려났음에도 창을 놓치지 않았다.
창수는 밀려나면서도 반격하기 위해 창으로 찌를 자세를 잡았다.
“여기까지…….”
“…제가 졌어요.”
검이 어느새 창수의 목을 겨누고 있던 것이다.
창수는 결국 패배를 인정할 수밖에 없었다.
그제야 검객도 검을 거뒀다.
창수는 한숨을 내쉬었다.