망할 세계야 망하지 마
망할 세계야 망하지 마
[3권]
<9장>
<10장>
<11장>
망할 세계야 망하지 마
<9장>
근처 방갈로에서 빠르게 젖은 옷을 갈아입은 두 사람은 소리의 근원지 방향으로 서둘러 움직였다. 그곳에는 마을 사람과 관광객이 뒤섞여 모여 있었다.
먼저 재닛과 톰슨을 발견한 시아가 그들을 향해 달려가며 물었다.
“재닛, 이게 대체 무슨 일이야?!”
“어머, 무사하셔서 다행이에요!”
재닛이 반색하며 그들을 향해 마주 뛰어왔다. 그리고 주변의 시선을 의식한 듯 목소리를 낮추어 설명했다.
“카잔키스에 유명한 동굴이 하나 있거든요. 예전에는 광산이었다가 지금은 관광지로 개조된 곳이요.”
“아아, 알아. 나도 아까 지도에서 봤어.”
그녀 역시 워렌과 함께 가면 어떨까 고민했던 곳이었다. 신비로운 동굴 안 풍경을 보며 다양한 코스로 탐험을 할 수 있다는 안내가 나와 있었다. 남녀노소 무난하게 재밌어할 만한 곳이자 무더운 더위를 피할 수 있는 곳, 그래서 오늘 사람들이 많이 몰릴 것 같은 장소이기도 했다.
사람들로 번잡한 곳을 싫어하는 워렌이 혹여 컨디션이 나빠진다면 따로 쉬거나 할 공간이 없을 듯하여 패스했지만.
“그 동굴 입구가 그만, 무너져 내렸대요. 안에 사람들이 있는 채로요.”
재닛이 우울한 기색을 숨기지 않고 전한 말에, 시아는 크게 숨을 들이켰다.
“뭐어?! 어쩌다가?”
“그것까지는 저도 잘 모르겠어요. 어쨌든 지원 가능한 마법사가 있으면 빨리 나와 달라고, 영주님 아래 수행원들이 돌아다니면서 야단들이에요.”
“……그 방법밖에 없기는 하겠네.”
사람들이 잔뜩 몰려 둘러싸고 있는 곳이 아마도 안쪽으로 이어지는 동굴 입구인 듯했다. 자세히 보이지는 않지만, 무너져 내린 토사물로 입구가 막혔겠지.
시아의 시선을 따라 사고 현장을 유심히 살펴본 워렌이 더욱 심각한 표정을 떠올렸다.
“적당한 마법사를 금방 찾아낼 수 있을지, 약간 의문이군요.”
“엇, 왜요?”
“저 정도 규모의 사고라면 꽤 고위 마법사가 필요한데……. 수도도 아닌 이곳에 그 정도 인재가 와 있을 가능성은 적어 보입니다.”
“그래도 휴가철 막바지에 놀러 온 사람 중에 한둘 정도는 있지 않을까요?”
“그러기를 바라는 수밖에 없죠. 상당히 크고 복잡한 작업이 될 테니까 말입니다. 아마도 토지나 바람 계열 마법사가 도움이 되겠군요.”
이곳저곳 흩어져 마법사를 모집하던 수행원들의 노력 덕인지, 한 시간도 채 지나지 않아 영주가 있는 듯한 천막 안으로 몇 명이 들어갔다. 아무래도 마력 수준이 높은 만큼 최소 지역 유지, 혹은 귀족급으로 보이는 사람들이었다.
‘날 알아보는 사람이 있을 수도 있겠는데?’
안 그래도 정신이 없는데, 마력도 없는 왕족이 한자리에 있다는 사실을 알게 되면 괜히 신경만 쓰이겠지. 시아는 혹시나 하는 마음에 밀짚모자를 고쳐 쓰려다가, 맨 머리카락을 만지고 ‘앗’하는 소리를 냈다.
‘맞다, 아까 호수에 떨어트렸지.’
그녀가 낸 작은 외침에 그쪽을 힐끗 쳐다본 워렌이 제 모자를 벗더니 그녀의 머리 위로 냉큼 씌워 버렸다.
“아, 안 빌려줘도 괜찮은데…….”
“일사병이라도 걸리면 큰일 난다고, 법석 떨며 설명하던 것은 시아 당신 아닙니까.”
“공원에 갔다가 일사병에 걸렸던 사람은 워렌이잖아요.”
잠시 아웅다웅했지만 결국 모자는 시아의 머리 쪽에 안착하였다. 그녀가 챙을 만지작거리며 불안한 시선으로 동굴 어귀와 천막을 번갈아 바라보았다.
누구라도 빨리 구조작업을 시작하라는 지시를 내려야 할 것 같은데, 천막에서는 아무도 나오는 사람이 없었다. 대체 무슨 이유일까?
