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정신 차려 이 각박한 눈발 속에서 2권
허쉬하임 장편소설
목차
4장
5장
6장
4장
“으아악!”
푹, 단도의 날이 예프론의 복부를 꿰뚫었다. 예카테리나는 칼을 내던지고 냅다 달렸다.
“크아아아아악! ……악, 아?”
배를 잡고 구르던 예프론은 비명을 지르다가 문득 이상함을 감지하고는 제 배를 내려다보았다. 배에서는 피 한 방울 떨어지지 않고 있었다.
“무, 슨?”
그는 잠시 멀거니 서 있다가 예카테리나가 버리고 간 단도를 주워 들었다. 그리고 설마 하며 벽에 꽂자…… 칼날이 쑤욱 들어갔다.
‘마술용 도구지롱, 멍청아!’
“예카테리나 리시츠키이이이……!”
멀리서 들려오는 악에 찬 고함을 들으며 예카테리나는 속으로 낄낄 웃었다. 설마하니 귀족을 찌를 리가 있겠는가. 그것도 백작 영애인 자신이 후작을.
지금 급한 건 알렉산드르를 찾는 것이었다. 그를 찾아서 어떻게든 예프론을 해치우고 아냐를 구해야만 했다.
“대체 어디 있는 거야! 대공 전하!”
예카테리나는 닥치는 대로 방문을 열고 알렉산드르를 찾아 헤맸지만 그는 통 보일 기미가 없었다. 이러다간 모처럼 번 시간이 쓸모가 없어질 터였다. 망할 알렉산드르! 지금 네 천생연분 여주가 위기라고!
그때였다.
“멈춰, 예카테리나!”
예프론의 고성이 들렸지만 예카테리나는 뒤도 돌아보지 않았다. 너 같으면 멈추겠냐!
“괜찮겠어? 곧 네 동생이 끌려올 텐데 말이야!”
‘뭐?’
그 말에 정신없이 달리던 예카테리나가 우뚝 멈춰 섰다. 설마 저 자식…….
“하인들에게 아나스타샤를 지키고 있으라고 해 뒀지. 그리고 방금 이리로 데려오라고 지시했어. 꽁꽁 묶어서, 목에 칼을 겨눈 채로 오라고.”
“야!”
이 비열한 자식! 예카테리나가 이를 갈며 예프론을 노려보았다.
“너는 뇌가 아랫도리에 달렸니? 뭐 하자는 짓이야! 일을 이렇게까지 키워 놓고 무사할 것 같아?”
“그러니 입막음을 해야지. 안 그래?”
예카테리나는 주먹을 꼭 쥐었다. 기분 같아선 한 대 쥐어패고 싶은 심정이었다. 하지만 자신은 현명하고 운 좋은 여주인공이 아니다. 금세 죽어 버리는 하찮은 잡역일 뿐.
아냐라면 다르게 대처했을 텐데. 내가…… 살아남으려 애쓰지만 않았더라면.
이젠 정말 수가 없었다. 예카테리나는 입술을 질끈 깨물고 있다가 가까스로 말했다.
“……좋아. 내가 졌어. 원하는 대로 할게. 아냐는 건드리지 마.”
“그래, 그래야지.”
흡족한 미소를 지으며 예프론이 예카테리나에게 이리로 오라는 손짓을 했다. 예카테리나는 순순히 그의 앞으로 가서 섰다.
“또 뭘 숨겼을지 모르니까 말이야.”
예프론이 예카테리나의 어깨에 손을 올렸다. 예카테리나는 역겨운 기분에 눈을 질끈 감았다. 그런데.
“끄아아악!”
갑작스러운 예프론의 비명에 깜짝 놀라 눈을 뜨자 머리채를 잡힌 채 바닥에 내동댕이쳐져 있는 그의 모습이 보였다. 그리고 그 앞에는…….
“알렉산드르…….”
익숙한 얼굴의 사내가 한 팔로 아나스타샤를 안고 서 있었다.
예카테리나는 순간 그를 보자 눈물이 왈칵 차올랐다.
“왜 이제 와요!”
평소라면 건방지다든지, 따질 계제냐라든지 한마디라도 싫은 소리를 했을 그가 오늘은 그저 예카테리나를 바라보고만 있었다.
이윽고 그가 시선을 돌려 제 발밑에 쓰러져 있는 예프론을 내려다보았다. 시리도록 서늘한 눈빛이었다. 예프론은 알렉산드르를 보며 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다.
