목차
어항 속의 물고기
늑대의 귀환
빛의 맹세
강변골의 참극
세계수의 광장
절벽의 전투
균형감
두 마스터
군대 대 인간
심판의 날
가족들
여왕의 강림
살인마 대 식인종
드래곤 로드
마르보 회전 (1)
어항 속의 물고기
리타 마그네는 다른 여자들이 편협하고 감성적이라고 여겼고, 그녀 자신은 보통의 여자들과 다르다는 사실을 자랑스럽게 생각했다.
그 사실 덕분에 그녀가 사람들에게 ‘황제의 연필’이라고 불리는 자리에 앉게 되었기 때문이다.
문 앞에 앉아 오가는 사람을 접대하면 되는 간단한 업무를 하며, 이따금 그녀가 황제의 대리인이라도 되는 것처럼 착각하는 사람들의 눈빛을 마주하는 것은 제법 즐거웠다.
그러나 제국군 방첩부장 한스 폰테르 자작을 마주한 리타는 편협하고 감성적이라고 깎아내리던 여성의 면모를 스스로에게서 발견했고, 분노했다.
그녀는 깃펜을 비수처럼 던져서 한스의 눈알에 꽂고 싶었다.
그가 30분째 다리를 떨고 있다는 이유 때문에.
“한스 폰테르 자작님.”
“아.”
네 번째로 미소와 보낸 눈짓에 한스가 실례했다는 듯 미안하다는 듯 눈짓하고 다리 떨기를 멈췄다.
그러나 오 분 후, 다리 떨기는 다시 시작됐다.
다행히 리타가 다섯 번째의 눈빛을 보내기 전에 황제가 접견 명령을 내렸다.
‘저 인간은 왜 저렇게 정신 사납게 구는 거야?’
리타는 한숨을 내쉬며 문을 열었다.
그녀는 한스에게 붙은 무창의 사냥꾼이나 고문 예술자 같은 변명은 신경 쓰지 않았다. 그녀가 당할 리 없는 일들이었으니까.
그러나 한스가 지나치는 순간 풍겨온 불쾌한 냄새가 피비린내라는 사실을 알았다면, 그것도 신경 안 쓸 수는 없었을 것이다.
“한스. 기다리게 했군.”
“황송한 말씀입니다. 폐하.”
“성과는 있나?”
한스는 고개를 저었다.
“아주 독한 놈들입니다. 후우! 역시 광신도는 다르네요. 오독의 철퇴 넷 중 하나도 입을 열지 않더군요. 마법으로 캐내려고 하니 머리가 터져버리고… 나머지 놈들에게서도 정보를 캐내기는 어려울 것 같습니다.”
어렵사리 붙잡은 오독의 철퇴들을 활용하지 못해 슬프다는 얼굴로 한스가 한숨을 내쉬었다.
고문 기술자로서 맡은 바를 성실히 임했음에도 성과를 내지 못한 것이 한스는 안타까웠다.
뒷짐을 지고 듣던 황제가 고개를 살짝 기울이며 물었다.
“본 드래곤의 실전 투입은?”
“성공적이었습니다. 오독의 철퇴 셋이 아무것도 못 하더군요.”
황제는 다시 고개를 돌려 원래 보던 어항을 보았다. 커다란 어항에 떠다니던 물고기 몇 마리가 배를 내민 채 죽어 있었다. 살아 있는 물고기들도 비늘이 벗겨진 채 물 아래에서 힘겹게 헐떡였다.
황궁 전체를 잠식한 죽음의 기운이, 그들 작은 생명체들에게서부터 생명을 앗아가기 시작한 것이다.
“제이나이우스는 뭘 하고 있지?”
“지금은 도나휴 성에 틀어박혀서 꼼짝도 안 하고 있습니다. 황녀님도 얌전히 계시고요. 하하. 하지만… 늦기 전에 결단을 내리셔야 하지 않겠습니까?”
“무슨 결단?”
한스가 짐짓 슬픈 얼굴로 어깨를 으쓱했다.
“언데드 문제로 투르퀴에서도 황녀와의 파혼을 주장하고 있지 않습니까? 시간을 끌면 더욱 상황이 어려워질 겁니다. 도나휴 성을 쳐서 우선 두 분을 확보하는 편이 좋을 것 같다는 의견입니다.”
