목차
벌지 평야 전투 (2)
뱀파이어의 최후
전투가 끝난 후
첫 휴가
붉은 밤
이엘과 사십 인의 도둑
한밤의 요리
악덕의 굴
죽음의 기사
어둠 속의 남자
왕자와 공주
성 에르홋 축일
퓨리의 늑대
검은바위 수용소
전기의 도시 (1)
벌지 평야 전투 (2)
시체들이 꿈틀거렸다.
지옥의 구렁텅이에서 악마가 내뿜는 입김 같은 빛이 대지에 균열을 내며 올라왔다.
빛은 거대하고 복잡한 마법진을 만들어내더니 더욱 강한 빛을 내뿜었다. 스산하고 음험한 빛이었다.
조던은 입을 벌리고 발밑을 쳐다보았다.
“이, 이건 또 뭐야?”
“그오오오…….”
멀리서 땅이 뒤집히더니 뼈로 된 거인의 손이 올라왔다.
불행하게도 손 위에서 싸우던 병사들이 스프링 장치가 된 인형처럼 튀어올랐다. 그들은 짧은 체공 이후 해선 안 될 부위로 착지했다.
즉사한 그들의 시체를 조금 늦게 떨어진 흙이 덮었다.
전쟁 속에 일어난 악몽 같은 재앙이 양 진영의 병사들을 모두 얼어붙게 만들었다.
퇴각을 알리는 아르둔 제국의 뿔나팔 소리가 울린 것은 그때였다.
뿌우우…….
드레이크의 뼈로 만든 뿔나팔의 웅혼한 소리가 얼어붙어 있던 제국군의 신경을 일깨웠다. 오랜 훈련이 만들어낸 무의식의 기상 덕에 제국군들은 일사분란하게 후퇴를 시작했다.
그러는 사이 뼈로 된 팔이 수많은 두개골로 이루어진 거대한 머리통을 땅에서 끄집어냈다.
소의 것처럼 생긴 두개골 안쪽에서 보랏빛의 안광이 불을 붙인 듯 나타났다. 포식의 욕구가 전선의 병사들을 훑었다.
“오오오!”
괴물의 입이 크게 벌어졌다. 그것은 포효이자 눈에 보이는 파동이었다.
보랏빛 파동이 괴물이 만들어낸 지진에서 살아남은 병사들의 몸을 휩쓸 순간, 끔찍한 두 번째의 재앙이 벌어졌다.
“끄아아아악!”
“아아아아!”
뼈에서 산 채로 살가죽을 벗겨내듯, 희미한 회색 형체가 병사들의 몸에서 떨어져 나왔다. 반투명한 형체들은 하나같이 비명을 지르며 괴로워했다.
이내 길쭉하게 압축된 절규들이 완전히 떨어져, 왕에게 바쳐지는 공물처럼 괴물의 입으로 빨려 들어갔다.
동시에 병사들의 육신은 수백 년의 세월이 단숨에 지난 것처럼 말라붙었다.
영혼과 수분을 잃어버린 육신들이 털썩털썩 쓰러졌다.
지금까지 서로의 목숨을 노리고 검을 휘두르던 병사들은 이 순간 지상의 작은 분쟁과 증오가 얼마나 무의미한 것이었는지 깨달았다.
지금, 눈앞에 나타난 저 괴물은 그들의 생김새나 언어 따위는 아무런 상관 않고 공평한 결말을 휘두를 존재였다.
죽음이 나타났다.
슈라는 야로크의 다섯 걸음 옆에 착지했다.
“당장 후퇴해!”
“나한테 명령하지 마라.”
서늘한 금빛 눈을 쏘아보며 슈라가 거대한 언데드를 가리켰다.
“저게 뭔지 알아?”
“…안다.”
대답하는 야로크의 이마에는 땀 한 방울이 맺혀 있었다.
‘뭐야, 저거? 지금 모르는 척하면 쪽팔릴 것 같아서 알은체하는 거야?’
저런 놈에게 털리고 있었단 말인가…….
