목차
176화. 우리는 선택을 내렸다
177화. 꽃은 언젠가 필 테니
178화. 그 힘을 잘 간직하거라
179화. 탐욕이 이끄는 길
180화. 보기 좋게 당해버렸군
181화. 괴물 같은 계집
182화. 놓치면 전부 죽어
183화. 시대의 강자를 위해
184화. 회광반조
185화. 아무렴, 이해하지
186화. 걸어라, 나를 위해
187화. 저를 부르는 거예요
188화. 팔부중의 하늘
189화. 모쪼록 잘 부탁하오
190화. 전쟁이 시작될 거예요
191화. 묵묵히 앞만 보고 걸으시오
192화. 그럴 만한 삶
193화. 신의 힘을 목도했음을
194화. 대 진법
195화. 쥐새끼들이 왔구나
196화. 받아 가. 가져갈 수 있다면
197화. 천마군림보
198화. 그들의 걸음엔
199화. 그래도 나아가야지
200화. 나를 찾고 있었으냐
176화. 우리는 선택을 내렸다
신무림의 주인.
그 남자는 연아진의 상상 속에서의 모습보다 훨씬 젊었다.
희끗한 머리의 노인 혹은 세월의 풍파를 겪은 중년인이 나타날 거라고 생각했다.
그러나 정작 나타난 것은 젊고 잘생긴 미남자였다.
긴 생머리가 허벅지에 닿을 정도로 길었다.
기다란 속눈썹 속에 담긴 눈동자는 잔잔한 호수를 보는 것만 같았다.
“왔느냐.”
벌어진 입술 사이로 흘러나온 목소리는 부드럽고 따뜻했다.
“이쪽으로 오거라. 너를 위해 준비한 자리가 있으니.”
오각정에 마련된 자리에 앉은 연아진은 다시 한번 남자와 시선을 맞췄다.
“당신이 신무림의 주인인가요?”
“다른 이들은 나를 맹주라고 부른단다. 신무림맹의 맹주이지.”
“맹주…….”
익숙하면서도 낯선 호칭이었다.
“왜 이런 일들을 하는 거죠?”
맹주는 턱을 괸 채 흥미롭다는 표정을 지었다.
그는 새하얀 치마를 입은 어린아이들이 가져다준 찻잔에 입을 가져다 댔다.
“이런 일이라면, 뭘 말하는 거지?”
“제가 뭘 묻는지 아시잖아요.”
“알다마다.”
맹주가 가볍게 웃었다.
그 웃음은 그가 중원 역사상 가장 위험한 단체의 수장이라는 게 어색하게 느껴질 정도로, 순수해 보였다.
“세상에 혼란을 일으키고, 수많은 사람을 죽게 만든 것을 말하느냐.”
“맞아요.”
“연아진.”
그에게서 이름으로 불린 연아진은 미간을 살짝 찡그렸다.
하지만 맹주는 크게 개의치 않았다.
“이 세상에 선악이라는 게 존재한다고 생각하느냐?”
“그건…….”
말문이 막혔다.
선과 악.
무엇이 옳고 그른가. 그런 게 존재한다면, 옳고 그름의 정의는 누가 세우는가?
연아진은 머릿속으로 이런저런 말들을 골라봤지만, 마땅한 것은 없었다.
침묵이 이어지자, 맹주는 다시 한번 가볍게 웃었다.
“모두가 알고 있단다. 이 세상에 선악이라는 것은 존재하지 않는다는 것을. 그저 선하고 악하다고 불리는 다름이 존재할 뿐.”
맹주는 찻잔을 가볍게 휘저었다.
그러자 그 안에 든 찻잎이 빙글빙글 돌기 시작했다.
“나는 내 행동과 선택 그리고 그로부터 파생되는 결과에 옳고 그름을 따지지 않는단다. 애초에 그런 것은 허상일 뿐이라는 것을 잘 알고 있기 때문이지.”
“당신의 목표는 새로운 무림을 세우는 건가요?”
“새로운 무림이라… 더 폭넓게 보자면, 새로운 세상을 만들 생각이야.”
“새로운 세상이라고요?”
고개를 끄덕인 맹주가 말했다.
“내 비밀을 하나 알려줄까?”
연아진은 굳이 대답하지 않았지만, 딱히 부정하지도 않았다.
맹주는 즐겁다는 얼굴로 자리에서 일어섰다.
“잠시 걷자꾸나.”
함께 일어난 연아진은 맹주를 따라 장원의 화원을 천천히 거닐었다.
형형색색.
중원 각지에서 자생하는 꽃들이 한자리에 모여 있었다.
아름답고도 신비로운 풍경이었다.
“마공에 대해선 얼마나 알고 있느냐?”
“마공… 사실 아는 게 많지 않아요. 천마신교는…….”
“그래. 천마신교는 아주 오래전에 멸교하여 흔적을 찾아볼 수 없지. 그리고 이를 기점으로 마공의 역사는 세월의 흐름 속에서 풍화되어 사라졌으니깐.”