“바로 그게 문제라 공격하기 어려운 걸세. 도나휴 성을 치면 투르퀴가 황녀에 대한 공격으로 간주하고 후방을 위협할 가능성이 있어. 야로크는 위험해.”
지상 최강의 소드마스터. 어쩌면 전설의 그랜드마스터에 올랐을지도 모른다고 칭해지는 남자.
드래곤 외에는 죽일 수 없다고 알려진 그 괴물을 대적하려면 제국도 상당한 힘을 쏟아야 할 것이다.
“성배를 사용하시면…….”
본래 성자의 오두막에 보관되어야 할 성배는, 모종의 경로를 통해 지금 황제의 손에 들어와 있었다.
“성배의 힘은 다른 곳에 써야 해. 슈라는?”
“그 괴팍한 여마법사는 폐하의 편지를 불쏘시개로 쓰는 듯합니다.”
“문제는 주완이라는 애송이야. 이엘은 죽었지만, 그놈이 헤일로라는 상징으로 귀족들을 결합하고 있으니.”
성자의 상징, 헤일로.
교단에서는 정식 신관으로 임명하지도 않았지만, 헤일로란 신이 내려주는 증표.
그 증표를 지닌 이에게 교단의 임명은 허례허식에 불과하다.
주완이 황실과 신전에 반기를 든 것만으로 교단은 둘로 분열되어, 수많은 세력이 계속 제이나이우스의 아래에 합류하는 실정이었다.
“그래봤자 애송이입니다. 성자 루처럼 죽었다가 되살아나는 재주도 없을 테고요. 이엘도 죽지 않았습니까?”
“그건 우리에게는 다행인 불행이었지.”
황제의 옆얼굴에 드리워진 그늘을 보고 한스는 그의 심정을 짐작했다.
황제는 감상적인 남자다. 그 스스로는 부정하겠지만, 한스는 그만큼 감상적인 사내를 본 적이 없었다.
비록 적이며 방해물이라지만, 아들과 비슷한 또래의 이엘을 죽인 것이 마음 쓰이는 것이다.
“허락만 해주신다면 방첩부대를 준비시키죠. 대어를 낚아 잘 손질해서 올리겠습니다.”
“그 건에 관해서는 자네에게 일임하지.”
황제는 어항에 먹이를 뿌렸다. 그러나 수면에 떠다니는 먹이를 먹으러 올라오는 물고기는 한 마리도 없었다.
*  *  *
은색의 창이 허공을 찔렀다.
아가리를 크게 벌린 드래곤의 입 사이로 튀어나온 날이 빛을 부수고 파르르 떨렸다. 햇살이 창대에 조각된, 섬세한 비늘 모양 위를 느릿하게 탐닉했다.
“타핫!”
손목의 가볍고 작은 움직임을 따라 창끝은 정반대로 크게 움직이며 연신 허공을 찌르고 베기를 반복했다.
빠르고 정확한 동작이 물결처럼 이어지며 은색의 선이 현란한 궤적을 그렸다.
빛의 길이 부유하는 먼지와 고립감을 날카롭게 절단했다.
짝짝짝…….
박수 소리가 들리자 주완은 창을 멈췄다.
어느새 강변에 한 청년이 서 있었다.
“황자 씨! 밖은 위험할 텐데?”
제국의 둘째 황자, 제이나이우스 레온하트가 어깨를 으쓱했다. 주완의 무례한 말투는 신경 쓰지도 않는 기색으로.
“괜찮습니다. 몰래 나왔거든요. 창이 잘 맞으시나요?”
“비싼 값을 하네.”
끄덕인 주완은 묘한 기색을 느꼈다.
제이나이우스가 마치 부모님이 축일 선물을 옷장 안에 숨겨놓는 것을 목격한 어린아이와 같은 표정을 하고 있었기 때문이다. 게다가 뒤로 숨긴 저 손도 수상쩍다.
이엘이라는 매개체를 중심으로 친해진 후, 그의 성격을 어느 정도 파악한 주완이 보건대 최근 며칠간의 우울한 전망을 날려버릴 만큼 희소식이 들어온 것이 분명했다.
고심 끝에 주완이 물었다.
“아버지가 회개하신대?”
“…그것도 달가운 소식이기는 하겠지만, 아닙니다. 보시죠.”
