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정신 차려 이 각박한 눈발 속에서 4권
허쉬하임 장편소설
목차
10장
11장
12장
10장
“뭐?”
예카테리나는 순간 제 귀를 의심했다. 누가 뭐를 해? 올가가?　갑자기 왜?
“그래?”
정작 황제는 별 대수롭지 않은 일인 양 태평하게 자리에서 일어섰다. 예카테리나는 그를 올려다보았다. 상황이 어떻게 돌아가는지 알고 싶었지만, 여기 갇힌 자신은 할 수 있는 게 없었다.
그걸 아는지, 황제가 재밌다는 듯한 표정으로 하인에게 물었다.
“어쩌다 그런 거라던가?”
“저, 저도 소식을 듣고 달려온 거라 상세히는 모릅니다만, 대공 전하와 함께 계셨던 것으로 보입니다.”
“대공 전하랑 있었다고?”
예카테리나가 놀라서 창살에 더욱 바짝 붙었다. 도대체 뭐가 어떻게 된 거야?
“대공이 밀었다거나 한 건 아니고?”
황제가 예카테리나를 보며 한 질문에 예카테리나가 펄쩍 뛰며 대꾸했다.
“절대 그럴 리가 없잖아요!”
“왜 그럴 리가 없나. 세상에 절대라는 건 없어.”
“그래도…… 그래도 전하는 그럴 분이 아니에요.”
“알렉산드르가 이유 없이 사람을 해칠, 그런 무뢰배가 아니라서?”
“그게 아니라, 전하라면 그냥 검으로 쓱싹해 버리지, 옹졸하게 어디서 밀거나 하지 않으실 거라고요.”
예카테리나의 예상외의 대답에 황제가 미묘한 표정을 지었다. 웃어야 할지 말아야 할지 모르겠다는 표정이었다.
“틀린 분석은 아니군. 아무튼 난 이만 가 봐야겠어.”
여기서 더 얻을 정보는 없을 것이다. 그럼에도 예카테리나는 아쉬운 얼굴을 했다. 밖에서 무슨 일이 일어나고 있는 건지 알아야 하는데.
“아니면 빌어 봐. 나가게 해 달라고.”
그러자 황제가 마치 재밌는 장난이라도 치듯 그렇게 말했다. 예카테리나는 황제를 바라보다가, 아나스타샤라면 어떻게 했을지를 생각했다. 현명하고 올곧은 그녀라면…… 자존심에 상처라도 입었겠지만!
“아이고, 우리 훌륭하신 황제 폐하. 저 한 번만 내보내 주십쇼.”
예카테리나는 두 손을 공손히 모으고 무릎을 꿇은 채 굽신거렸다. 그 모습을 황제도 하인도 당황해서 잠시 멍하니 바라보았다. 그러다.
“하하하하하!”
황제가 너털웃음을 터뜨렸다. 어쩔 수 없다는 듯. 예카테리나는 희망을 가졌다. 내 묘기에도 반한 녀석이니 이런 나의 의외성에 허락을 해 줄 수도…….
“그럼.”
그러더니 황제는 홱 돌아섰다.
“엑, 잠깐만요! 빌었잖아요!”
“장난으로 빌었잖아.”
“장난 아니에요!”
“너무 간사했어. 마음에 안 들어.”
“아니이!”
예카테리나가 철창을 철컹철컹 흔들었지만 황제는 손을 흔들며 멀어졌다. 예카테리나는 털썩 주저앉았다. 어쩐지…… 이 소설 놈이 내가 원하는 대로 해 줄 리가 없지.
각박하다, 각박해.
‘그나저나 진짜 무슨 일인 건데.’
예카테리나는 걱정스러운 마음에 한숨을 내쉬었다. 부디 알렉산드르에게는 별일 없어야 할 텐데. 이러다 북부인들 몽땅 감옥으로 오겠어.
‘이런 와중에도 그 사람 걱정이 드네.’
그녀는 연거푸 한숨만 내쉬었다. 감옥 바닥은 그녀의 마음처럼 차디찼다.
***
알렉산드르는 창밖을 보며 서 있었다. 먹구름이 잔뜩 낀 것이 곧 비가 내리지 싶었다. 날씨 따윈 알 바가 아니었지만, 북부에서는 잘 볼 수 없는 것이라 예카테리나가 보면 좋아할까, 그런 생각이 들었다.
그때 문이 열리더니 등 뒤에서 목소리가 들려왔다.
“설명을 들어야겠구나, 아우야.”
