목차
26화. 운이 좋아
27화. 빌어먹을 노인네
28화. 과거
29화. 피가 흘러야 발자국이 남는다
30화. 경천몽가
31화. 삼부인
32화. 연꽃과 수련
33화. 치명적인 실수
34화. 목을 건 약조
35화. 독(毒)
36화. 새벽의 여명
37화. 팔부중
38화. 이유를 직접 보게 될 테지
39화. 갇힌 것은 너희들이다
40화. 웃어버릴 뻔했소
41화. 갈까마귀
42화. 순수의 소년
43화. 쥐를 풀어라
44화. 소면과 남자
45화. 약청
46화. 거래를 제안하는 겁니다
47화. 홍월향
48화. 지하 투기장
49화. 맹인(盲人)
50화. 사강(四强)
26화. 운이 좋아
“그 모습은!?”
제갈섭은 달라진 연아진의 모습에 입이 벌어졌다.
연아진은 미인이라 불릴 만큼 뚜렷한 이목구비와 커다란 눈을 지니고 있었으나, 작은 키와 체구 때문에 아름답다기보다는 귀여운 느낌이 강했다.
그러나 은백색으로 빛나는 눈썹과 머리카락은 귀엽게만 느껴졌던 연아진을 신비롭게 만들었다.
“백정단심술(白井斷心術)입니다. 감정을 절제하는 술법 중에서는 가장 강력한 술법입니다.”
감정을 절제하거나 통제하는 것이 아닌, 완전히 끊어내는 것.
대상을 오직 목적만을 위해서 움직이는 인형으로 만들어버리는 술법.
본디 살수나 사사로운 감정 없이 일을 처리해야 하는 특성을 지닌 의뢰를 받아 그들의 감정을 제거하는 데 쓰이는 술법이었지만, 연아진을 이를 스스로에게 적용시킨 것이다.
“그럼 연 소저는 지금 감정을… 못 느끼시는 겁니까?”
“네.”
그러고 보니 연아진의 목소리에는 낮고 높음이 느껴지지 않았다.
사무적이다 못해 바위처럼 딱딱한 목소리.
마주한 눈빛에서 공허함을 느낀 제갈섭은 헛바람을 들이켰다.
“헛! 그럼 위험하지 않나요?”
“괜찮습니다.”
뒤이어 연아진이 수인을 맺으며 몇 차례 심호흡을 거듭하자, 그녀의 은백색 머리카락이 원래의 색을 되찾았다.
그러나 연아진의 머리 색은 예전처럼 흑색이 아닌 회색빛이 감돌았다.
이를 인지했는지 연아진은 변해버린 자신의 머리카락을 손끝으로 매만졌다.
제갈섭은 변해버린 머리카락을 만지는 연아진의 모습에서 그녀가 무엇을 포기했는지를 깨달았다.
‘감정을 절제시키는 술법은 계속해서 대상의 감정을 갉아먹는다. 백정단심술은 그 강도가 더 강할 테지.’
즉, 연아진이 스스로에게 백정단심술을 사용했다는 것은 제 감정을 포기하겠다는 뜻이나 다름없었다.
실수를 바로잡기 위해서.
그리고 다시는 같은 실수를 반복하지 않기 위해서.
“연 소저…….”
“할망구처럼 변했구나.”
나찰의 말에 제갈섭은 한숨부터 흘러나왔다.
‘이자는 타인에 대한 공감 능력이 존재하지 않는 건가?’
오히려 백정단심술로 감정을 없앴던 연아진보다 나찰 쪽이 좀 더 감정이 없는 인형처럼 느껴졌다.
그렇지 않으면 인간으로서의 감정조차 포기하며 스스로를 담금질하는 연아진에게 할망구 같다는 표현을 할 리가 없지 않은가.
제갈섭이 안절부절못할 때 화를 낼 줄 알았던 연아진은 의외로 담담하게 대꾸했다.
“꼴 보기 싫으셔도 어쩔 수 없습니다. 이건…….”
“아니.”
나찰이 연아진의 머리 위에 손을 얹고서 말했다.
“이 모습이 더 낫다.”
거짓말을 할 수 없는 나찰의 말에 제갈섭은 깜짝 놀랐다.
나찰이 대뜸 연아진을 칭찬할 줄은 꿈에도 몰랐기 때문이다.
‘역시 나찰도 사람이구나. 이자도 칭찬이란 것을 할 줄 아는 사람이었어!’
제갈섭은 안도하며 흐뭇한 시선으로 나찰을 바라봤다.
제아무리 천살자 악귀나찰이라는 악명을 지녔어도 나찰은 사람이었다.
그 역시 따뜻한 말을 할 줄 아는 감정을 지닌.
‘우리의 동료가 됐…….’
“애새끼 같은 모습만 봤는데, 이제야 조금은 그럴싸하구나. 여기서 키만 더 크면 되겠어. 그리고…….”
나찰의 시선이 아래로 떨어지자 연아진은 무표정한 얼굴로 손에 들고 있던 종을 흔들었다.
이윽고 나찰의 머리가 다시 검게 물들자, 연아진이 발끝으로 그의 정강이를 걷어찼다.
빠악―!
천수각녀의 하나뿐인 제자의 각법을 무방비 상태로 얻어맞은 나찰의 한쪽 눈썹이 파르르 떨렸다.
