악녀님의 최애로 간택된 사정 6
Rana 지음
제11장. 해묵은 독을 흩뜨리다 (2)
* * *
황후 폐하의 상태는 계속해서 악화되기만 했다.
정신을 차렸다는 소식은커녕, 열 또한 계속 떨어지지 않았고.
그리하여 황실의 의사들이 황후 폐하의 상태 하나하나에 촉각을 곤두세우고 있다고 했다.
나날이 날아드는 나쁜 소식에, 제국은 전체적으로 침체된 분위기였다.
공작님께서는 계속해서 황궁에 머무르고 계셨다.
본디 하던 업무와 더불어, 황후 폐하의 용태를 살피기 위해서였다.
그 외로도 내게는 걱정거리가 하나 생겼는데…….
“에바, 식사하셔야지요.”
“…….”
그 걱정거리는 바로 공녀님이었다.
퀭한 시선으로 나를 돌아보던 공녀님이, 고개를 가로저었다.
“괜찮아요. 입맛이 없는걸요.”
“하지만 아침도 거르셨다고 들었는걸요.”
황후 폐하의 병환 이래로, 공녀님께서는 거의 방에 틀어박혀 계시는 게 일상이었다.
워낙에 상태가 좋지 않으시니 당연히 병문안 같은 건 금지되었고.
황후의 혼수상태가 길어질수록, 공녀님은 더더욱 말수가 적어지고 표정이 어두워졌다.
‘이제는 장미조차 직접 보살피지 않는다고 하셨지.’
애지중지하던 장미까지 정원사에게 떠맡길 정도라니.
속으로 혀를 차던 내가 입을 열었다.
“공녀님께서 계속 이렇게 처져 계시는 것 말이에요.”
“…….”
“황후 폐하께서도 기뻐하지 않으실 거예요.”
그 말에, 공녀님께서 기운 없이 슬쩍 고개를 들어 올렸다.
“그러지 말고, 오늘은 저랑 외출해요. 네?”
“그럴 기분이 아니에요.”
공녀님께서는 기운 없이 중얼거리셨으나, 나는 못 들은 척 말을 이었다.
“나가서 황후 폐하를 위한 선물을 고르는 거예요. 병문안은 금지되어 있어도, 선물 정도는 공작님을 통해 보낼 수 있잖아요?”
“…….”
그제야 공녀님의 눈동자에 조금 빛이 돌아왔다.
“혹시 황후 폐하께 드리고 싶은 선물은 없으세요?”
“으음.”
오랜만에 의욕을 되찾은 공녀님이, 슬며시 미간을 좁혔다.
“글쎄요, 뭔가 건강 회복에 도움이 되는 걸 드리면 좋지 않을까요? 뭐어, 황실의 의사들도 알아서 잘 치료하겠지만…….”
“좋은 생각이에요.”
난 얼른 공녀님의 말에 맞장구를 쳤다.
그런 나를 빤히 바라보던 공녀님께서는, 이내 못 이기는 척 몸을 일으키셨다.
“이왕 나간 김에, 우리 맛있는 것도 먹고 와요.”
“맛있는 거요?”
“네. 저랑 에바랑 처음 외출했던 날, 같이 갔던 브런치 가게 기억나세요?”
나는 공녀님의 팔짱을 끼며 일부러 더 활발하게 재잘거렸다.
“딸기 콩포트를 올린 팬케이크가 굉장히 맛있었어요.”
“뭐, 라리가 가고 싶다면 그렇게 해요.”
공녀님의 얼굴 위로 처음으로 희미하게 미소가 서렸다.
우리는 도란도란 대화를 나누며 밖으로 걸어 나갔다.
마차를 타고 상점가로 가는 동안, 공녀님의 표정은 아까보다는 조금이나마 밝아져 있었고.
‘다행이야.’
나는 그제야 속으로 조금 안도했다.
‘이번에 가게에 가면, 공녀님께서 좋아하시는 음식은 다 시켜 둬야겠다. 저번에 보니까 치즈 오믈렛을 잘 드시던데. 그리고 또…….’
내가 그렇게, 공녀님께 무엇을 드시게 할 것인지를 고민하던 그때.
“멈추시오!”
커다란 고함과 함께, 갑자기 마차가 급정거를 했다.
“꺄악!”
화들짝 놀란 공녀님이 마차 안에서 휘청거렸다.
나 또한 놀란 토끼 눈이 되었다.
그나마 상점가의 마차 대기소로 진입하는 중이라, 달리는 속력은 느려서 다행이었지만…….
‘뭐, 뭐야?’
당황한 내가 밖을 바라보았다.
그도 그럴 것이, 제국에서 클라우디우스 공작가의 마차를 감히 가로막을 수 있는 단체가 어디 있겠어?
그나마 황실이 아니면…….
‘어?’
순간 나는 두 눈을 부릅떴다.
은빛 갑주를 차려입은 건장한 기사들이, 마차를 가로막고 서 있었다.
