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정신 차려 이 각박한 눈발 속에서 3권
허쉬하임 장편소설
목차
7장
8장
9장
7장
“하아…….”
또 울 것 같은 백작을 달래고 겨우 대공저로 돌아온 예카테리나는 잠들기 위해 누운 침대 위에서 계속 뒤척였다. 온갖 생각이 머릿속을 배회하고 있었다.
‘언니…….’
‘아무 말 하지 마.’
흔들리는 아나스타샤에게도 단호하게 말은 해 뒀지만, 솔직히 이혼에 대한 부담을 그녀가 짊어질 수 있을지도 의문이었다. 저 또한 그녀를 완전히 원망하지 않을 자신도 없었고.
‘난 왜 이렇게 멍청하고 속 좁은 걸까.’
결국 하찮은 조연이란 이런 걸까. 지금껏 죽지 않고 살아 있는 것도 용한데, 이 이상 할 수 있는 일은 없는 걸까.
처음엔 그저 원작의 개연성이 알렉산드르와 아나스타샤를 맺어 주려고 한다고만 생각했는데, 꼭 그것만은 아닌 것 같았다. 마치 개연성은 아나스타샤의 불행을 원하는 듯했다. 정말 못된 놈이었다.
“에휴…….”
“그걸로 서른다섯 번째야.”
길게 내쉰 한숨에 낮은 목소리가 핀잔을 주었다. 예카테리나는 눈을 깜빡이며 어둠 속을 바라보았다. 옅은 불빛 아래 책을 읽는 알렉산드르가 보였다.
‘알렉산드르가 있는 걸 깜빡했네.’
그만큼 예카테리나의 고민이 깊다는 뜻이었다. 알렉산드르는 예카테리나의 초롱초롱한 눈을 바라보다가 말했다.
“말해도 돼.”
“아, 그니깐요, 제가 진짜 엄청난 고민이 있는데요…….”
허락이 떨어지기가 무섭게 예카테리나의 입에서 말이 와르르 쏟아져 나왔다. 오늘 있었던 모든 일을 죄다 털어놓은 예카테리나는 오죽하면 입이 말라 물까지 마셨다. 이윽고 이야기를 마친 예카테리나가 속이 시원하다는 듯 말했다.
“하, 그래도 얘기하니까 좀 낫네요.”
“…….”
“듣고는 계셨어요? 뭐, 안 들으셨어도 돼요. 제 사정이니까.”
예카테리나가 대수롭지 않게 넘어가려는데, 불쑥 한마디가 들려왔다.
“부모란 성가시군.”
“엑.”
“가족은 더더욱 그렇고.”
알렉산드르의 차디찬 반응에 예카테리나가 눈살을 찌푸렸다.
“고작 감상이 그거예요? 너무 차가우신 거 아니에요? 누가 북부 대공 아니랄까 봐.”
“이제 그만 말하고 싶은가 보지?”
“아, 아뇨.”
서둘러 고개를 저은 예카테리나가 이내 푹 한숨을 내쉬었다.
“그나저나 이제 어쩌면 좋을지 모르겠네요.”
그러자 알렉산드르가 책장을 넘기며 가볍게 말했다.
“널 위해서 시간을 벌어 주긴 했지만 부부 사이의 일은 그들에게 맡기는 게 나아. 원하지 않는데 억지로 붙여 놓는 것도 불행 아닌가?”
“그건 그렇지만…… 만약 지금 선택이 진심이 아니면요? 홧김에 이혼했다가 나중에 후회하면 그땐 너무 늦잖아요.”
“…….”
“전하의 말씀도 옳아요. 저도 정 어머니가 이혼을 원하시면 끝까지 고집 피울 생각은 없어요. 하지만 제가 지켜본 바로 두 분은 지금껏 서로를 정말 사랑하셨어요. 적어도 어머니의 진심이 뭔지 어머니 스스로 아실 기회가 있었으면 해요.”
그 말에 잠시 책에서 눈을 떼고 예카테리나를 빤히 바라보던 알렉산드르가 스치듯 중얼거렸다.
“곧 사냥제가 있지.”
예카테리나는 알렉산드르의 말을 듣고 고개를 갸웃하다가 멈칫했다.
“아! 사냥제 때 부모님을 불러내면……! 잠깐, 그런데 어머니가 오실까요?”
알렉산드르는 제 몫은 다 했다는 듯 말없이 어깨만 으쓱했다. 예카테리나는 곰곰이 생각에 잠겼다.
‘어머니를 자극할 만한 뭔가가 없을까? 어머니가 예민하신 부분이 뭐지?’
뺨을 톡톡 두들기며 생각에 잠겨 있던 예카테리나가 무언가를 떠올렸다.