“설명이 필요한지 모르겠습니다만.”
그렇게 답하며 돌아보자 그와 닮은 얼굴이 비뚜름한 미소를 지었다.
“뭐 하자는 수작이지? 올가를 어떻게 했느냐?”
“아무것도.”
“생각하고 말하는 게 좋을 거다.”
황제의 으름장에 알렉산드르는 어깨를 으쓱했다. 어차피 저자도 자신도 올가라는 인물의 생사에는 관심이 없었다. 그저 한낱 자존심 싸움이다. 그 사이에 예카테리나가 끼게 되었을 뿐.
“유감스럽게도.”
“유감스럽게도?”
“저 또한 황가의 일원이라는 겁니다.”
맥락을 읽을 수 없는 말이었지만 황제는 용케 알아들었는지 표정이 살짝 굳었다.
“그럴 리 없어. 이건 직계 자손에게만 내려오는 것이야.”
그의 손에는 예카테리나에게도 보여 주었던 약병이 들려 있었다. 황가의 가보인 영약이었다.
“그 물건 자체는 그렇죠.”
알렉산드르는 의자에 걸터앉으며 말을 이었다.
“하지만 그 약이 있다는 사실 정도는 저도 알고 있었습니다.”
“뭐? 어떻게.”
알렉산드르가 어깨를 으쓱하자 황제의 얼굴에 비열한 미소가 떠올랐다.
“아, 그래. 네 영악한 어미와 모자란 아비가 벌인 일이겠구나.”
“‘일’이라고 할 것도 없습니다. 그저 그런 약이 있다고 알려 주신 게 다니까.”
“…….”
“그때는 내 손에 들어오지도 않을 것을 알려 줘서 뭐 하나 싶었지만, 이렇게 도움이 되는군요.”
황제는 잠시 노기를 다스리려는 듯 주먹을 부르르 떨며 눈을 감았다. 일이 다 엉켰다. 올가, 그 아둔한 것이. 진작 죽여 버렸어야 하는 건데.
하지만 곧 그는 평소의 얼굴로 돌아와 알렉산드르의 맞은편에 앉았다.
“그래서? 언제부터, 어디까지 알고 들쑤셨느냐?”
황제에게 제 사정을 일일이 보고할 이유는 없지만, 그를 화나게 하는 데엔 나름의 효과가 있을 것이다. 알렉산드르는 담담히 입을 열었다.
“카티야가 떨어졌을 때부터 올가를 의심하고 있었습니다. 오늘 폐하가 올가를 감싸면서 둘이 합심했다는 걸 알게 됐고.”
“왜 올가를 의심했지? 너는 그녀에게 악감정이 없었잖아.”
“좋은 감정도 없었습니다만.”
“그럼 그때 왜 구했던 것이냐?”
알렉산드르는 웃었다. 기가 차다는 듯이.
“그날이 기억나지 않으십니까?”
“그날?”
“폐하께서 제 어머니의 무덤을 파 버리신 날이죠. 꿈자리가 뒤숭숭하다면서.”
그게 뭐 대수라고. 황제는 코웃음 쳤다.
“그래서?”
“난 화풀이를 할 곳이 필요했고, 마침 올가의 친부가 거기 있었을 뿐이죠.”
“하.”
황제도 덩달아 헛웃음을 흘렸다. 미친놈.
“그럼 착한 척은 왜 해. 올가에게 왜 북부에 가겠냐고 했지?”
“폐하께선 딸을 주겠다는 그 작자의 청을 거절하셨지만, 올가에게는 사실 관심이 있으셨죠. 일부러 올가를 더 나락에 떨어트리려고 거절했을 거고. 대단하신 형님께선 관심이 가는 사람일수록 망가뜨리는 걸 좋아하니까. 안 그렇습니까?”
알렉산드르의 짐작에 황제는 질렸다는 얼굴을 했다.
“아, 거기까지 읽으셨다고.”
“인정하지 않으실지 모르겠지만, 우리는 닮았습니다. 징그러울 정도로.”
“네 말대로 징그럽구나. 비겁하고 악랄한 놈.”
“그 말 그대로 돌려드리죠.”
“이런 널 알면 예카테리나가 어떻게 생각할까.”
예카테리나의 이름이 나오자 알렉산드르가 주춤했다. 그녀는…….