그리고 갑주 위에 새겨진 저 문양은…….
‘대신전의 문양이잖아?!’
그렇다면 저 기사들은 모두, 대신전 소속 성기사라는 뜻인데.
“무슨 일이에요?”
“저 사람들, 성기사 아니에요?”
“도대체 성기사가 여기는 어쩐 일로……?”
상점가를 오가던 사람들의 시선이 이쪽으로 쏠렸다.
동시에 창문 너머로 밖을 지켜보던 나와, 성기사의 눈이 마주쳤다.
성기사가 커다랗게 가슴을 부풀리는가 싶더니.
“클라우디우스 공녀는, 당장 마차 밖으로 나와 여신의 명을 받드십시오!”
주변을 쩌렁쩌렁하게 울리는 고함이 터져 나왔다.
놀란 공녀님이 헉, 헛숨을 들이쉬었다.
“방금…… 나한테 나오라고 그랬죠?”
“에바, 잠시만요.”
공녀님을 만류한 내가 마차 문을 열었다.
“이게 도대체 무슨 무례인가요?”
“제가 내려오라 말한 사람은, 레이디 안시가 아니라 클라우디우스 공녀입니다.”
하지만 성기사는 그저 완고한 낯이었다.
“클라우디우스의 면을 봐서, 강제로 끌어내리기 전에 권유부터 하고 있는 겁니다.”
성기사가 냉엄한 눈빛으로 공녀님을 바라보았다.
“그러니 순순히 지금 내려오랄 때 내려오시죠.”
“…….”
공녀님이 당혹스러운 시선으로 성기사를 바라보았다.
하지만 그것도 잠시.
지그시 입술을 깨물던 공녀님은, 이내 허리를 곧게 세우고 표정을 가다듬었다.
그러고는 가볍게 몸을 일으킨다.
“공녀님!”
난 황급히 공녀님을 붙들려 했다.
하지만 공녀님의 말이 조금 더 빨랐다.
“대신전의 신실한 검인 성기사께서, 어째서 제게 강압적으로 동행을 요구하는지 그 이유부터 듣고 싶은데요.”
엄숙하게 공녀를 바라보던 성기사가 선언했다.
“지금 이 시간부로, 대신전에서 에반젤린 폰 클라우디우스의 신병을 인도받겠습니다.”
그 순간.
소란스러웠던 상점가는 찬물을 끼얹은 양 고요해졌다.
감히 그 누구도 입을 열지 못하는 가운데.
오로지 성기사의 목소리만이 또렷하게 울렸다.
“혐의는 황후 폐하를 향한 저주.”
성기사가 미간을 좁히며 말을 맺었다.
“이 자리의 모든 이들이 알겠지만, 저주는 오로지 마녀만이 행할 수 있는 사특한 행위입니다.”
저주라니?
순간 나는 귀를 의심했다.
하지만 성기사의 말은 아직 끝나지 않았다.
“또한 대신전에서는 엄중한 조사를 통해, 클라우디우스 공녀가 마녀인지 판별할 것입니다.”
그 날 선 목소리에, 나는 경악하여 두 눈을 부릅떴다.
“뭐?!”
“마녀라니, 이게 도대체 무슨 소리야!”
사람들 또한 기겁하여 술렁거렸다.
마녀.
먼 과거, 대신전의 권위가 황실을 압도하던 시기가 있었다.
역사서에 제국의 암흑기로 기록되던 그 시절.
대신전은 사람들의 신실한 신앙을 빌미로, 필요에 의해 여자들을 마녀로 지목하여 화형에 처했다.
바로 마녀사냥.
당연히 황실은 그를 막으려 했다.
그러던 중, 대신전이 황녀를 마녀로 지목하면서 갈등이 절정에 달했다.
황실의 명예는 땅에 떨어졌고, 모든 귀족들이 황실을 배신했다.
그때, 중립을 지키던 클라우디우스 공작가가 처음으로 마녀사냥에 대항했다.
그리하여 그 악습이 철폐되었는데…….
‘설마하니, 마녀사냥으로 공녀님을 공격할 줄이야.’
나는 창백한 낯으로 성기사를 쏘아보았다.
“혐의가 완벽히 풀릴 때까지, 클라우디우스 공녀는 성 알프레 수녀원에 구금될 것입니다.”
순간 온몸에서 힘이 탁 풀렸다.
성 알프레 수녀원이라니.
그곳은…….
‘원작에서, 공녀님이 끌려갔던 수녀원이잖아.’
마침내 원작의 굴레에서 벗어났다고 생각했다.
……하지만 돌고 돌아서, 또 한 번 이 지긋지긋한 원작에 다다른 것이다.
“순순히 협조 바랍니다.”
그렇게 선언한 성기사가, 빨리 내려오라는 양 지그시 공녀님을 응시했다.
“계속 버티면 버틸수록, 마녀라는 혐의만 짙어질 뿐이니까요.”