‘아냐가 있었지, 참!’
거기까지 생각이 닿자 그 이후로는 일사천리였다. 머릿속으로 촘촘한 계획을 짠 예카테리나는 마지막 난관을 향해 시선을 보냈다.
“위대하신 대공 전하.”
예카테리나의 아부 섞인 부름에 알렉산드르의 눈썹이 찡그려졌다.
“또 무슨 수작이지.”
“에잉, 수작이라니요. 그냥 그거예요. 사냥제 때, 살짝 연출을 할 수는 없을까 싶어서?”
“무슨 연출.”
“어음…… 좀 와 보실래요? 제가 갈 순 없잖아요. 침대 밖으로 한 걸음도 움직이지 말라면서요.”
“굳이 귓속말을 해야 할 이유가 있나?”
“완전 중요한 부분이라 누가 들으면 큰일 나요.”
예카테리나의 고집에 알렉산드르가 하는 수 없다는 듯 예카테리나에게 다가왔다.
“그러니까…….”
이윽고 몸을 기울인 예카테리나가 알렉산드르의 귓가에 대고 무어라 소곤소곤했다. 알렉산드르는 그녀의 말을 한 귀로 흘려들으며 새하얀 목선을 바라보았다. 목욕을 마친 그녀에게선 옅은 장미와 꿀을 섞은 향기가 났다.
저 목을 틀어쥐면 어떻게 될까.
그녀는 제 손안에 있지만 아직 온전히 가지지 못했다. 이렇게 제 허락 없이는 말 한마디 못 하게 해 놓아도, 그녀는 언제든 빠져나갈 수 있을 것만 같았다. 이것은 서로의 장단에 맞춘 장난질일 뿐이다.
그럼 어떻게 해야 하지? 기어이 재갈을 물리고, 팔다리를 묶어 놓아야만 하는 걸까?
하지만 이 눈을 보면…….
‘제멋대로 굴 수가 없어.’
“전하?”
예카테리나가 제 눈만 뚫어져라 쳐다보는 알렉산드르를 부르자, 이내 그가 뜻밖의 말을 꺼냈다.
“날 이름으로 불러 봐.”
“네?”
“그럼 네 그 우습지도 않은 작전에 동참해 줄 테니까.”
예상치 못한 제안에 예카테리나는 심히 당황해서 우물거렸다.
“아니, 그래도 그렇지…… 어떻게 이름으로 불러요.”
“부모를 화해시키고 싶지 않은 건가?”
“치사하게 구시네요.”
“더 치사한 게 뭔지 보여 줘?”
“아니에요, 아니에요.”
뭔지는 몰라도 일단 손사래부터 치고 본 예카테리나가 하는 수 없이 목을 가다듬었다. 사실 가끔 속으로는 이름으로 부를 때도 많긴 했지만, 정작 갑자기 분위기를 잡고 이름을 부르려니 영 부끄러웠다.
예카테리나는 후, 숨을 한 번 내쉬고는 입을 열었다.
“아…… 알…….”
그러나 이름은 쉽게 나오지 않았고, 예카테리나는 몇 번이나 입을 열었다 닫았다만 반복했다.
“아, 알렉…….”
“…….”
“근데 왜 꼭 이름으로 불러야 하는…… 알렉산드르!”
끝끝내 쓸데없는 소리를 덧붙이려다가 알렉산드르의 희번덕거리는 눈을 본 예카테리나의 입에서 마침내 그의 이름이 나왔다. 그러나 정작 이름을 부르라고 시킨 알렉산드르는 매우 불만스러운 표정이었다.
“장난하는 건가?”
“예?”
“재미있냐고.”
“아니…… 언제는 곁에서 웃기라고 하셨으면서.”
예카테리나가 시큰둥하게 꿍얼대자 알렉산드르가 차갑게 쏘아붙였다.
“봐, 내가 지금 웃고 있는지.”
“안 웃고 계시네요.”
알렉산드르는 짜증이 났다. 예카테리나가 언제까지 요리조리 피해만 다닐 심산인지 알 수 없었다. 하지만 그런 그녀를 함부로 할 수 없는 자신이 가장 짜증 났다. 그런데.
“죄송해요, 알렉산드르.”
마치 그런 알렉산드르의 마음을 읽기라도 한 듯이 예카테리나가 그렇게 말했다. 그에 알렉산드르가 실소를 흘렸다. 어처구니가 없었다. 겨우 사과 한마디에, 이름 한번 불린 것에, 눈 녹듯 녹아 버리는 제 마음이.
예카테리나는 헛웃음을 터뜨리는 알렉산드르를 의아하게 바라보았다. 막상 이름이 불리니 기분이 상했나? 아니면 자신이 너무 지나쳤나?