“어떻게…… 분명 수면제를 탔는데.”
“먹는 척했을 뿐이야. 네놈의 수작이 궁금해서.”
그 대답에 잠시 할 말을 잃은 예프론은 이내 입가에 비웃음을 걸고 말했다.
“예, 다 알고 계셨겠죠. 위대하신 대공 전하시니. 해서, 당신의 노리개들을 건드려 적잖이 화가 나셨습니까?”
“그래.”
그녀들이 어떤 소문에 휩싸여 있는지 모르지 않았다. 그러나 알 바가 아니었다. 지금도 예프론이 리시츠키 자매를 어떻게 취급하든 그건 중요치 않았다. 감히 북부에서 제 것에 눈독을 들인 것. 그게 문제였다.
분명 그럴 텐데.
왜 그 여자의 몸을 건드리던 저 손을 짓뭉개 버리고 싶을까.
“크아아아아악!”
다음 순간 알렉산드르의 발이 예프론의 손을 무자비하게 짓이겼다. 우드득, 하는 소름 끼치는 소리가 들렸다.
알렉산드르가 나타나서 예프론을 물리쳐 주기만을 기다렸던 예카테리나는 잔혹한 장면에 눈살을 찌푸리면서도 속으로 알렉산드르를 응원했다. 저 변태 새끼는 좀 당해도 쌌다.
손 하나 정도는 한 달 동안 못 써도 된다. 다행히 왼손이니 밥 먹는 데도 문제없을 터였다.
“전하, 이제 그만 돌…….”
이 정도면 상황이 마무리되었다 싶어 예카테리나가 돌아가자고 말하려는데, 알렉산드르가 예프론의 머리채를 잡아 올리며 물었다.
“어떻게 죽여 줄까. 말해 봐.”
“……살려, 주십시오.”
“아니지. 제일 덜 아프게 죽여 달라 해야지.”
“전하…….”
“이럴 줄 모르고 저지른 일이 아니잖아. 내가 우스웠나? 아니면 뒷감당도 생각하지 못할 만큼 욕정에 눈이 돌았어?”
아니, 다 맞는 말인데…… 그렇긴 한데…….
“그 별 볼 일 없는 얼굴을 믿고 우쭐한 모양인데, 그 얼굴이 다 녹아내려도 그럴 수 있을까?”
‘아니아니, 알렉산드르야?! 광증?! 광증 시작인가?!’
예카테리나는 당황해서 주춤주춤 알렉산드르에게 다가갔다. 그러나 막상 알렉산드르를 앞에 두니 입이 쉽게 열리지 않았다.
저를 불에 태워 죽일 남자다. 그때도 저런 얼굴을 하고 있겠지. 그리 생각하니 두려움이 앞섰다.
그렇게 이도 저도 못 하고 있던 예카테리나는 하필 알렉산드르와 눈이 마주쳤다.
“크헉!”
그는 마치 기다렸다는 듯 예프론의 얼굴을 바닥에 처박고는 말했다.
“예카테리나. 똑바로 봐. 널 건드린 놈의 최후가 어떻게 되는지.”
“저, 저저, 저, 전하!”
아니, 그래도 이건 좀 아니지! 얼굴을 녹이는 건 좀 아니지! 얼굴이 냉동 피자냐? 아이스 홍시야?
예카테리나는 벌벌 떨면서도 조심스레 알렉산드르에게 말을 걸었다.
“전하, 그, 화를 푸심이 어떠실지……?”
“내가 왜 그래야 하지?”
왜냐고? 왜겠냐? 인도적인 차원에서지.
그러나 이따위로 대답을 했다가는 제 얼굴도 같이 녹을 수 있었다. 알렉산드르의 살기는 그만큼 엄청났다.
“빨리 대답해. 사람을 말렸으면 마땅한 이유라도 있어야 할 거 아니야. 아니면 이자가 불쌍해졌나? 사실은 마음에 들었어?”
“그, 그럴 리가요! 저는 그저……!”
예카테리나의 뇌 속 세포들이 머릿속을 마구 달려다녔다. 비상! 비상!
“그저!”
갈 곳을 잃은 예카테리나의 눈동자 안에 문득 무언가가 잡혔다. 바로 예프론이었다.
이거다.
“그저 제가 직접 이 자식을 짓밟고 싶을 뿐입니다!”