‘참고 있구나!’
제갈섭은 나찰이 고통을 참고 있음을 깨닫고는 웃음이 터져 나오려는 것을 간신히 참았다.
그는 여전히 정신을 차리지 못하고 있는 나씨세가의 두 공자를 한 번씩 살핀 후 이어서 곽후원과 곽대성을 바라봤다.
“자… 이 녀석들은 어떻게 처리할까.”
*  *  *
해가 떨어지고 달이 그 자리를 대신한 야심한 시각.
허름한 농가에서 정신을 잃었던 곽후원이 눈을 떴다.
“허억―!”
눈을 뜬 곽후원은 좌우를 살폈다.
“여긴…….”
익숙한 공간이었다.
이곳은 그가 나량을 납치해왔던 바로 그 농가였으니까.
곽후원은 자신이 두꺼운 가죽 혁대로 묶여 있음을 깨닫고는 옆을 돌아봤다.
그의 시선이 닿은 곳엔 곽대성이 벽에 몸을 등진 채 앉아 있었다.
“혀, 형님!”
곽후원의 외침에 곽대성이 고개를 들었다.
그러나 마주한 곽대성의 눈빛에선 초점이 느껴지지 않았다.
닫히지 않고 벌어진 입술 사이에서는 침이 주르륵 흘러내렸다.
“…형님?”
“간신히 목숨은 건졌으나, 곽 소협은 평생 저 상태로 살아야 할 겁니다.”
그때 어둠 속에서 누군가 모습을 드러냈다.
남자를 마주한 곽후원이 성을 내며 소리쳤다.
“뭐라고!? 이 시팔 놈아! 내 형님에게 무슨 짓을 한 거야!”
“단전을 깨부쉈고, 상반신의 기혈 중 팔할가량이 치료 불가능할 정도로 잘게 찢겼습니다. 그 과정에서 역류한 기로 인해 주화입마에 빠졌고, 보다시피… 폐인이 되었습니다.”
어둠 속에서 나타난 제갈섭은 의자를 끌어와 곽후원과 마주 앉으며 말했다.
“더 자세하게 말씀드릴까요?”
“개자식들…! 이러고도 너희가 무사할 것 같아!?”
“예. 물론이죠.”
당당한 제갈섭의 태도에 곽후원은 오히려 두려움을 느꼈다.
분노 때문에 잠시 잊고 있었지만, 제갈섭은 정무맹의 조사관이었다.
그의 가문이 제아무리 장안에서 방귀 좀 뀐다고 하더라도, 정무맹에 비하면 범 앞의 하룻강아지나 다름없었다.
아니, 밟아도 거리낄 것 없는 벌레와 같았다.
상대할 가치조차 없는.
“제가 지금부터 몇 가지를 여쭤볼 겁니다. 부디 성실하게 대답해주시길 바랍니다.”
“…….”
제갈섭은 침묵하는 곽후원을 무시하고 질문을 건넸다.
“나량 공자를 납치하고 뭘 얻으려고 했습니까?”
“…내가 그걸 왜 말해야 하지?”
곽후원이 입을 다문 채 침묵하자 제갈섭의 입가에 섬��한 미소가 그려졌다.
“곽 소협이 뭔가 단단히 착각하고 있는 것 같군요. 저는 거래를 하려는 게 아닙니다.”
제갈섭이 허리춤에 꽂아둔 검병에 손을 얹자 곽후원의 눈동자가 빠르게 흔들렸다.
“오히려 곽 소협을 도와주려는 거죠.”
“날… 도와준다고?”
“예. 곽 소협.”
제갈섭이 굳게 닫혀 있는 농가의 문을 가리키며 물었다.
“저 밖에, 누가 있을 것 같습니까?”
곽후원의 시선이 저절로 닫힌 문으로 향했다.
비록 점혈을 당해 기혈이 막혀 있는 상태라 내공을 운용할 수 없어서 기척을 느낄 수는 없지만, 그럼에도 밖에 누가 있는지 정도는 추측할 수 있었다.
꿀꺽―!
마른침을 삼킨 곽후원의 얼굴에 선명한 공포가 드러났다.
“만약 제가 일각 안으로 별다른 성과 없이 이곳을 나가게 된다면, 이다음엔 나찰이 들어올 겁니다.”
나찰이란 말에 곽후원의 몸이 덜덜 떨렸다.
의자가 덜컹거릴 정도로 큰 떨림이었다.
“사실 나찰은 당신이 가진 정보에 대해서는 관심이 없을 겁니다. 그저 자신이 끝마치지 못한 일을 마무리하려고 할 테죠.”
곽후원은 나찰과 만난 순간, 그가 했던 말을 떠올렸다.
―너는 죽어야겠다.
마무리 짓지 못한 일이 무엇인지를 뒤늦게 떠올린 곽후원의 얼굴에 두려움을 넘어 절망이 드리우자 제갈섭이 말했다.
“그러니 지금 내게 말해.”
제갈섭의 두 눈이 농가를 밝히는 작은 횃불에 의해 주홍빛으로 타올랐다.
“누가 사주했지?”
*  *  *
심문을 마치고 나온 제갈섭은 잿빛으로 변한 연아진의 머리카락을 장난감처럼 만지고 있는 나찰과 불쾌한 듯 미간을 찡그리고 있는 연아진을 발견했다.