목차
?형제의 발톱
레인
?살점의 통로
그림 속 세계
전쟁의 서막
격돌하는 신념
세오 강의 기적
하르바도 공성전
왕자의 눈물
하르바도 탈출 작전
성자의 오두막
유령선
블루홀
모르면 맞아야지
빙산의 일각
격변하는 세계
세 신관
형제의 발톱
하르바도에는 몬스터가 많다.
하르바도의 수도 게르소를 향해 출발한 지 반나절도 안 돼서 이엘은 묘사란 결국 직접 보기 전까지는 죽은 단어의 나열에 불과하다는 진리를 상기하게 됐다.
“코카트리스군.”
“아까 본 녀석보다 크네요?”
멀리 우아한 걸음걸이로 걸어가는 몬스터를 보며 이엘과 로메로는 곤혹에 찬 목소리를 주고받았다.
독수리의 머리와 네발짐승의 몸, 석화의 안개를 내뿜는 뱀의 꼬리를 지닌 코카트리스는 제국의 군사 교본에는 백부장급 검사 셋이 상대할 것을 강조하는 괴물이다.
그런 괴물이 벌써 세 마리째 지나가고 있는 것이다.
코카트리스뿐만이 아니었다. 트롤, 혼 서펜트, 자이언트 스파이더… 보기 힘든 몬스터들이 이곳에서는 이웃 사람처럼 튀어나왔다.
“걱정 마십시오. 몬스터들은 인간의 군대를 쉽게 공격하지 않습니다.”
걱정을 느꼈는지 티리온이 위로했다. 이엘이 머리를 긁적이며 물었다.
“세금은 어떻게 걷고, 나라는 어떻게 유지하는지 의문인데요?”
“민간에 몬스터 사냥 포상제를 장려하고, 각지의 군인들이 주기적으로 사냥하기도 합니다. 드래곤들 덕에 물에 사는 몬스터가 적어서, 세금은 주로 뱃길로 걷습니다. 공도는 철저히 정비하고요. 일정 거리마다 역참을 두고 소드 익스퍼트 중급 이상의 실력자를 배치해두고 있죠.”
“오호라…….”
이엘은 호위하는 군사들을 살폈다. 그들은 왕자와 함께 온 군대인 점을 감안해도 기세에서 상당한 강병임이 느껴졌다.
‘하나하나가 거의 소드 익스퍼트 하급 수준이군. 일반 병사들이 이 정도라면 하르바도에 야로크 수준의 강자가 있더라도 이상하지 않겠어.’
삼면이 드래곤 레어에 둘러싸인 상태로 생존한 나라답다. 그리고 제국이 어째서 이들을 내버려두었는지도 이해가 갔다.
굳이 침공해봤자 얻을 것도 없는데, 침공할 때의 피해는 막심할 테니 도무지 수지타산이 안 맞겠지.
“곧 역참입니다. 그곳에서 식사 후 다시 출발하시죠.”
티리온의 말대로 얼마 안 가 역참이 나타났다.
공도 가까이에 설치된 역참은 마당도 갖춰진 1층짜리 건물이었다. 나무 그늘 아래에는 말 네 마리는 들어갈 만한 마구간이 보였다.
이제 좀 쉬겠구나, 하고 긴장이 풀리려는 찰나.
“멈춰라!”
선두에 가던 티리온이 손을 들어 행렬을 정지시켰다. 동시에 이엘도 이유를 알아채고 검을 잡았다.
마구간 안에 있어야 할 말들이 전부 죽고 없었다. 역참 입구에도 흥건한 피가 가득했다.
티리온이 손가락 세 개를 펴서 역참 입구를 가리켰다.
곧 병사 셋이 달려와 역참 안으로 조심스레 들어갔다.
잠시 후, 한 명이 달려 나와 보고했다.
“생존자는 없습니다. 전부 죽었습니다.”
티리온이 이엘에게 말했다.
“간밤에 우리가 지나올 때까지는 멀쩡했습니다. 고작 하룻밤 만에 이들을 다 몰살시키다니… 대체 어떤 괴물이…….”
“언데드입니다.”
이엘은 말에서 내려 주위를 살폈다. 농밀하다는 표현이 걸맞은 죽음의 기운이 느껴졌다.
“그것도 꽤 강력한 놈…들이군요. 아니, 가만? 이거 매복 같은데?”
“매복이요?”
티리온이 그 말에 놀라 재빨리 수신호를 보냈다. 병사들이 빠르게 전투태세를 갖췄다.
이엘이 성력이 이글거리는 눈으로 세심하게 주위를 살폈다.
“역참 안과, 입구 앞 두렁 너머. 로메로! 두렁 앞은 네가 맡아! 역참 안은 내가 맡지.”
이엘이 역참 안으로 발을 들였다. 그러나 아무 일도 일어나지 않았다.
이엘은 갸웃했다.
“뭐야?”
그때 티리온이 십여 명의 병사를 데리고 들어왔다.
“돕겠습니다.”
그의 발이 역참의 문턱을 지난 순간, 역참의 땅이 들썩이며 뼈만 남은 손들이 곳곳에서 튀어나왔다. 동시에 퇴로를 차단하듯 이엘이 가리켰던 도랑 너머에서도 언데드들이 걸어 나왔다.
이엘은 역참의 안쪽에 선 세 마리의 언데드를 주시했다.
한 놈은 발이 땅에서 한 치가량 둥둥 뜬 리치. 다른 둘은 데스나이트다.
“환영 인사를 꽤 공들여 준비하셨는데…….”
리치가 뼈만 남은 검지로 이엘들을 가리켰다.
리치의 양편에 서 있던 데스나이트들이 펄쩍 뛰고, 스켈레톤들이 우르르 달려들었다.