예카테리나는 그렇게 말하면서 ‘크아아!’ 하는 이상한 괴성과 함께 예프론의 등짝을 마구 짓밟았다.
“복수하게 해 주십쇼, 전하!”
“…….”
알렉산드르는 어이가 없어 말을 잃었다. 이 건방진 여자의 작전에 놀아나고 있는데도, 그걸 아는데도 화낼 기분이 들지 않았다.
“감히, 네 주제에, 나를 만져? 날 협박해? 나랑 파트너? 이런 바퀴벌레 같은 놈!”
예카테리나는 그렇게 말하며 예프론의 등을 콱콱 밟았다. 다행인지 불행인지 예프론은 아까 알렉산드르에 의해 머리를 박은 뒤로 기절한 상태였다.
‘이 정도면 마무리해도 되겠지?’
몇 번 더 예프론을 짓밟은 예카테리나는 지친 척을 하며 옆으로 비켜섰다.
이제 알렉산드르를 잘 구슬려 자연스럽게 대공저로 돌아가기만 하면 된다. 예카테리나는 거짓 눈물을 뽐내며 말했다.
“그보다…… 인사가 늦었습니다. 구해 주셔서 정말 감사합니다, 전하.”
“예카테리나.”
“전하가 아니었다면 저는…….”
“예카테리나 리시츠키.”
살벌하게 불리는 풀네임에 예카테리나가 입술을 말아 물었다. 무서워!
“내가 너를 언제까지 봐줘야 하지?”
“…….”
“언제까지 봐줄 수 있을 것 같아?”
“영, 영원히?”
무심코 나온 희망 사항에 알렉산드르가 헛웃음을 흘렸다. 그 정도로 나와 같이 있고 싶은 건가, 이 여자는.
커다란 눈을 들여다보던 알렉산드르는 문득 짓궂은 마음이 들었다.
“날 웃게 해 봐. 그럼 적어도 오늘은 봐주지.”
“네? 방금 웃지 않으셨…… 예, 잠시만요.”
얼굴이 녹을 제2차 위기에 예카테리나는 서둘러 품속을 뒤졌다. 그러나 가짜 단도는 진작 버렸고, 있는 거라곤…….
“……여기, 광대 카드가 있습니다.”
“예카테리나.”
알렉산드르가 장난하냐는 듯 냉담한 어투로 예카테리나를 불렀다. 그러나 가진 건 진짜 카드 한 벌뿐이었다.
궁지에 몰린 그녀는 자포자기의 심정으로 외쳤다.
“대출혈 쇼! 피날레입니다! 예카테리나 스페셜 장미 후리기!”
그리고 냅다 카드와 꽃을 같이 던졌다. 촤라락, 카드와 꽃이 하늘을 날았다. 기묘한 재능의 여파로 몇 개의 카드가 예프론의 등에 꽂히기도 했다. 기절한 예프론이 움찔거렸다.
그렇게 꽃과 카드가 바닥에 뒤섞여 떨어지며 바닥은 난장판이 되었다.
그리고 찾아온 정적.
‘……난 뒤졌다.’
예카테리나는 속으로 좌절했다. 하하하. 입은 웃는데 눈에선 물이 나왔다.
그런데 그다음 순간, 뜻밖의 일이 벌어졌다.
“뭘 하는 건지.”
알렉산드르가 맥 빠진 목소리로 중얼거리고는 돌아선 것이다.
예상 밖의 상황에 예카테리나는 눈만 깜빡였다. 뭐지? 왜지? 왜…… 봐주지?
“하아.”
그러나 안도도 잠시, 알렉산드르가 가다 말고 한숨을 내쉬었다. 그에 예카테리나가 흠칫했다.
‘역시 마음이 바뀌어서 내 얼굴을 녹이려고?!’
예카테리나가 경계하며 뒤로 한 걸음 물러서는데, 알렉산드르가 짜증스러운 목소리로 말했다.
“너는 매번 따라오라고 말하지 않으면 안 되는 건가?”
“네?”
“한시도 떨어지지 않겠다며.”
잠시 이해가 늦어 우두커니 서 있던 예카테리나는 뒤늦게 말뜻을 깨닫고는 냉큼 알렉산드르에게 달려갔다. 살았다! 봐주나 보다! 역시 광대가 되고 볼 일이었다.
신이 나서 헤벌쭉한 얼굴을 하고 있는 예카테리나를 보던 알렉산드르는 짧게 혀를 차더니 그녀의 머리를 거칠게 쓰다듬었다.