목차
51화. 절대자
52화. 극복
53화. 그렇게 3년이 흐르고
54화. 재왕부
55화. 선발
56화. 충무대회 (1)
57화. 충무대회 (2)
58화. 충무대회 (3)
59화. 충무대회 (4)
60화. 충무대회 (5)
61화. 결단을 내리다
62화. 살인멸구 (1)
63화. 살인멸구 (2)
64화. 엇갈리다
65화. 괴팍한 노인 (1)
66화. 괴팍한 노인 (2)
67화. 금제를 풀다
68화. 탐욕이 부른 화 (1)
69화. 탐욕이 부른 화 (2)
70화. 금지무공
71화. 모여드는 인연 (1)
72화. 모여드는 인연 (2)
73화. 모여드는 인연 (3)
74화. 분기점
75화. 새로운 식구
51화. 절대자
“취소하게, 위약금은 대신 지불할 용의가 있네.”
패황은 담담히 말했다.
칠각(七閣)의 일각을 담당하는 검치와 새롭게 합류한 장강어옹에 대한 청부를 받아들였다는 건 철혈맹과 맹주인 그를 무시하는 처사다.
사도련주나 군마성주였다면 손부터 나갔을 것인데, 패황은 담담하게 제안을 건넸다.
그럼에도 살왕의 반응은 단호했다.
“돈으로 해결할 수 없고. 설사 그렇다고 한들, 본막은 청부를 절대 실패하지 않소.”
단순히 위약금이 문제가 아니다.
살막이 움직이면 누군가 꼭 죽는다. 그러한 절대적인 공포가 바로 살막이 지금까지 건재할 수 있는 원동력이다.
그러한 이유로 청부 역시 쉽게 받지 않는다. 허나 받아들였을 때, 어떠한 희생을 치른다고 한들 완수한다. 그게 살막이다.
취소하는 것도 청부를 실패한 것으로 보기 때문에 그러한 오점을 남길 수 없다.
“살왕, 본좌가 지금 부탁하는 걸로 보이는가.”
“본좌는 받아들일 거라 생각하시오, 패황.”
어느 한 명 뜻을 바꿀 생각이 없었다.
각자의 자존심만이 아니라 그들이 이끄는 집단의 명예까지 달린 일이기 때문이다.
과연 화경에 오른 절대자답게 두 사람에서 뿜어져 나오는 기세만으로 주변이 흔들릴 정도였다.
꽈직! 꽈지직!
닿은 두 사람의 기세가 점점 강해졌고, 그 반발로 인해 불똥이 튈 정도였다.
패황의 심후한 내공이야 정평이 났지만, 살왕의 내공도 그 못지않음에 놀라울 따름이었다.
허나 놀랄 일이 아니다.
살막은 살종(殺宗)이라고 할 수 있으며, 그 역사 천년이 넘어선다. 그 긴 시간을 살막의 무학은 점점 발전시켰고, 그 정수를 익힌 자는 바로 살왕이다.
대장군가였던 하후세가 역시 그 역사가 길지만, 살막과 비교하기에 부족한 게 사실이다.
허나 패황은 사도제일이라는 사존과 비견되는 존재다.
같은 화경이라도 살왕이 패황에 비해 무게감이 떨어지는 건 어쩔 수 없다.
“마지막 경고일세. 취소하게.”
“…좋소, 검치는 포기하겠소. 허나 장강어옹은 아니 되오.”
살왕의 악명을 생각하면 너무 쉽게 한발 양보했다. 검치는 칠각주이며, 칠각이 철혈맹에 끼치는 영향력을 감안한 듯하다.
그럼에도 패황은 만족하지 못했다.
“본맹은 형제를 버리지 않는다.”
“패황, 본좌 역시 한발 양보했다면 귀하 역시 한발 양보하시오. 그리고 어옹은 아직 귀맹 소속도 아니지 않소.”
틀린 말도 아니다. 살왕이 검치를 포기한 것만 해도 대단한 일이며, 패황의 체면을 생각해 내린 결단이다.
헌데 아직 정식으로 입맹하지 않은 장강어옹까지 포기하라는 건, 반대로 살왕의 체면은 무시하는 행위다.
아무리 패황이라도 쉽게 결정할 일이 아니다.
살왕. 그리고 살막을 적을 둔다는 건 사도련이나 군마성을 적으로 두는 것보다 끔찍한 일이다.
