목차
76화. 벽을 느껴본 적 없다
77화. 술 그리고 노인
78화. 좋은 방법이 있지
79화. 마음이 가는 길에 몸이 따른다지?
80화. 그게 좋았기 때문이다
81화. 나아갈 때
82화. 가만히 있으면 심심하니까
83화. 나의 왕을 돌려주세요
84화. 죽은 산과 벌레
85화. 죽을 거다. 전부
86화. 당가를 위해
87화. 널 지킬 방법은 이것뿐이다
88화. 날개를 펴야 한다
89화. 황의를 입은 노인
90화. 끝 그리고 시작
91화. 시끄러운 놈
92화. 남만독곡으로 간다
93화. 이질적인 평화
94화. 흑망(黑?)
95화. 이래야 괴물이지
96화. 그런 인간은 처음일 겁니다
97화. 다른 누군가
98화. 저승길을 향해
99화. 괴물을 죽이는 새
100화. 함께 오는 것
76화. 벽을 느껴본 적 없다
“정말이네요.”
다음 날, 하선은 객당을 찾아온 제갈손무를 발견했다.
그는 나이가 많은 제갈세가의 사람임에도 술을 대접받지 못하는 듯 손과 발을 덜덜 떨었다.
게다가 불안한 듯 좌우로 마구 흔들리는 동공까지.
이는 전형적인 금단현상이었다.
“거래… 거래를 하자꾸나!”
“아니. 이젠 거래가 아니라 부탁을 해야지.”
“뭣!? 분명 어제는……!”
“그건 어제였고, 지금은 현재다. 그러니 거래도 달라지는 법이지.”
“끄으윽!”
제갈손무가 치욕스러운 듯 분노에 찬 눈으로 나찰을 노려봤다.
하지만 이 순간을 위해 나찰도 가만히 기다리고만 있던 것은 아니었다.
나찰이 허리춤에서 술병을 꺼내 마개를 열자 그 안에서 향긋한 술내음이 바람을 타고 흘러갔다.
킁킁―!
냄새를 맡은 제갈손무의 입이 쩍 벌어졌다.
“그, 그 향은… 설마!”
“최고급 죽엽청이다. 제갈세가는 오대세가답게 이런 귀한 명주를 그냥 내주더군.”
말을 마친 나찰이 최고급 죽엽청을 입안에 들이부었다.
입안을 가득 채운 죽엽청이 입술과 턱을 타고 흘러내려서 옷과 바닥을 적셨다.
“무슨 짓이야!!”
술의 삼분지 일이 버려지자 제갈손무는 바닥에 엎드렸다.
그가 바닥에 떨어진 최고급 죽엽청이라도 핥아먹을 기세로 움직이자, 나찰이 그의 앞으로 절반 정도 남은 죽엽청을 내밀었다.
“마셔.”
이미 눈이 돌아간 제갈손무는 고맙다는 말도 없이 죽엽청을 들이키기 시작했다.
꿀떡― 꿀떡― 꿀떡―!!
단 세 모금 만에 죽엽청을 전부 비운 제갈손무가 벌겋게 변한 얼굴로 황홀한 표정을 지었다.
“크하아! 좋다!”
“주당에게 반병은 충분하지 않을 텐데?”
나찰이 죽엽청을 한 병 더 꺼내자 제갈손무의 눈이 돌변했다.
“물론이지!”
활기찬 제갈손무의 대답에 나찰이 술병의 마개를 뽑으며 말했다.
“그렇다면, 지금부터 거래를 시작하지.”
*  *  *
“이게… 무슨 일이죠?”
오늘도 어김없이 나찰을 감시하기 위해 공터로 따라 나온 연아진은 이해할 수 없는 광경에 얼굴을 찌푸렸다.
“하아― 하아―!”
하선은 두 자루의 검을 간신히 든 채로 가쁜 숨을 내쉬고 있었다.
그녀의 앞에선 나무막대기를 든 노인이 버럭버럭 화를 내는 중이었다.
“이렇게 쉬운 것을 왜 못 따라 하는 거냐! 응!? 이 노인네에게 술이 그렇게나 아깝더냐?”
마지막으로 나찰은 어디서 가져온 건지 모를 푹신한 의자에 앉아 과일을 먹으며 술을 마시는 중이었다.
“그냥 넘어가는 날이 없네.”
연아진은 한숨이 섞인 목소리로 중얼거리며 나찰의 옆으로 다가갔다.
“이번엔 또 무슨 일이에요?”
“검을 잘 쓰는 노인이 있길래 하선에게 검법을 가르치는 중이다. 너도 검에 관심이 있으면 저 노인에게 배워라.”
“별일이네요.”
“뭐가?”
연아진은 그릇에 담긴 과일을 집어 먹으며 말했다.
“당신이 누군가를 그렇게 높이 평가하는 건 처음 보는 것 같아서요.”
“주정뱅이이긴 해도 실력만 놓고 보면 섬서에서 만난 놈보다 훨씬 낫다.”