“아무래도 일이 잘 안 풀리고 있는 것 같죠?”
“그러게요, 자기들끼리 뭔가 의견이 갈려서 저러고 있는가 봅니다.”
워렌은 아카데미에서도 고위 마법사들 사이에서 종종 비슷한 일이 있었음을 떠올리며 혀를 찼다. 서로 자신이 더 잘 났다고 주장하느라 일이 진전되지 않는 상황. 워렌 역시 에고가 약하다고 말하기는 힘들었지만, 최소 무작정 고집을 부리는 사람은 아니었기에 그런 다툼을 볼 때마다 한심하다는 마음이 들었다.
“근처에 가서 상황이 어떻게 되고 있는지 엿들어 볼까요?”
“……그러도록 하죠.”
복잡한 일에 휘말릴 것 같다는 점에서 꺼림칙하기는 하지만, 그렇다고 해서 인명사고가 발생한 상황에 나 몰라라 할 수는 없었다. 게다가 아까부터 그녀의 얼굴 위에 가득 내려앉은 근심을 빨리 해소해 주고 싶기도 했다.
천막 근처로 이동하는 그들이 몇몇 사람들의 눈에 띄는 것은 어쩔 수 없었다.
“저 검은 머리카락에 검은 눈……. 설마?”
“옷이 다르잖아, 항상 검은 옷만 입는다고 했다고.”
“불길한 사람 얘기 꺼내지 마. 안 그래도 재수가 없는 상황인데.”
쑥덕거리는 사람들의 말에 시아는 주먹을 꽉 움켜쥐었다. 주어는 없지만 저건 분명 테너리스 공작을 욕하는 말이었다.
‘역시 워렌에게 모자를 씌워 줬어야 했나?’
저 얘기를 듣고 상처받았으면 어쩌나, 걱정되어 옆을 올려다보았다가 자신을 내려다보는 눈동자와 마주쳤다. 그 눈이 그린 듯한 둥근 곡선 모양을 그렸다.
“저 정도 험담쯤이야 신경 쓰지 않으니, 걱정하지 않으셔도 괜찮습니다.”
확실히 한번 웃고 나니까 더 쉽게 웃는 것 같네. 이 사람은 어디에서 이렇게 다정한 미소를 배웠을까. 시아는 제 마음을 금방 들켰다는 점도, 그의 웃는 얼굴을 다시 목격한 것도 부끄러워 괜히 자신의 구두코를 물끄러미 바라보며 걸어갔다.
고위 마법사들이 모인 천막에 가까워지자, 제법 중후한 목소리를 지닌 이가 흥분해서 외치는 소리가 들렸다.
“일단은 얼른 구조작업을 시작하는 것이 먼저 아닙니까?!”
“아까도 말했듯이, 사람들이 어디에 있는지나 동굴 안이 어떻게 얼마나 무너졌는지 모르는 상태라고요. 함부로 마법을 썼다가 추가 붕괴로 이어지면 더 큰 일 아닌가요?”
“그래도 무슨 일이든 시작해야죠! 가만히 지켜보고 있으면 어쩌라는 겁니까?”
“그러다가 저희 탓으로 더 다치거나 죽는 사람이 나타나면? 그때는 영주님이 책임지실지?”
“그건…….”
“애초에 영주님께서 긁어모은 인재가 형편없으니―.”
“지금 절 모욕하는 겁니까?!”
“제가 어디 틀린 말 했습니까?”
“그런 말 하는 그쪽도―.”
아무래도 여러 난관이 있다 보니 어떻게 움직여야 할지 하나의 방향으로 결정하지 못하고 우왕좌왕하는 모양이었다. 그렇다고 한 명이 나서서 통일하고 이끌자니, 구조작업이 실패했을 때 책임을 져야 할 것이 두렵겠지. 이런 상황에 교통 정리해 줄 영주조차 제대로 처신하고 있지 못하고 있는 모양이라니.
‘하여간 사람 사는 곳은 다 똑같다니까.’
영주인 자신보다 더 작위가 높거나 비등한 사람이 있으니 쉽사리 리더십을 발휘할 수 없는 모양이었다.
그녀는 곁에 선 남자에게 조마조마한 시선을 던지며 물었다.
“……워렌, 혹시 저 사람들…… 도와줄 수 있겠어요?”
워렌이 지닌 방대한 마력이라든가 다양한 마력 활용법을 고려하면, 사람들을 구출하는 데에 큰 도움이 될 터였다.
‘예전에 피해가 컸던 것은, 어쩌면 저런 식으로 자기들끼리 싸우다가 구조가 지연되어서 그런 것일지도 몰라. 일단 모인 마법사들도 지금 상황에 그리 적합하지 않은 것 같고.’
