망할 세계야 망하지 마
망할 세계야 망하지 마
[1권]
<1장>
<2장>
<3장>
망할 세계야 망하지 마
<1장>
워렌 테너리스 공작은 차가운 물에 담갔던 손을 들어 올려 꼼꼼히 살폈다. 비누로 수차례 거세게 문지른 탓에 흰 손이 벌겋게 달아올라 있었다.
‘이 정도면 깨끗하지 않나?’
제 이성이 읊조리는 말에도 불구하고, 그는 전등 가까이 손을 옮겨 거듭 피부 위를 점검하였다.
똑, 똑―
수도 끝에서 물방울이 떨어지는 소리가 유독 선명하게 울려 퍼졌다.
“휴우.”
기나긴 확인을 마친 그가 겨우 안도의 한숨을 내쉬고, 새하얗게 빛나는 수건을 향해 팔을 뻗었다.
‘더럽게, 이게 뭐니.’
귓가에서 들린 목소리에 허공의 팔이 그대로 움직임을 멈추었다.
무심코 주변을 둘러볼 수밖에 없을 정도로 생생한 목소리.
하지만 이곳은 그의 공작저 중에서도 가장 보안이 철저한 욕실. 평소대로 개미 한 마리는커녕, 다리 한쪽도 얼씬하지 않는 채였다.
‘하다 하다 이제 환청까지 듣다니.’
그가 쓴웃음을 지으며 고개를 내저었다.
자신을 껄끄럽게 여기는 세력들이 이를 알면, ‘워렌 테너리스 공작이 결국 완전히 맛이 갔다.’라며 쌍수를 들고 환영할 일이다.
‘사교 시즌이라, 스트레스는 어쩔 수 없는 것인가.’
아무리 사람들을 좋아하지 않는 그라 하더라도, 공작가의 가주로서 사교계 행사를 모두 빠질 수는 없었다.
그가 다시 창백한 손바닥을 내려다보았다.
방금 목소리가 환청임을 알면서도, 불안한 마음이 다시 슬금슬금 차오르기 시작했다.
마치 투명한 물에 떨어진 한 방울 잉크가 물 전체를 검게 물들이듯이.
‘맨눈에는 보이지 않는 세균이 묻어 있을지도 몰라.’
그리고 그 더러운 균은 몸 안으로 들어올지도 몰랐다.
‘딱 한 번만 더 씻자.’
내면의 목소리가 권유하는 말에 그는 이미 여러 번 굴복했으나, 이번에도 끝내 저항하지 못하였다.
그가 세면 그릇에 다시 물을 채워 넣고, 비누 쪽으로 눈을 향했다.
“아.”
분명 새로 뜯은 비누였을 텐데, 벌써 흔적도 없이 사라졌다.
그가 잠시 미간을 찡그렸다가 바닥 쪽 그림자를 향해 물었다.
“혹시 내 비누, 네가 먹어 버린 것은 아니지. 노아?”
그림자 속에 녹아 있던 검은 형체가 고개를 삐죽 들더니, 억울하다는 듯 제 꼬리를 탁탁 바닥으로 내리치며 끄응 소리를 냈다.
검은 안개 같은 물질이 뭉쳐 개와 같은 형태를 띤 정체불명의 짐승은 까만 눈에 보랏빛 안광을 뿜고 있었다.
일반적인 사람이 본다면 흠칫 놀라 ‘악령이다!’라고 외쳤을 법한 뒤숭숭한 생김새지만, 정작 이를 상대하는 공작은 태연했다.
“알아, 그냥 한번 놀려 본 거야.”
“끄으응.”
못마땅한 울음소리를 내던 노아는 별안간 귀를 쫑긋 세우고 문 쪽을 바라보았다. 살랑살랑 흔들리던 꼬리가 뻣뻣하게 일어섰다.
“네 반응을 보니, 불청객인가.”
“컹!”
노아의 예고대로, 얼마지 않아 누군가 문을 두드렸다.
“주인님, 씻는 중에 방해 드려 죄송합니다. 중요한 손님이 찾아와서…….”
두 검은 눈썹 사이에 자리 잡았던 골짜기가 깊어졌다.
테너리스 공작가의 규칙 제1항은 ‘테너리스 공작님이 욕실에 있는 동안 절대 방해하지 않는다’였다.
그를 오랫동안 보필해 온 집사가 이를 모를 리 없을 텐데.
“얼마나 대단한 손님이길래?”
워렌의 목소리에 여실히 담긴 불쾌감을 알아차린 집사가 이마의 땀을 훔치며 대답했다.
“신시아 애스틀리 공주님이십니다.”
“공주?”
워렌이 새 비누를 뜯던 손을 멈췄다. 전혀 예상치 못했던 방문객이었다.