슈라는 깊은 회의감을 느꼈으나 한시가 급했다.
“저건 소울이터다. 부숴도 소용없어. 계속 재생하지. 마법 저항이 약한 녀석일수록 속수무책으로 희생당할 거다.”
“나도 봤다.”
“저놈은 왕국 하나를 혼자서도 전멸시킨 놈이야!”
“싸울 맛이 나겠군.”
“그리고 방금 전 마법진의 반응으로 보건대 조종하는 놈은 당신 진지에 있고.”
처음에는 역시 투르퀴의 수작인가 싶었으나, 마법진은 전장 전체를 뒤덮으며 무자비하게 죽음을 빨아들였다. 이엘에게 들은 야로크의 성격이라면 투르퀴는 그런 짓을 할 족속이 아니었다.
게다가 이 마법진은 트롤숲의 결계와도 동떨어져 있다. 오히려 몇 번 상대해본 흑마법사들과 비슷했다.
결론은 하나.
“우리 둘 다 속고 있었던 것 같은데. 짐작 가는 바가 있나?”
“…있다.”
야로크의 수치심은 단순히 소울이터를 모른다는 사실에서만 비롯된 것이 아니었다.
그는 진즉에 레이지를 수상하다고 생각했고, 그래서 그를 전쟁에서 철저히 배제했다. 늙은 족장들이 하는 말은 신경 쓰지 않았다.
하지만 그의 경계심과 조치는 레이지를 막기에 역부족이었던 것이다.
오오오오!
바람이 야로크의 검은 머리칼을 휘날렸다. 거대한 그림자가 그를 덮쳤다. 길게 늘어진 척추를 뱀처럼 움직이며 다가온 소울이터가 커다란 손으로 그를 짓누르려 했다.
“꺼져랏!”
금색 눈이 사납게 번쩍인 순간, 거대한 손이 두 조각으로 갈라졌다. 거대한 오러가 기세를 멈추지 않고 팔뚝을 가르며 솟구쳐 소울이터의 어깨를 절단했다.
뼛조각과 함께 보라색의 액체가 폭포수처럼 떨어졌다. 슈라는 그 모습에 질색했다.
‘이 인간, 역시 나와 싸울 때는 진심이 아니었군.’
쓰러지는 소울이터를 야로크가 검으로 가리켰다.
“저 뼈 덩이는 내가 맡지. 챠울라!”
“네!”
멀리서 한 남자가 헐레벌떡 달려왔다.
“넌 이 여자를 우리 진영으로 안내해라. 마법사의 상대는 마법사가 잘하겠지?”
“좋은 생각인데 안 되겠군.”
슈라가 눈살을 찌푸렸다.
거짓된 생명이라는 병이 투르퀴고 아르둔이고 가리지 않고 감염시켜 멈춰 있던 육신을 일으켜 세우고 있었다. 오랜 옛날 죽은 자들도 포함됐는지 뼈만 남은 백골도 보였다. 죽은 자들의 군대였다.
지치고 부상당한 병사들로 상대할 전력이 아니다.
“일단 이것들을 정리해야겠어. 동맹이라는 말, 아나?”
“등에 칼 꽂지 않겠다는 약속이라면 알지.”
“…믿어도 되겠나?”
슈라 자신을 향한 질문이기도 했다.
야로크가 흩날리는 검은 머리 사이로 사납게 웃었다.
“마음대로 믿어라.”
흙먼지를 튕기며 야로크가 사라지고 잠시 후, 소울이터의 머리 한쪽이 날카롭게 조각났다.
“…황실 것들보다 낫군.”
어쩌면 그녀 자신도 투르퀴가 야만족이라는 편견에 사로잡혀 있었을지도 모른다.
솔직한 감상평을 날린 슈라는 즉시 진영으로 날아갔다. 붉은 망토를 펄럭이며 착지하자 당황한 얼굴로 대기하던 부관과 제자들이 우르르 달려왔다. 라미르도 그 사이에 껴 있었다.
