목차
51화. 맹인의 검수
52화. 투기장의 꽃
53화. 바다가 걷히다
54화. 우린 벗이 될 수 없다
55화. 화살은 빗나가지 않았다
56화. 검을 거두어라
57화. 너희들의 목숨값이다
58화. 십이각수
59화. 우리의 대화는 처음이 아니거든
60화. 그 말, 책임질 수 있습니까?
61화. 내 것으로 만들 것이니
62화. 월영환과 소녀
63화. 대가를 치르게 해야지
64화. 동행
65화. 내가 왜 그래야 하지?
66화. 호랑이가 떠난 산
67화. 귀수(鬼手)
68화. 두 번째 천재
69화. 팔만천구환상진
70화. 후배님의 실력을 볼까요
71화. 앞으로 세 번이다
72화. 절대 개문하지 마십시오
73화. 이건 익숙해지질 않는군
74화. 한 초식, 한 모금
75화. 술꾼을 죽이는 건 술이다
51화. 맹인의 검수
관중석을 가득 메운 상단의 주인들이 기대에 찬 시선으로 투기장을 바라봤다.
그리고 그들의 기대에 부흥하듯이, 두 명의 무인이 서로를 향해 강력한 일격을 날렸다.
꽈릉―!!
뇌성과 같은 강렬한 굉음과 함께 항가후와 황룡의 신형이 각자 두 걸음씩 밀려났다.
처음으로 손을 섞은 두 명의 무인은 새삼스러운 시선으로 서로를 바라봤다.
‘강하구나!’
‘강하다.’
두 무인은 서로에게 같은 생각을 품으며 동시에 보법을 밟았다.
순식간에 거리를 좁힌 항가후와 황룡이 이번에도 동시에 권과 검을 휘둘렀다.
꽝― 꽝―!!
마치 거대한 망치끼리 힘을 겨루는 듯했다.
굉음들이 연달아 들려왔고, 기의 충돌이 만들어낸 충격파가 관중석까지 퍼져 나가 상단주들의 혼을 쏙 빼놓았다.
“이, 이것이… 정녕 투기 대회란 말인가?!”
단주들은 물론이요 그들의 투사들조차 놀란 얼굴로 팔각 투기장을 바라봤다.
지금껏 봐왔던 모든 투기 대회 중 가장 높은 수준의 대결이었다.
항가후의 우권이 허공을 때리자 대기가 짜르르르 울렸다.
황룡의 검이 허공을 가르자 찢긴 대기가 쇳소리를 냈다.
‘스치는 것만으로도 치명타다!’
피하는 데 성공했다 해도 그 이후로 덮쳐오는 풍압에 피부가 짓눌렸다.
이 과정에서 풍압을 이기지 못하고 찢어진 살갗에서 피가 튀었다.
‘쾌검과 중검이 동시에 공존하다니… 이자, 생각 이상의 고수다.’
항가후의 눈매가 날카로워졌다.
‘이건 쌍독검과의 싸움을 위해 남겨둔 것이지만…….’
항가후는 실력을 숨기고 있을 여유가 없음을 느꼈다.
실제로 호신기로 보호하고 있는 그의 몸 여기저기에 크고 작은 자상들이 계속해서 생겨나는 중이었다.
황하 상단은 그 외에 다른 투사가 없었기에 상처가 깊어질수록 불리했다.
그러니.
‘속전속결로 끝낸다!’
항가후는 양 주먹을 품으로 끌어당기고 자세를 낮추며 상체를 앞으로 기울였다.
마치 투우(鬪牛)를 보는 듯한 그의 자세에 황룡이 감탄사를 뱉었다.
“호오? 처음 보는 기수식이오!”
“…….”
대답이 없는 항가후의 앞에서 황룡은 검을 고쳐 쥐며 쾌활하게 웃었다.
“하하하! 대협이 결심을 굳혔으니, 나도 그에 걸맞은 검을 보여드리겠소!”
언제나 웃는 낯으로 쾌활하던 황룡의 얼굴이 진지해졌다.
동시에 그가 쥔 검 주변으로 기류가 변화했다.
이를 느낀 황가후의 얼굴이 딱딱히 굳어졌다.
‘이건… 위험하다!’
항가후는 황룡의 검이 완성되기 전에 그를 공격할 요량으로 몸을 날렸다.
그의 양 주먹이 마치 투우의 뿔처럼 황룡의 목과 가슴의 요혈을 동시에 노렸다.
‘쌍륭(雙?)!’
자신의 절기 중에서 가장 빠르고, 강력한 권법으로 황룡과의 거리를 좁힌 항가후가 주먹을 뻗었다.
그 순간, 황룡의 얼굴에 미소가 어렸다.
“낙룡절해(落龍絶海).”
황룡의 검이 위에서 아래로 뚝 떨어졌다.
그리고 이를 마주한 항가후는 끝내 자신의 주먹을 뻗지 못했다.
우뚝―!