앞으로 먹고 마시는 모든 걸 신경 써야 하며, 씻고 자는 것은 물론 변을 볼 때마저 주변을 경계해야 할 테니까.
아무리 무림백강 최상위의 장강어옹을 얻기 위함이라도 부담이 될 수밖에 없다.
그걸 알기 때문인지 장강어옹의 얼굴이 굳어졌다.
‘노부가 어쩌다 이런 신세가 되었나.’
어이없고 비참한 순간이 아닐 수 없다.
비록 화경에 오르지 못했지만, 그에 근접한 몇 안 되는 강자 중 한 명인데 말이다.
그때 패황이 결단을 내렸다.
쾅!
언제 움직였는지, 패황의 창이 살왕을 찔렀다.
물론 살왕은 검으로 막아냈기에 피해를 주지 못했다.
“수작 부리지 마라. 본맹은 형제를 버리지 않는다 했다.”
“얼마나 더 활동할지 모를 늙은이 하나 때문에 본막과 전쟁을 하겠단 뜻으로 봐도 되겠소.”
장강어옹은 고령으로, 보다 배분이 높은 존재는 무림을 통틀어서 손에 꼽힐 것이다.
이는 그가 언제 죽어도 이상하지 않는다는 의미다.
철혈맹에 몸담고 있는 자만 이천이 넘고, 간접적으로 속한 자까지 포함하면 일만도 훌쩍 넘는다. 그들을 이끄는 맹주로서 고작 한 명 때문에 살막과 전쟁도 불사한다는 건, 현명한 처사가 아니다.
“적이 두려워, 형제를 버린다면 어느 누가 본맹의 형제가 되려 하겠는가.”
“…쉽게 가려고 했더니.”
살왕이라고 그가 제안을 받아들일 거라 생각하지 않는다.
살막과 적이 될 바에는 아직 정식으로 입맹하지 않은 장강어옹을 모른 척하는 게 현명해 보일 수 있지만, 그건 오히려 치명적인 실수다.
작을 걸 버려 큰 걸 얻으려(捨小取大:사소취대) 하다가 오히려 큰 걸 잃는 법(小貪大失:소탐대실)이다.
장강어옹이나 되는 절세고수조차 버릴 수 있는데, 일개 무림인들은 얼마든지 버릴 수 있다는 이식을 심어줄 수 있기 때문이다.
이는 철혈맹이라는 거대한 성이 모래성처럼 한순간에 무너지게 만드는 계기가 될 테니까.
사도련을 피해 어쩔 수 없는 선택을 한 장강어옹이지만, 이 순간 철혈맹의 형제가 된 순간이었다.
“오게, 창(槍)으로 그대의 뜻을 바꿔주마!”
*  *  *
그 시각, 모처에선 이백이 쓰러져 있었다.
숨이 미약하고 맥이 약한 게, 언제 끊길지 모를 정도였다.
‘혼자만 살겠다고 날! 지옥에 밀어 넣어! 차라리 날 죽게 놔두지 그랬어!’
뺨에 베인 상처가 있음에도 훈훈함을 가릴 수 없는 사내가 분노에 찬 얼굴로 화를 냈다.
책망하는 그를 본 이백은 움찔했다.
금마옥에서 살아남기 위해서 두 번의 생을 죽게 놔둔 왕인이었다.
이번 생에선 그가 살아남을 수 있게 안배했지만 그건 자신을 죽은 걸로 위장하기 위함이었기에 왕인의 책망 앞에서 당당할 수 없었다.
동창의 개가 되어 부림을 당하는 건 살아도 산 게 아니라는 걸 그 누구보다 잘 알기 때문이다.
이백을 책망하던 왕인이 흐릿해지더니, 다시 뚜렷해졌을 땐 다른 사람이 되어 있었다.
‘형님, 어떻게 내게 이럴 수 있소! 내 대형보다 형님을 그리 따랐는데!!’
왕인처럼 훈훈한 외모는 아니지만, 누구보다 사내다운 사내였다.
그 역시 왕인처럼 이백을 책망했다.
역모의 누명을 쓰고 가문이 풍비박산 난 후 살기 위해 뒷골목을 전전하다가 정착한 소주(蘇州).
뒷골목 특유의 삐딱함과 거침을 가진 사내였지만, 주먹으로 설득한 이후 나이도 더 많으면서 이백을 형님이라고 부르며 깍듯이 따랐다.