“똥 마려운 개새끼들처럼 뭐 하고 있나! 투르퀴와 교섭했다. 협공으로 전환한다. 싸울 수 없는 놈들은 뒤로 보내고, 여력이 있는 놈들은 언데드를 막아! 라미르 신관님! 당신은 부상병들을 챙겨주십시오!”
“네, 넵!”
“알겠습니다.”
슈라는 지그시 전장을 살폈다.
소울이터가 나타나고 구울과 스켈레톤들이 일어났지만, 그 움직임은 무질서했다.
‘조종하는 흑마법사가 없는 건가? 목적이 뭐지? 이만한 준비를 갖춰놓고 아무 짓도 안 한다니… 뭔가 더 있나?’
*  *  *
투르퀴의 중앙 막사가 있던 자리에서는 피바람이 몰아쳤다.
관용적인 의미의 피바람이 아니라 피와 살점으로 이루어진 회오리바람이 휘몰아치는 것이다. 격렬한 속도로 피와 흙먼지를 빨아들이며 커진 소용돌이가 이엘을 향해 돌진했다.
동시에 배후에서는 레이스를 포함한 언데드 수십 마리가 등을 노렸다.
“엔라.”
이엘은 기도하며 검을 땅에 꽂았다.
뭘 알고 한 것이 아니다. 그냥 그래야 할 것 같은 느낌이 들어서 한 행동이었다.
머리 뒤의 헤일로가 밝게 빛나더니, 이엘의 검에서 발밑에서부터 동심원으로 황금색의 빛이 퍼졌다.
대지의 신인 오독의 성력이 이엘의 기도에 응답했다.
성가대의 합창과 같은 소리와 함께 빛의 범위에 든 언데드들이 순식간에 불타올랐다.
소용돌이가 빛과 부딪치고 잠시 대항하듯 우르릉거리며 불꽃을 튀겼다. 불타던 언데드들의 몸이 바람에 휘말려 부서졌다.
카가각!
이엘의 발이 압력에 의해 서서히 밀려났다.
“오독이시여! 엔라!”
온몸에 힘을 주며 기합을 준 순간, 빛이 번쩍하며 소용돌이가 산산이 흩어졌다.
레이지의 얼굴이 일그러졌다.
“말도 안 돼!”
백여 년 전, 소드마스터 하나를 가루로 만들어버린 기술이다. 그것을 이엘이 너무나 쉽게 막아내자 레이지는 경악했다.
그러나 이엘은 놀랄 틈도 주지 않고 짓쳐들어갔다.
‘진정하자. 성력 때문이야. 힘에서 내가 밀릴 리가 없어!’
레이지는 근처 막사로 단숨에 뛰어올랐다. 신관을 상대하는 것이 이번이 처음도 아니다.
‘저놈의 성력… 가까이 접근만 해도 살이 타오를 거야. 멀리서 물리력으로 승부를 본다!’
손짓을 따라 떠오른 피가 수십 개의 원추 모양으로 굳었다.
“카앗! 뒈져랏!”
크게 휘두른 팔의 궤적을 따라 피의 쐐기들이 이엘에게 쏟아졌다.
그야말로 피의 비. 피할 곳은 없다.
레이지는 구멍이 숭숭 뚫린 모습을 기대하며 마무리를 짓기 위해 피의 창을 만들어냈다.
그 순간 빛이 번쩍했다.
퍼억!
갑자기 강한 힘에 레이지의 어깨가 뒤로 홱 젖혀졌다.
“크아악!”
불타는 듯한 고통에 레이지는 비명을 질렀다. 성력이 듬뿍 실린 검이 어깨에 박혀 있었다.
서서히 사그라지고 있었으나 여전히 강력한 성력 탓에 뽑을 엄두도 안 났다.
‘내게 검을 던졌다면 지금 놈에게는 검이 없다! 어디 있지?’
“까꿍.”
뒤에서 들려온 목소리에 레이지는 황급히 몸을 돌리며 손을 휘둘렀다.
언제 올라왔는지, 몸을 낮추고 선 이엘과 눈이 마주쳤다.