그러나 워렌이 나서서 정체를 밝힌다면, 어쩌면 아까의 무례한 사람들처럼 ‘흑마법사라니 재수 없다’라는 소리를 듣게 될지도 몰랐다. 그녀는 그가 기껏 좋은 일을 하려다가 괜히 상처만 입게 될까 걱정이 되었다.
‘하지만…… 사람들을 꼭 돕고 싶어.’
예견된 비극을 아는 만큼, 그녀는 이 상황에 대한 책임감을 느꼈다. 그리고 1회차 인생에서는 절대 이곳에 없었을 워렌이 이 자리에 나타남으로써 상황을 좋게 바꿀 수 있지 않을까 하는 기대도 있었다.
“물론이죠. 다만 등장하는 방식은, 이렇게 하도록 하죠.”
워렌이 귓가에 속삭이는 얘기를 들은 시아는 고개를 갸우뚱했다.
“굳이 그렇게 연출해야 해요?”
“당연하죠. 누가 이곳의 대장인지 명확히 보여 주셔야 합니다. 그래야 사람들이 군말 없이 따를 것 아닙니까.”
“과연 그러려나……. 아무튼 알겠어요.”
워렌은 베티가 얘기하던 ‘신시아 공주를 지지하는 모임’을 떠올리며 입꼬리를 희미하게 올렸다. 자신이 사람들을 구출하는 데에 얼마나 많은 도움을 줄 수 있을지 잘은 모르겠지만, 그 일로 생기는 공로는 최대한 시아 쪽으로 넘길 생각이었다.
그녀가 자신의 결벽증을 위해 깜찍한 계획을 세웠던 것처럼, 그 역시 나름의 계획으로 빚을 갚아 줄 차례였으니까.
* * *
“흠흠, 아아아.”
천막 안쪽으로 들어가기 전, 시아는 목소리를 잠시 가다듬었다. 그리고 재닛에게 눈짓하여 천막 앞의 수행원에게 제 정체를 알리도록 하였다.
이런 곳에 왕족이 와 있을 거라고 전혀 예상하지 못한 수행원은, 그녀가 누구인지 듣자마자 과연 깜짝 놀라며 허둥지둥 뛰어 들어갔다.
“시, 신시아 애스틀리 공주 전하께서 납시었습니다!”
“……‘납시었다’라고 표현할 정도로, 내가 거물이었나?”
“최소 그 거대 조각상 급은 되죠.”
“쉿, 나보고 먼저 말하라면서요. 조용히 입 다물고 있어요.”
한 차례 작은 소란이 일어난 후, 시아의 일행은 천막 안쪽으로 정중하게 모셔졌다. 영주로 보이는 사람이 쩔쩔매며 허리를 굽신거렸다.
“공주님께서 이런 시골 변방까지 와 주시다니……. 허허, 영광입니다. 미리 연락을 주셨다면 더 극진하게 모셨을 텐데요.”
블레이크 백작이랬나, 사교계에서 몇 번 본 적이 있는 얼굴이었다. 그 역시 다른 귀족들처럼 시아보다는 동생 필에게 더 관심이 많기에, 길게 대화를 나눠 본 적은 없었지만.
시아는 짐짓 엄숙한 태도로 턱을 치켜들었다.
“간단한 나들이 차원으로 나온 것이라, 일부러 조용히 움직였답니다. 그나저나 상황이 어떻게 되고 있지요? 휴가를 행복하게 만끽해야 마땅할 왕국민들이 저 안에 갇혀 있는데, 왜 다들 이곳에서 탁상공론만 펼치고 있는 겁니까?”
처음부터 일부러 세게 나가자, 다들 얼굴빛이 변하더니 본인들의 사정을 설명하느라 바빴다. 아무래도 수도에서 늘 하하호호 웃으며 파티만 즐기던 공주가 이렇게 진지한 얼굴로 질책해 올 줄은 몰랐던 모양이었다.
“그게 저희도 빨리 작업을 하고 싶은데…….”
“모을 수 있는 마법사들이 제한적이다 보니…….”
“여러 가지로 위험 요소가 많은 작업이고요…….”
이미 다 아는 얘기를 진지하게 듣는 척하던 시아가 절도 있는 동작으로 손바닥을 들어 올려 그들의 중언부언을 멈추었다.
“그만, 변명은 그쯤 들으면 충분할 것 같군요. 한마디로 정리하자면, 이 상황을 해결할 수 있는 엄청난 마법사가 필요하다는 의미이지요?”
“네, 그렇습니다만…… 설마?!”
경악한 시선이 시아의 뒤에 조용히 서 있던 워렌에게 꽂혔다. 그를 알아본 사람들이 동요를 숨기지 못하고 쑥덕거렸다.
“……까맣지 않아!”
“……대체 무슨 이변이지?”
“……진짜가 맞나?”