자신의 머리 위에서 멈춘 황룡의 검을 보며 항가후는 참아왔던 숨을 터트렸다.
“허억― 허억―!”
“잘 선택하셨소!”
항가후는 활기찬 황룡의 목소리에 심장이 쿵 내려앉는 듯했다.
그는 검을 거두는 황룡을 말없이 지켜보다가 뒤를 돌아보았다.
그의 등 뒤로 기다란 선이 그어져 있는 것이 보였다.
‘만약 멈추지 않았다면…….’
항가후가 주먹을 뻗었다면, 황룡의 검은 그대로 떨어져 그를 두 동강 냈을 것이다.
‘투기장의 괴물은 둘밖에 없다고 생각했는데… 이는 내 착각이었군.’
쌍독검과 쌍무검.
두 맹인 검수만 이기면 된다고 생각했던 항가후는 자신이 얼마나 어리석었는지를 깨달았다.
마치 우물 속 개구리가 된 기분이었다.
“무림은 넓다.”
패배를 마주한 항가후의 머리 위에서 악학선의 목소리가 우렁차게 울려 퍼졌다.
“승자는 은성 상단의 투사, 황룡!”
*  *  *
“으어어―!”
승자가 되어 돌아온 황룡은 주오일과 연아진의 앞에서 철푸덕 쓰러졌다.
“황 소협!”
기쁜 마음으로 황룡을 기다리던 주오일이 깜짝 놀라서 그를 부축했다.
“괜찮으십니까?”
“하하… 괜찮소. 단지 검을 강제로 멈추는 바람에 내상을 입은 것 같소.”
황가후를 살리기 위해 검을 멈춘 것에 대한 반발로 내상을 입은 황룡은 핼쑥해진 얼굴로 의자에 쓰러지듯 앉았다.
황룡의 꼴이 이렇게 되자 주오일은 난처한 표정으로 연아진을 바라봤다.
일이 이렇게 된 이상, 결승전에 나설 투사는 연아진이 될 수밖에 없었다.
“연 소저…….”
“전 괜찮습니다.”
“부탁드리겠습니다.”
“연 소저! 힘내십시오!”
주오일의 부탁과 제갈섭의 격려를 받으며 지나가던 연아진이 발걸음을 멈추고는 나찰의 앞에 섰다.
“뭐냐?”
나찰은 자신을 빤히 바라보는 연아진을 올려다봤다.
“아닙니다.”
연아진은 고개를 가로저은 후 투기장으로 내려갔다.
그러던 중 그녀의 등 뒤로 나찰의 목소리가 들려왔다.
“똥자루. 쓸데없이 다치지 마라.”
잠시 멈춰선 연아진이 고개를 한 번 끄덕인 후 투기장 위로 올라왔다.
그녀의 맞상대인 강남 상단의 투사는 쌍독검 하정이 아닌, 쌍무검 하선이었다.
지하 투기 대회의 결승에서 사상 처음으로 두 명의 여무인이 결승전에서 맞붙게 되었다.
이에 자리를 떠날 수 없었던 단주들은 잔뜩 흥분한 얼굴로 투기장을 내려다봤다.
그때였다.
“다들 잘 즐기고 있소?”
투기장의 제일 큰 상석에서 한 노인이 모습을 드러냈다.
그의 등장에 단주들이 침음성을 삼켰다.
“저자가… 지하 투기장의…….”
“독개로구나.”
“독개가 직접 나타나다니.”
지하 투기장의 주인, 독개의 등장에 단주들이 수군거리기 시작했다.
독개는 지하 투기장이 생긴 이래로 딱 세 번 모습을 드러냈는데, 강남 상단이 불패투사와 함께 연승가도를 달리기 시작한 순간부터는 한 번도 모습을 드러낸 적이 없었다.
그런데 오늘, 독개가 직접 결승전을 관람하러 나타난 것이다.
이에 투기장의 열기는 더욱 고조되었다.
“흘흘. 본인은 본 투기장의 주인, 독개라 하오. 중원의 상계를 움직이는 훌륭한 귀빈들을 모시게 되어 영광이오. 또한 본 투기장을 보다 즐겁게 만들어주신 투사분들께도 감사를 전하는 바요.”
독개는 여든 살의 노인답지 않게 우렁찬 목소리로 말하며 두 손을 벌렸다.
“하여, 이번 투기 대회는 이례적으로 우승자에 대한 상품을 추가할 생각이오.”
독개의 돌발 발언에 단주들의 눈이 빛을 내기 시작했다.
특히나 우승권에 다다른 강남 상단의 호명회와 은성 상단의 주오일은 귀를 쫑긋 세우고 독개의 말을 기다렸다.
곧이어 독개의 메마른 입술이 열렸다.
“이번 투기 대회의 상품은…….”
독개가 손가락을 튕기자 젊은 여인이 모두가 볼 수 있는 곳에 검은색 함을 올려두었다.
뒤이어 독개가 검은색 함을 열었다.
그리고 드러난 것은 은색의 단환이었다.