“섬서라면… 강룡검이요?”
나찰이 고개를 끄덕이자 연아진은 새삼스럽다는 시선으로 노인을 바라봤다.
만약 나찰이 잘못 본 게 아니라면, 노인의 수준은 연아진이 생각한 것보다 훨씬 더 뛰어나다는 뜻이었다.
‘초절정의 극에 달한 백겸보다 뛰어난 검수라니. 제갈세가에도 이런 사람이 있었구나.’
연아진이 감탄하는 동안 제갈손무는 씩씩거리며 하선을 닦달했다.
“어서어서 빠릿빠릿하게 움직이란 말이야! 이렇게 쉬운 걸 왜 못 하는 거야!?”
‘쉽다고?’
하선은 도무지 이해되질 않았다.
보통 쌍검을 이용한 검법은 공방일체가 기본이었다.
오른손잡이라면 좌수검을 방어하는 데 사용하고, 우수검으로 공격을 행한다.
물론 쌍검을 동시에 방어하거나 공격하는 데 쓰기도 하고, 연계하여 상대를 몰아붙이기도 한다.
그렇다 보니 검 한 자루를 배우는 것보다 쌍검술을 배우는 것이 더 힘들고 오래 걸린다.
그런 면에서 태어날 때부터 양손잡이였던 하선은 쌍검술에 대한 재능이 차고 넘쳤다.
그런 그녀조차도 제갈손무의 움직임을 따라 하는 것은 불가능에 가까울 정도로 힘들었다.
이는 어렵다기보다는.
‘이해가 안 돼.’
제갈손무의 손에 들린 막대기는 도저히 이해할 수 없는 움직임을 보였다.
마치 두 자루가 아니라 네 자루의 검을 쓰는 것만 같았다.
“자! 똑똑히 보아라!”
제갈손무가 두 개의 나무막대기를 유려하게 휘두르기 시작했다.
그 움직임은 마치 새의 날갯짓을 보는 듯했다.
문제는 새가 두 마리라는 점이었다.
‘마치 물총새와 학 같아.’
물고기를 낚아채기 위해 수면 아래로 달려드는 물총새처럼.
혹은 고고한 날갯짓으로 우아하게 날아오르는 한 마리의 학처럼.
전혀 다른 성질의 두 마리의 새가 제갈손무의 양손이 되어 화려한 날갯짓을 펼쳤다.
이를 넋을 놓고 지켜보던 하선이 짧은 한숨을 내쉬었다.
“이걸 어떻게 따라 하라는 거야.”
약 두 시진이 넘는 가르침에도 하선이 전혀 감을 잡지 못하자 답답해진 제갈손무가 씩씩거리며 다가왔다.
“제발… 한 번만 봐주거라. 저 아이가 멍청한 것은 내 탓이 아니잖느냐? 응?”
나찰에게 거의 매달리다시피 하며 술을 애원하는 제갈손무의 모습에 연아진은 위화감을 느꼈다.
강룡검 백겸보다 뛰어난 검의 고수가 나찰의 다리에 매달려서 술을 애원하는 꼴이라니.
‘어째 나찰의 곁엔 정상인이 없네. 잠깐.’
연아진은 왠지 제갈손무에게서 자신의 얼굴이 겹쳐 보였다.
‘나도 마찬가지인가.’
연아진이 이상한 부분에서 혼란을 겪고 있을 때 나찰은 턱을 쓰다듬으며 고민에 빠졌다.
“수준 차이가 심하군.”
하선은 분명 뛰어난 검수였지만, 문제는 그녀와 제갈손무 간의 격차가 너무 심했다.
차라리 오랜 시간을 두고서 제갈손무에게 단계별로 검을 배웠다면, 하선은 몇 년 내로 벽을 뛰어넘어 어엿한 검의 고수가 될 것이다.
문제는 하선이나 나찰에겐 그럴 만한 여유가 없었다.
“오늘은 여기까지 해야겠군.”
나찰은 거의 꽉 채워진 술병을 남긴 채 자리에서 일어섰다.
“하선. 들어와.”
“예.”
수련을 마치고 돌아온 하선의 얼굴에는 좀처럼 볼 수 없는 분노가 가득 담겨 있었다.
“분하냐.”
“예. 분합니다.”
첫 시작은 자신의 의지가 아니었다곤 해도 어디까지나 하선은 무인이었다.
이해할 수 없는 수준의 강함을 마주했을 때 찾아오는 무력감.
그리고 마주하게 되는 무인이라면 누구라도 넘어서야만 하는 벽.
“주군은 벽을 마주하셨을 때 어찌하셨습니까?”
강자를 통해 자신의 벽을 마주한 하선의 질문에 나찰의 표정이 미묘해졌다.
한참이 지나도 돌아오는 답이 없자 하선이 재차 물었다.
“주군?”
“모른다.”
예상외의 질문에 하선이 고개를 갸웃했다.
“모른다는 말씀은…….”
“벽이란 것을 느껴본 적이 없다.”
그랬다.