‘그렇지만 부끄러운 걸 어떡하라고.’
고작 이름 하나에 부끄러워하는 자신이 문제일지도 모르지만…….
엄밀히 말해 알렉산드르를 단순히 모시는 윗사람으로 여기지 못하게 만든 건 알렉산드르 본인이 아니던가. 예카테리나는 뒤늦게 괘씸한 마음이 들었다. 이랬다가 저랬다가, 자신을 왜 이렇게 들었다 놓았다 하는지 알 수 없었다.
“왜 그렇게 노려보지?”
“안 노려봤어요.”
알렉산드르를 향해 원망 어린 시선을 던지던 예카테리나가 지적을 듣고는 얼른 눈을 내리깔았다. 아무튼. 알렉산드르는 그렇게 중얼거리고는 예카테리나의 뺨에 가볍게 입을 맞추었다.
쪽, 하는 소리와 동시에 예카테리나의 눈이 휘둥그레졌다.
“에?”
“시간이 늦었으니 그만 자.”
“……아, 어…….”
“네 계획에는 따라 줄 테니 걱정 말고.”
“저…….”
“오늘은 그만 말해. 침대 밖으로 나오지도 마. 난 남은 일이 있어서 가 봐야 하니까.”
그렇게 예카테리나의 말을 끊은 알렉산드르는 여전히 멍한 예카테리나의 머리를 한 번 쓰다듬으며 말했다.
“잘 자, 카티야.”
철컹, 철컹. 문에 쇠사슬이 걸리는 소리를 듣고 있던 예카테리나는 뒤늦게 정신을 차리고 침대 위에서 펄쩍 뛰었다.
“미……!”
행여 밖에 들릴까 얼른 손으로 입을 막은 예카테리나는 시뻘겋게 달아오른 얼굴을 베개에 퍽 묻었다.
‘저 인간이 진짜 미쳤어!’
집착할 거면 집착만 하고 수작 부릴 거면 수작만 부리라고! 하나만 해, 하나만!
차갑다가도 다정하고, 다정하다가도 집착을 하니 그의 진심이 무엇인지 알 수 없었다. 더 큰 문제인 건, 그런 그의 뜻 모를 행동에 자신의 마음이 정처 없이 흔들린다는 것이었다.
시간이 갈수록 그를 향한 두려움은 옅어지고, 의문과 기대감만 커가고 있었다. 예카테리나는 정말 혼란스러웠다.
‘……아니야, 진정하자.’
빨개진 얼굴을 베개에 문지른 예카테리나는 머리를 툭툭 쳤다. 지금 중요한 건 알렉산드르가 아니었다. 부모님의 이혼을 막고, 아나스타샤가 가족의 일원으로 정착하게끔 만드는 것이었다.
‘알렉산드르는 나중에…… 아주 나중에 생각할래.’
아무래도 도피에 가까운 것 같긴 했지만, 지금은 이게 최선이었다.
아무튼 작전대로만 되면 부모님의 불화도 잘 해결될지 모른다. 예카테리나는 계획에만 집중하려 애쓰다가 까무룩 잠이 들었다.
그녀는 기억하지 못했지만, 그날 밤 그녀의 꿈에는 알렉산드르가 나왔다.
***
며칠 후, 사냥제 날이 다가왔다. 사냥제는 북부의 전통 축제로, 날이 가장 따뜻해지는 시기에 맞추어 진행되었다. 참가자들은 4인 1조로 사냥에 나서며, 가장 훌륭한 사냥감을 가져온 조에는 큰 상이 내려졌다.
먹을 것이 부족한 북부인들에게 사냥은 일상이자 개개인에게 있어 매우 중요한 자질이기도 했다. 그렇기에 사냥제는 성별을 불문하고 참가할 수 있어 여성 또한 사냥에 나서는 일이 많았다.
물론 추위를 잘 타고 몸도 둔한 예카테리나는 사냥에 재능이 없었다. 사냥제? 집에서 밤이나 까먹지 구경 한번 한 적이 없었다. 그러나 올해는 달랐다.
“에헴.”
그녀는 모피로 온몸을 두른 채 활과 화살통을 메고 한 손에는 도끼를 들고 있었다.
“누가 봐도 산적 꼴이군.”
그 옆에는 별다른 무장도 하지 않은 알렉산드르가 평소와 같이 핀잔을 주고 있었다. 예카테리나가 어이가 없어 한마디 하려는데, 누군가의 손이 그녀의 모자를 꼭꼭 눌러 씌웠다.
“앗, 어머니.”
바로 리시츠키 부인이었다.