논외다. 모든 것에서. 그녀를 어떻게 대해야 할지 알 수 없었다. 사실 예카테리나가 발코니에서 떨어졌을 때 그는 이미 모든 걸 뒤집어엎고 싶었다. 다 무릎을 꿇고 빌게 만든 뒤에 죽여 버려도 모자랐다. 그럼에도 참은 것은, 예카테리나가 그걸 두려워하고 있다는 걸 알고 있었기 때문이었다.
그래서 어울리지도 않는 계획 따윌 세워 가며 올가를 몰아세웠다.
모든 걸 알고 있다고 했을 때, 올가의 표정을 예카테리나가 봤어야 하는데.
‘전하, 오해세요. 저는…….’
‘너는 북부로 갈 수 없어.’
‘……저, 전하.’
‘어디로도, 갈 수 없을 거다. 영원히 이곳에 머무르게 되겠지. 죽어서도.’
죽어서도.
‘네 아비의, 황제의 손아귀에서.’
정신만 차리고 있었다면 올가도 할 말이 있었을지 모른다. 증거가 있는지, 그게 아니라면 자신이 예카테리나를 밀었다는 걸 어떻게 증명할 것인지, 황제가 순순히 인정할 것 같은지.
사실 불리한 건 알렉산드르였다. 하지만 상관없었다. 그는 사람을 망가뜨리는 걸 잘했다. 누구와같이 말이다.
무엇이 소중하고 무엇이 간절한지를 알아 그것을 아무렇지 않게 부술 수 있었다.
그렇게 해서 목적만 이룰 수 있다면.
분명 그럴 텐데.
‘전하!’
‘알렉산드르!’
왜 그 여자 앞에서는…….
“그래서?”
황제의 목소리에 알렉산드르는 상념에서 깨어났다.
“올가가 그대로 떨어지더냐?”
“아뇨. 제가 떨어지라고 했습니다. 그게 제일 좋은 선택이니까. 그리고, 카티야에게 했던 짓을 그대로 당해 봐야 하지 않겠습니까.”
“아주 돌았구나. 돼먹지 못한 놈.”
“칭찬으로 듣죠.”
알렉산드르의 과장된 인사에 황제가 인상을 썼다. 정말, 몇 년을 봐도 미운 정조차 솟아나지 않는 존재였다.
“아마도 폐하께서 영약으로 살려 주시진 않을까, 그런 기대를 걸었던 건 아닐까요.”
“그렇게 어리석은 여자는 아닐 텐데.”
“글쎄요. 떨어지기 전에 이런 걸 남겼던데.”
그러면서 알렉산드르는 주머니에서 무언가를 꺼내 건넸다. 무언가가 적힌 문서였다.
“뭐지, 이게?”
“보시면 압니다.”
황제는 삐딱한 표정으로 문서를 펼쳤다. 그리고 곧 그의 미간이 일그러졌다.
황제는 문서의 내용을 다 읽었음에도 한동안 말이 없었다. 그의 눈썹이 미묘하게 꿈틀거렸다. 표정 하나로 타인의 기를 죽이는 데 능숙한 황제였으나, 이번만큼은 그가 억누를 수 없는 짜증이 배어 나오고 있었다.
“올가가 이런 걸 남겼다고?”
알렉산드르는 대답 대신 태연한 표정으로 그를 바라보았다. 마치 자신은 한 치의 거짓도 없다는 듯한 태도였다. 황제의 손이 문서를 강하게 쥐었다. 문서가 찢어질 것처럼 팽팽해졌지만, 그는 곧장 감정을 지우고 생각을 정리했다.
그것은 자신이 예카테리나를 거짓으로 죽게 하라고 명령을 내렸던 의원이 직접 남긴 기록이었다. 명령은 구두로만 전달되었어야 했건만, 올가는 그 의원에게 서명을 받아 둔 것이었다. 대체 언제?
아니, 그건 중요하지 않다. 이따위 종잇장은 당장에라도 불태워 버리면 끝이지만, 올가도 알렉산드르도 그 정도로 멍청한 인물이 아니다. 이것은 그저 황제에게 자신이 뭘 쥐고 있는지 알려 주기 위한 수단에 불과했다. 이 문서는 가짜일 수도 있었고, 가짜가 아니더라도 여러 장을 만들었을 수도 있었다. 그렇다면 숨겨 놓은 문서가 몇 장이나 될지 모르는 일이다.
황제는 가만히 문서를 쥐었다. 눈에 보이지 않는 기분 나쁜 틀에 갇힌 듯한 느낌이 들었다. 그로서는 통 느낄 일 없는 감각이었다.
‘올가. 하. 네가 감히.’