맹주는 이렇게 말하며 손을 들었다.
벌어진 그의 손아귀에서 검은빛의 공력이 소용돌이치며 모여들었다.
‘마공…….’
연아진은 그것이 마공이라는 것을 눈치챘다.
하지만 여타 다른 마공들과는 느낌이 달랐다.
보다 순수하고, 근본적인 기운이 느껴졌다.
“마공이 발견된 것은 아주 우연한 계기였단다. 정파 무인들이 익히는 신공과 달리 마공은…….”
맹주는 손끝으로 자신의 심장부를 가리켰다.
“중단전에 내공을 쌓으며 시작되기 때문이란다.”
이미 나찰을 통해 마공에 대한 진실을 엿들은 연아진은 맹주의 설명을 무리 없이 받아들일 수 있었다.
또한 마정이 생겨난 이유도 함께.
“그렇다면 마공은 왜 위험하고 사특하며, 무공에 대한 성취가 빠른 걸까? 그 이유에 대해서도 아느냐?”
“아뇨… 몰라요.”
“그 이유는 마공이란 곧 자기 자신을 비추는 거울이기 때문이란다.”
“거울이요?”
처음 들어보는 설명에 연아진이 의아해하자, 맹주는 화원 한편에 마련된 작은 호수로 걸어갔다.
맑은 호수에는 두 사람의 모습이 선명하게 비쳤다.
“말 그대로, 마공을 익히는 자들은 자신의 내면을 그대로 들여다보게 되는 거란다. 인간은 내면의 악을 품고 태어나 함께 자란단다. 물론 이건 나쁜 게 아니야. 본능일 뿐이지. 그저 세상이 이것을 악함이라 정의하고 있을 뿐.”
“무슨 말이에요?”
“어렵게 생각 말거라. 마공이란 인간과 가장 밀접하게 맞닿아 있는 신공이라는 말이니.”
맹주가 호수 위로 작은 돌멩이를 던졌다.
잔잔한 호수에 파문이 일었다.
“마공을 익힌 자들은 스스로의 내면을 그대로 들여다보며, 여러 시련을 겪게 된단다. 태어나면서부터 지닌 본성, 본능에 저항하는 과정이지. 그리고 이를 극복하면, 이를 극마라고 부른단다.”
마공의 경지를 표현하는 말 중 하나인 극마.
이에 대한 정확한 설명을 들은 연아진은 혼란스러웠다.
처음 겪어보는 이론이었기 때문이다.
그 와중에도 맹주의 설명은 계속해서 이어졌다.
“인간은 번뇌와 욕망을 벗으며, 비로소 부처가 된단다. 그렇다면, 인간이 부처가 되기 위해선 무엇을 해야 하는가?”
맹주의 시선이 연아진과 마주했다.
“자신을 섬으로 삼고, 스스로를 의지하라.”
마주한 맹주의 눈빛이 마치 어둠 속의 등불처럼 반짝였다.
“스스로를 직면하여, 마(魔)를 이겨내는 순간. 그는 부처가 된다.”
봄날의 춘풍처럼 다가온 맹주의 손이 연아진의 머리 위로 포근하게 내려앉았다.
“이해할 수 있겠느냐. 마공이 무엇인지를…….”
“그런 건… 마공이 아니에요.”
“정답이다. 마공이라 불리게 된 이유는 스스로를 섬으로 삼지 못하고, 자신을 의지하지 못한 자들에 의해 생겨난 오명(汚名)이지.”
끝내 마(魔)에 굴복한 이들이 마인이 되어, 만들어낸 오명.
“또한 마공을 이해하지 못한 자들이 내뱉는 모함이며.”
맹주의 다른 손이 머리 위로 뻗어졌다.
연아진은 멍하니 그의 움직임을 응시했다.
“불신자들의 두려움이 만들어낸 누명이다.”
검은 기운이 불꽃처럼 타오르기 시작하더니, 이내 하얗게 변해갔다.
“검은 것이 악한 것이며, 하얀 것이 선한 것이라면. 지금의 나는 악인인가, 선인인가.”
다시 마주한 맹주의 얼굴에선 눈부신 광채가 뿜어졌다.
그것은 도저히 악인의 것으로는 보이지 않았다.
연아진은 정신이 아득해지는 것을 느꼈다.
육신을 떠난 혼백이 위아래를 구분치 않고 무한히 떨어지고 있는 기분이었다.
“본인은 천마신교를 세운 초대 천마이며, 세상의 이치와 순리를 깨우친 자이며.”
맹주의 목소리가 연아진의 전신에 울려 퍼졌다.
“너희들의 구원자이니라.”
*  *  *
“몇이나 될까요?”
“많다.”
“그렇…군요.”
제갈섭은 마른침을 삼키며 답답한 숨을 내쉬었다.