이엘은 더 볼 것도 없이 땅에 검을 꽂았다.
“오독이시여!”
마른 들판을 타고 퍼지는 불길처럼, 성력의 빛이 이엘을 중심으로 동심원으로 퍼졌다. 빛에 닿은 스켈레톤들은 일거에 먼지로 화하고, 달려오던 데스나이트들은 빛에 튕겨 날아갔다.
티리온이 눈을 크게 뜨고 감탄했다.
“괴, 굉장하군!”
신전이 드문 하르바도에서 이만한 성력의 발휘는 왕족인 티리온조차 처음 보는 것이었다.
“뒤를 도와요!”
외친 이엘이 리치를 향해 내달렸다. 티리온은 퍼뜩 정신을 차리고 병사들에게 명령했다.
“전원 쐐기 대형! 언데드를 멸해라!”
“와아아!”
달려오는 이엘을 보고 리치가 손을 뻗었다.
지렁이처럼 땅에 스며든 마력이 두더지 같은 형체를 불룩 일으켜 세웠다. 흙이 두터운 어깨와 긴 팔을 지닌 인간 형체의 몸을 만들어냈다.
골렘. 일반적인 신관이 상대라면 효율적인 전략이다.
그러나 이엘은 일반적인 신관이 아니었다.
“비켜!”
일갈과 함께 날아간 검격이 골렘의 몸을 상하체로 갈라놓았다. 이엘은 도로 흙으로 무너져 내리는 골렘을 뚫고 돌진하는데… 리치가 보이지 않았다.
“응?”
대신 데스나이트 두 마리가 이엘에게 달려들어 검을 휘둘렀다.
“칫!”
성력의 베리어로 검을 막아낸 순간, 갑자기 위에서 빛과 열이 느껴졌다.
이엘은 반사적으로 옆으로 몸을 날렸다.
콰앙!
불덩이가 이엘이 있던 자리에 내리꽂혔다. 폭발이 공중에 떠 있던 이엘의 몸을 날려 보냈다.
“으악!”
쿠웅!
흙바닥을 구른 이엘이 땅을 때리며 일어났다. 그러나 이미 데스나이트가 그에게 검을 찌르고 있었다.
“우왓!”
일어나다 말고 허리를 젖혀 피하자, 찔렀던 검이 직각으로 배를 향해 내려왔다.
옆으로 몸을 굴리자 기다렸다는 듯 다른 데스나이트의 검이 목을 내리쳤다.
“흡!”
다급히 발산한 성력이 검을 막아냈다. 고작 손가락 한 마디 정도 떨어진 거리였다.
“캬아아!”
데스나이트가 보랏빛 안광을 불태우며 팔에 힘을 줬다. 부들거리던 검이 서서히 이엘의 목과 가까워졌다.
“흐읍!”
이엘은 눈을 부릅뜨고 더욱 거세게 성력을 발산했다. 검을 밀어냈지만… 그때 데스나이트의 머리 뒤로 하늘에 뜬 리치가 보였다.
리치는 두 손을 이엘에게 향하며 주문을 외는 중이었다. 또 화염구를 날릴 속셈 같다.
그때 어디선가 날아온 화염구가 리치를 가격했다.
퍼엉!
리치가 검은 연기를 꼬리처럼 남기며 하늘에서 떨어져 지붕에 박혔다.
기회다.
“하압!”
이엘은 기합과 함께 발산한 성력으로 검을 밀어냈다. 두 데스나이트가 비틀거린 순간, 그들의 허리를 이엘의 검이 갈라놓았다.
“크아악!”
동강이 난 데스나이트가 서서히 먼지로 화했다.
이엘은 식은땀을 닦으며 입구 쪽을 봤다. 하늘로 손을 뻗은 티리온이 보였다.
“마법사셨습니까?”
“왕족이면 누구나 배웁니다.”
짧게 대답한 티리온이 정신을 집중했다.
두 줄기의 벼락이 리치가 떨어졌던 지붕에 연속으로 내리꽂혔다.
콰르릉!
콰르릉!
“오우.”
교양으로 배웠다기에는 상당히 강력한 마법이다.
지붕 아래로 가니, 리치는 그을린 채 반쯤 부서진 몸을 주섬주섬 끼워 맞추는 중이었다.
이엘과 눈이 마주친 리치가 흠칫했다.
“응. 형이야.”
이엘이 마무리를 짓고 나오니, 바깥의 언데드들도 거의 정리된 상태였다. 놀랍게도 병사 몇 명이 자잘한 부상만 입었을 뿐 중상자나 사망자는 보이지 않았다.
“대단한데……?”
순수한 감탄을 하며 보던 중, 티리온이 구석으로 그를 불렀다.
“이엘 님. 언데드를 노리는 집단이라면 이엘 님을 노리고 매복한 것 같은데, 그렇다면 이엘 님이 여기 오신 게 노출된 것 아닙니까?”
“그건 아닐걸요? 날 노린 거면 이런 어설픈 언데드들로 수작질하진 않았을 겁니다.”
이엘의 검지가 티리온을 가리켰다.
“이건 왕자님을 노린 거예요.”
“…나를?”
“아까 왕자님이 입구에 들어오니까 언데드들이 일어났잖아요. 그게 증겁니다. 제국에서는 암살 방법으로 절대 안 쓸 방법이지만, 여기라면 다르죠. 대신전의 영향력에서 머니까.”
이엘은 팔짱을 끼고 짝다리를 짚은 불량한 자세로 티리온을 바라봤다.
“어찌 됐건 왕자님을 암살하려고 한 놈이 언데드를 부리는 놈이라면, 그놈이 제가 찾는 놈일 가능성이 큰데… 예상 가는 이름, 있나요?”
“공교롭게도 있군요.”