악녀님의 최애로 간택된 사정 3
Rana 지음
제4장. 가장 친한 친구 (2)
“아, 클라우디우스 공녀님이십니까?”
그러고는 얼른 고개를 숙여 보인다.
“공작가에서 주기적으로 기부해 주신 덕택에, 저희 대신전이 지방에도 보육원을 좀 더 개원할 수 있게 되었습니다. 정말 감사합니다.”
레이디들이 두 눈이 동그래져서 공녀님을 바라보았다.
공녀님께서는 다소 머쓱한 얼굴이 되었다.
“공녀님께서는 그냥 들어가셔도 됩니다. 공작가의 이름으로 매일 꽃을 두고 있거든요.”
“고마워요.”
“아닙니다. 저희야말로 감사하지요.”
그렇게 공녀님과 사제가 서로서로 겸양의 말을 주고받은 후.
우리는 예배소 안으로 들어갔다.
저 멀리, 여신상을 모신 제단이 보였다.
자애로운 어머니의 모습으로 표현된 여신을 중심으로, 하얀 꽃이 가득 꽂힌 화병들이 감싸듯이 놓여 있었다.
그 모습이 사뭇 성스러워 보인다.
제단에서도 가장 눈에 잘 띄는 장소는 단연, 여신상과 가장 가까운 앞쪽이었는데.
그중에서도 가장 화려한 화병이 하나 있었다.
“앗, 저것 좀 봐요.”
레이디 한 명이 두 눈이 동그래져서 소곤거렸다.
“클라우디우스 공작가의 화병이에요!”
유난히 풍성한 거베라 꽃이 꽂힌 병 아래로, ‘클라우디우스’라는 이름이 새겨져 있었다.
레이디들이 두 눈을 반짝이며 공녀님을 바라보았다.
“공작가는 기부에도 열심히군요…….”
“정말 멋져요.”
그러자, 도서 마니아인 레이디 셔우드가 불쑥 끼어들었다.
“클라우디우스 공작가는, 귀족의 권리뿐 아니라 도덕적 의무를 충실히 지키기로도 유명하지요. 이 부분은 ‘로열 블러드’라는 책에서도 잘 설명되어 있는데…….”
“돼, 됐어요. 부끄럽게.”
공녀님이 뺨을 붉히며 손사래를 쳤다.
공녀님의 그런 모습을 처음 본 레이디들이, 제각기 눈을 휘둥그레 뜨는 게 보였다.
‘아, 드디어 좀 적응을 하시려나 봐.’
처음에는 뾰족하게 가시를 세우고 계시더니.
지금은 그래도 다른 레이디들 사이에 잘 녹아들고 계신 듯하다.
나는 흐뭇하게 미소 지었다.
그렇게 우리들은 제각기 공물을 바쳤다.
하지만 그 와중에, 아직 에반스 수석사제에 대한 미련을 버리지 못한 레이디가 한 명 있었으니.
“저, 공녀님.”
레이디 산체스가 공녀님께 간절한 눈빛을 보냈다.
“혹시 부탁 하나만 드려도 될까요?”
“…….”
공녀님은 아주 마땅찮은 표정으로 레이디 산체스를 돌아보았다.
하지만 레이디 산체스는 아주 꿋꿋했다.
“그, 공녀님께서는 에반스 수석사제님과도 친척이시잖아요?”
“그래서요?”
“저희가 이번에 선정했던 책이, 수석사제님께서 저자이기도 하고. 저자의 설명을 직접 들으면 책의 내용이 더 이해가 잘 될 것도 같아서…….”
이런저런 변명을 붙였으나, 결국 어떻게든 에반스 수석사제와의 만남을 주선해 달라는 부탁이었다.
‘아니, 쟤 도대체 뭐하자는 거지?’
난 그냥…… 어이가 없었다.
공녀님께 맡겨 놓기라도 했나?
게다가 수석사제쯤 되는 인물을, 약속조차 없이 대뜸 만나 볼 수 있을 리가 없잖아!
‘당연히 공녀님께서는 거절하시겠지?!’
그러한 생각으로, 공녀님을 홱 돌아보았는데.
‘어?’
순간 내가 당황하여 두 눈을 깜빡였다.
공녀님께서 나를 물끄러미 바라보고 계셨기 때문이었다.
잠시 머뭇거리던 공녀님께서, 복잡한 목소리로 내게 질문을 던졌다.
“혹시 레이디 안시도 수석사제를 만나 보고 싶어요?”
“아뇨. 별로요.”
난 단호하게 고개를 가로저었다.
아무리 잘생기고 능력이 있다 한들, 세라피나랑 비슷한 종류의 인간은 굳이 만나고 싶지는 않다…….
‘게다가 공녀님께서는 에반스 수석사제를 불편해하시잖아.’
아무리 내가 남자 주인공에게 호기심을 갖고 있다고 해도, 남자 주인공 따위보다는 공녀님이 훨씬 더 소중하다.
한편 내 대답이 떨어지자마자, 레이디 산체스가 두 눈에 힘을 주고 나를 째려보았지만.
‘뭐, 내 알 바인가?’
나는 그냥 신경을 껐다.