도저히 한마디 하지 않고는 견딜 수 없어져, 시아는 워렌에게 몸을 기울여 작은 목소리로 물었다.
“이 반응, 어떻게 생각해요?”
“……너무 까만 옷만 입는 것도 좋지 않군요.”
“알았으면 됐어요.”
워렌 앞에서 잠시 풀어졌던 시아는 곧 다시 위엄 넘치는 ‘애스틀리 공주 전하’의 태도가 되어 사람들에게 그를 소개했다.
“이쪽은 다들 아시다시피 마법 실력으로 명망 높은 워렌 테너리스 공작님이세요. 이분이라면 여러분이 안고 있는 문제를 곧바로 해결해 주실 겁니다.”
큰소리 땅땅 치며 소개했건만, 사람들의 눈동자에는 반가움보다는 의구심과 불안이 더 강하게 떠올라 있었다. 아무래도 워렌에 대하여, ‘사악한 마법사’ 혹은 ‘불길한 마법사’라는 편견을 지닌 사람이 많겠지.
백작이 침을 꿀꺽 삼키더니 흔들리는 목소리로 물었다.
“그렇군요. 테너리스 공작님이라면, 저희에게 큰 도움이 되리라 생각합니다. 그런데 공주님과는…… 어떤 인연으로 이 일을 돕게 되신 것인지?”
시아는 그의 물음에 잠시 당황했다.
‘앗, 그러고 보니 아직 나와 워렌은…… 어떤 꼬리표가 붙은 사이는 아니었지? 최소 공식적으로는?’
수도 곳곳에서 함께 있는 모습이 목격되기는 했겠지만, 무도회나 사교계 행사에 파트너로 함께 참석한다거나 한 적은 없었다. 하여 다들 뒤에서 대강의 짐작 정도만 하고 있을 터.
“그는, 그러니까…… 나의…….”
뭐라고 표현해야 하지? ‘가볍게 만나는 상대’라고 하기에는 방정맞고, ‘가까운 친구’ 정도로 소개해야 할까?
‘내 입으로 애인이라고 표현하기는, 아무리 연기라고 해도 괜히 부끄러운데.’
고민하는 마음을 알아챈 워렌이 살짝 입꼬리를 올리더니, 그녀 옆에 한쪽 무릎을 세운 자세로 꿇어앉았다. 그리고 그녀의 한 손을 점잖게 입술 근처로 갖다 대며 선언했다.
“저는 신시아 공주님의 충견과 같은 역할을 하고 있습니다.”
“읏! ……마, 맞아요. 제게 무척 믿음직스럽고 충성스러운 친우랍니다.”
깜짝이야. 입술이 실제로 닿거나 한 것은 아니지만, 그의 과장된 행동에 하마터면 꺅 소리를 지를 뻔했다. 시아는 자리에서 일어나는 워렌을 살짝 째려보았다.
‘너무 오버하는 것 아니에요?’
‘이 정도는 해야 그럴싸해 보이지 않겠습니까?’
눈빛만 보았을 뿐인데 어디선가 뻔뻔한 목소리가 들려오는 것만 같았다. 참 나, 연기한 본인도 민망한지 귓불이 빨개져 있으면서.
“아하! 그, 그렇군요……! 그런 것이라면, 네…… 알겠습니다.”
이런 식으로 화끈한 대답을 해 올 줄은 몰랐는지, 백작을 비롯한 모두가 당황한 기색이 역력했다. 그러나 역시 어쨌거나 이 지역의 영주, 백작은 곧 표정을 수습하더니 진지한 얼굴로 물었다.
“혹시 테너리스 공작님께서 어떤 도움을 주실 수 있을지, 구체적인 방식을 여쭤봐도 실례가 되지 않겠습니까?”
“대충 상황을 보니, 내부 상황이나 사람들의 위치를 파악하지 못해 어려움을 겪으시는 듯하더군요. 제가 부리고 있는 사역마를 이용하면 영상 형태로 무너진 동굴 안쪽 상황을 확인할 수 있을 겁니다.”
“오오! 사역마로 그런 일까지 가능한 겁니까? 그렇다면 정말 큰 도움이 될 것 같습니다.”
아무리 왕족인 신시아 공주의 인증을 받았다고 하더라도, 워렌에 대한 편견이 쉬이 사라지는 것은 아니었다. 신시아 애스틀리의 이름 자체도 귀족들에게 좋은 이미지를 지니지 못하였고.
‘왕족인 주제에 마법을 못 쓰는 무능한 공주’, ‘사치와 사교를 좋아하는 방탕한 공주’ 정도가 그녀에 대한 상류층 대다수의 평가였다.
하지만 이 극단적인 위기 상황에서 어려운 부분을 시원하게 긁어 줄 수 있는 능력자를 데리고 나타나자, 그들의 마음은 순식간에 긍정적인 방향으로 기울어졌다.