제이나이우스가 작게 돌돌 말린 종이를 내밀었다. 딱 전서구 크기다.
주완은 전서구를 펼쳤다. 작은 종이에는, 공간을 고려해 적은 글자들이 우아한 필체로 적혀 있었다.
[세 번째 자매단은 그대들을 지지한다.]
주완의 입가에 미소가 번졌다.
그 미소를 본 제이나이우스는, 소리를 지르고 싶은 표정으로 말했다.
“다 주완 님 덕입니다! 성기사단들이 속속 지지 선언을 보내고 있어요.”
“네가 말 잘한 덕이지 뭘.”
전서구를 찢어 강에 버린 주완이 제이나이우스의 어깨에 손을 얹었다.
“오늘은 술이나 마실까?”
“…혼나겠지만, 못 참겠네요. 갈까요?”
그들은 서로 어깨를 토닥이고 주먹을 부딪치며 가까운 술집으로 향했다.
도나휴 영지는 큰 호수를 끼고 있고, 보리와 잘 나는 커다란 농지 또한 있다. 따라서 술집에는 마을 사람 전부가 마시고도 남을 만큼 맥주가 풍족했다.
최근 황제의 신전 폐쇄령에 반발해 도망쳐온 각지의 신관들이 서로의 노하우를 공유해 맥주 맛 발전에 일조한 덕에, 도나휴 영지는 이웃 영지에서 소문을 듣고 찾아올 만큼 맥주 맛이 좋아졌다.
주완과 제이나이우스는 술집 마당에 마련된 자리에서 한 잔을 마신 후, 연거푸 한 잔을 더 시켰다.
“유감이군요.”
제이나이우스가 갑자기 내뱉은 말에 주완은 갸웃했다.
“뭐가?”
“지금 이거요!”
갑자기 제이나이우스가 벌떡 일어나며 앞으로 손을 뻗었다. 그의 소매 아래에서 발사된 짧은 칼이 주완의 목뒤를 노리고 접근하던 한 남자의 눈에 박혔다.
“으아악!”
주완은 일어남과 동시에 창을 휘둘렀다.
옆에서 벌떡 일어나 달려들던 다른 사내가 창대에 턱을 맞고는 이를 파종하며 쓰러졌다.
“뭐야? 암살이냐?”
아마도 각지에서 오는 여행객들 사이에 섞여온 것이 분명했다.
막아서려는 주완을 제이나이우스가 오히려 감쌌다.
“제가 아니라 당신입니다!”
“뭐? 나?”
거기에 동의를 표하듯 새카맣게 칠한 단검들이 주완에게로 날아왔다.
“흥!”
주완은 그 광경을 본 사람들이 후에 성자와 초인이라는 단어를 헷갈리게 만든 일을 해냈다.
빠른 속도로 움직인 창이 단검을 쳐냈다. 그리고 맹렬한 방어에도 불구하고 파고드는 단검들은 이마로 냅다 내리치고 팔뚝으로 후려쳐 튕겨냈다.
날아간 단검들이 이마와 팔에 쇳소리를 내며 떨어지는 것을 보고 암살자들은 살의를 잊었다.
“…말도 안 돼!”
침묵을 미덕이라고 생각하는 네 번째 아이들의 신관들조차 경악의 외침을 내뱉게 만든 업적을 선보인 주완은, 이어서 탁자를 냅다 걷어찼다.
네 사람이 앉기에 충분한 나무 탁자가 붕 날아 암살자 두 명을 덮쳤다.
“크악!”
“으억!”
벽과 탁자 사이에 낀 두 암살자가 그대로 늘어졌다.
놀라서 쳐다보는 술집 주인에게 주완이 슬쩍 눈인사를 건넸다.
“나중에 보상하죠.”
그러나 술집 주인은 나무 탁자를 발로 차서 날려 보내는 괴력에 놀랐을 뿐이었다.
“제, 젠장!”
아무리 괴물 같은 인간이라도 결국은 피와 살로 이루어진 존재.
두 명의 암살자가 직접 검을 꽂을 요량으로 달려들었다.
그러나 탁자를 밟고 뛰어오르려던 남자의 바지를, 웬 청년이 뒤에서 냅다 끌어내렸다.
“쿠엑!”