한편 공녀님께서는 다소 곤혹스러운 표정이 되어, 나와 레이디 산체스를 번갈아 바라보시더니,
“알았어요. 일단 사제에게 말이라도 전해 볼게요.”
당연하게 거절하셨…… 응?
‘뭐어?!’
난 두 눈을 휘둥그렇게 뜨며 공녀님을 바라보았다.
공녀님이 덤덤하게 말을 이었다.
“다만 미리 말해 두는데, 거절당할 확률이 높아요.”
“네, 그럼요! 정말 감사해요!”
레이디 산체스가 잔뜩 흥분하여 양 뺨을 발그레하게 물들였다.
“…….”
마지막으로 나를 흘끗 곁눈질로 바라보신 공녀님께서는, 그대로 자리를 벗어났다.
나는 조금 멍해지고 말았다.
‘뭐야, 이거?’
지금 공녀님께서, 레이디 산체스의 저 억지를 들어주신 거야?
공녀님도 평소라면 딱 잘라서 거절하셨을 텐데…….
설마, 내 대답을 들은 레이디 산체스가 기분이 나빠 보여서?
……내 입장을 생각하시느라?
‘이럴 수가.’
난 입술을 꽉 지르물었다.
나도 머리로는 알고 있었다.
성공적으로 살롱을 끝마쳤고, 남부 사교계에서의 일도 있었고, 이번 독서 모임에도 꼬박꼬박 참석하면서.
공녀님의 오만방자하다는 평판은 예전보다는 많이 희석되기는 했다.
하지만, 그 평판 자체가 완전히 사라진 건 또 아니었다.
그래서 여태까지는 최대한 원만하게 지나가려고 했었지만…….
‘먼저 선을 넘은 건 저쪽이잖아?’
여태까지 공녀님과 거의 교류도 없었던 주제에, 남자에 눈이 멀어 저렇게 무례한 부탁을 하다니.
제정신인가?
나는 날 선 시선으로 레이디 산체스를 돌아보았다.
* * *
그 시각.
세라피나는 대신전 예배소에 발을 들였다.
이번에 클라우디우스 공녀가 독서 모임 멤버들과 대신전에 방문했다는 이야기를 듣고, 어떻게든 접점이라도 만들어 보기 위해 허겁지겁 뒤따라온 것이다.
그러면서도 자존심이 구겨지는 건 어쩔 수가 없었는데.
‘아냐, 나는 어디까지나 신전에 공물을 바치기 위해 온 거야.’
세라피나는 그렇게 스스로에게 못을 박았다.
‘절대로 독서 모임을 쫓아온 게 아니니까……!’
예배소 입구에서 방명록을 적으려던 세라피나가, 문득 멈칫했다.
[라리트 안시.]
[에반젤린 폰 클라우디우스.]
나란히 적혀 있는 이름이 유난히도 거슬렸다.
잠시 그 이름들을 노려보던 세라피나가, 이내 화사한 미소를 지으며 사제를 불렀다.
“저, 실례지만 사제님. 혹시 클라우디우스 공녀님께서는 꽃을 바치셨나요, 화병을 바치셨나요?”
“예?”
사제는 아주 어이없는 질문을 듣기라도 한 것처럼 세라피나를 마주 보았다.
“공녀님께서는 따로 공물을 바칠 필요가 없으십니다. 클라우디우스 공작가의 이름으로, 항상 신 앞에 화병이 바쳐져 있거든요.”
“…….”
순간 세라피나의 얼굴이 미세하게 굳어졌다.
‘정말 싫어.’
이런 식으로, 느닷없이 공녀와의 압도적인 차이를 깨닫게 될 때마다.
공녀가 까마득한 벽처럼 느껴져서.
세라피나가 아무리 발버둥을 친다 한들, 절대로 공녀를 뛰어넘을 수 없을 것 같아서…….
“레이디 로페스?”
사제가 갑자기 조용해진 세라피나를 미심쩍은 얼굴로 바라보았다.
퍼뜩 정신을 차린 세라피나가 반사적으로 눈웃음을 지었다.
“그렇다면 저도 화병을 하나 주시겠어요?”
“아, 예…….”
사제가 어리둥절한 얼굴로 화병을 건넸다.
화병값을 치르던 세라피나가 움찔 어깨를 굳혔다.
‘이런.’
금액을 보고서야, 그제야 이성을 되찾은 것이다.
세라피나가 지그시 어금니를 깨물었다.
그도 그럴 것이, 개중 꽃송이가 제일 적게 담긴 소박한 화병이었음에도.
화병값으로 치른 돈은 세라피나의 일주일 치 생활비에 가까웠으니까.
라리트의 지원은 끊긴 지 오래고, 최근 그레고리도 세라피나에게 무척 냉담해졌다.
‘어떻게든 생활비를 좀 줄여야 하는데…….’
손안의 묵직한 무게가 갑자기 부담스럽게 느껴졌다.
하지만.
‘기죽은 모습을 보여서는 안 돼.’
세라피나는 일부러 더 허리를 곧게 펴고, 사뿐사뿐 걸음을 옮겼다.
속내야 어떻든, 겉으로는 사교계의 백합으로서 최대한 자신감 있는 모습을 보여야만 했다.