살기 위해 독하게 변한 이백이 광견이라 불리게 되니, 자신은 이제부터 광저라 호탕하게 웃었다.
흑사파의 행동대장, 광저였다.
동창에게 끌려가는 미래를 바꿀 수 없음을 알기에 광저가 죽을 수 있다는 걸 알면서 아무런 언질도 할 수 없었다.
왕인과 다른 의미로 아꼈던 그리고 미안한 나이 많은 아우다.
건장한 거구의 광저가 이번에는 늘씬하면서 얼굴에 사연 가득해 보이는 여인으로 변했다.
‘날 동정하지 마세요.’
초췌하면서도 아름다움을 완전히 가릴 수 없는 여인. 그렇기 때문에 더 사연 많은 여인.
그녀와 자신은 정을 나눈 사이는 아니다. 그저 스쳐 지나듯 알게 된 수많은 인연의 하나였을 뿐이다. 하지만 동시에 이번 생에선 큰 의미를 품고 있는 여인이다.
이생(二生)에서 우연히 맺은 인연 덕분에 이번 삼생(三生)에서 큰 기회를 얻게 되었으니까.
그녀의 이름은 한설. 천살광마의 딸이다.
스쳐 지나가듯 맺은 인연이었던 탓에 지금 이 시기에 그녀가 어디에서 무얼하고 있는지 알지 못했다.
수년 후에 임무 수행하는 과정에서 알게 된 사이였기 때문이다.
그녀 역시 바뀌었다.
한설과 비슷한 외모였지만, 날카로운 분위기를 숨길 수 없는 초로의 사내였다.
‘내 딸을 돌봐준다는 말… 어차피 믿지 않았다. 내게 천살검을 훔치기 위한 거래였단 걸 알았으니까.’
그의 냉소에 이백은 울컥했다. 자신이 이리 괴로워하는 건 어찌 보면 그에 대한 배신감 때문인데 어찌 자신에게 그럴 수 있는가.
허나 그의 냉소에도 이백은 반박할 수 없었다.
마음속 스승으로 삼은 건 자신 마음대로였지, 그는 분명 사제지간임을 부정했고 거래라는 걸 강조했었으니까.
초로 사내는 바로 금마옥에 갇혀 있을 천살광마(千殺狂魔) 한승이었다.
‘그러니 널 미끼로 삼은 거지.’
앞서 그를 책망했던 자들과 달리 한승은 다른 자로 바뀌는 대신 이백을 조롱했다.
울컥한 이백은 결국 눈에서 눈물이 흘러내렸다.
참으려고 했지만, 참을 수 없었다.
삼생을 통해 많은 일을 겪어보고 별의별 일을 다 당해봤기에 이깟 일로 눈물을 보일 리가 없는데… 이백에겐 이깟 일이 아니었나 보다.
‘쓸모없는 놈.’
다시 이어진 한승의 냉소에 이백의 마음이 무너지기 시작했다.
삼생 동안 많은 연을 맺었고 많은 상처를 받았기에 무의식적으로 정을 주지 않으려 했다.
그럼에도 이상하게도 한승에게 마음을 주었다. 부정당하면서도 마음속이나마 스승으로 섬겼다. 이백 본인도 그 이율 알 수 없었다.
그건 결핍이었다.
말도 안 되는 누명으로 그를 아껴주었던 가솔들, 일가친척들, 어머니 그리고 아버지. 그 모두를 잃고 비참하고 비루하게 홀로 살아남았다.
군사부일체라지만, 멸족시킨 황제를 선친처럼 생각할 수 없었다. 그렇기에 유일하게 스승에게 자신도 모르게 정을 주었는지 모른다.
무공을 잃었음에도 강인한 한승이라면 선친처럼 잃지 않을지 모른다고 무의식적으로 생각한 게 아닐지 모르겠다.
‘흐흐흐, 개는 개답게 굴어야지, 인간이 되려고 하니 이리되는 게 아니더냐.’
누군가의 조소가 들려왔다. 조소 짓는 자는 본 순간, 이백은 울컥했다.
허나 한승에서 느꼈던 것보다 차원이 다른 울컥이었다.
이백을 지옥에 집어넣고 더 이상 나락이 없다 생각할 때, 그 이상의 나락이 있음을 알려주던 자.