“공주가 여긴 무슨 일로?”
“저도 여쭤봤습니다만, 공작님을 직접 뵙고 말씀드릴 일이라고 하셔서요.”
집사의 목소리 역시 당혹스러움으로 가득 차 있었다.
상대가 공주인 이상, 문전박대할 수는 없었다. 차기 국왕은 이미 공주가 아닌 그녀의 남동생 필 왕자 쪽으로 거의 확정되었지만, 왕족인 만큼 함부로 무시할 수도 없는 상대였다.
게다가 혹여 왕자의 신변에 무슨 일이 생긴다면, 공주나 그녀가 낳는 자식이 국왕이 될 가능성도 있고.
워렌은 머릿속으로 신시아 공주의 중요성과 오늘 하루 일정을 저울질하며 고심했다. 15분 정도의 시간은 낼 수 있을 것 같았다.
“일단 들어오라고 해.”
“네, 주인님.”
집사는 안도감을 가득 담아 대답했다. 원칙주의자인 공작이 평소대로 ‘미리 약속을 잡지 않은 손님은 받을 수 없다.’라며 내쫓을까 봐 걱정했다.
안타깝게도 그것은 너무 이른 안심이었다.
“대신 ‘출입 절차’는 무조건 지키도록 하고.”
“저, 절차요? 그 절차를 말입니까?”
집사의 떨리는 목소리는 무시하고, 워렌은 새 비누를 꺼내 거품을 내기 시작했다.
설령 왕족이라고 하더라도, 아니 국왕이나 왕자라 하더라도 이 부분만은 양보할 수 없었다.
이곳은 테너리스 공작저. 그러니 테너리스 공작인 그의 ‘규칙’대로 돌아가야 했다.
“만약 싫다고 하신다면…….”
“예외는 없어. 거부할 경우, 나중에 다른 장소에서 보도록 새로 약속을 잡게.”
“알겠습니다.”
과연 공주가 테너리스 공작가의 ‘규칙’을 따르겠다고 할까. 집사는 걱정스러워졌다.
다른 손님들도 하나같이 난색을 표현한 절차였다. 자존심 강한 귀족들은 자신을 불결하다고 여기는 것이냐며 노발대발하기까지 했다. 당연하지만 다시는 이곳을 방문하지 않았고 말이다.
‘아무도 안 오니까 편하고 좋지, 안 그래? 일을 줄여 줬는데 왜 우는소리야.’
공작의 태연자약한 반응을 떠올리며 집사는 울상을 지었다.
‘공작님도 공작님이시지만, 공주님 성격도 만만치 않으니.’
얼마나 화를 내실지 벌써 걱정됐다.
하지만 이미 욕실 문은 굳게 닫혔고, 물이 찰박거리는 소리가 문틈으로 작게 흘러나오고 있었다.
어쨌거나 자신의 주인은 워렌 테너리스 공작이니, 시키는 대로 행할 수밖에.
어깨를 약간 움츠린 채로, 집사는 느릿느릿 복도를 걸어갔다. 그의 그림자를 따라 검은 연기 같은 형체가 은밀히 움직였다.
* * *
“그래서 이게 그 ‘절차’라고요?”
“네, 송구하게도 그렇습니다.”
집사가 마치 제 머리를 땅에 부딪칠 듯한 기세로 자신보다 훨씬 작은 여자를 향해 깊숙이 절했다.
오늘의 불청객 신시아 애스틀리, 주변인들에게 ‘시아’라고 불리는 여인은 가슴 앞에서 팔짱을 끼며 치밀어 오르는 한숨을 참았다.
‘좀 더 자연스럽게 만날 기회를 노려볼 걸 그랬나.’
그렇지만 도무지 참을 수 없었다. 그를 한시라도 빨리 만나서, 자신이 처한 상황에 대한 갈피를 잡고 싶었다.
<SYSTEM : 제1세계의 실시간 멸망 확률은(는) 98.4%입니다.>
그녀는 벌레를 내쫓는 척 손을 휘휘 저어 제 눈앞에 둥실 떠오른 글자를 지워 보려 하였다. 그렇지만 여태껏 했던 수많은 시도가 그랬듯, 반투명한 ‘상태창’은 꼼짝도 하지 않았다.
‘정말이지 눈에 거슬리네.’
그녀의 눈에만 보이는 이 알림창은, 시아가 이곳 ‘제1세계’에 돌아온 후로 시선 한구석 자리를 집요하게 차지하고 있었다. 마치 닫기 버튼이 없는 광고 팝업처럼 묘하게 거슬리는 자리였다.
“고, 공주님. 저희 오늘은 그냥 돌아가는 거 어떨…… 까요? 공작님은 다음에 뵈어도 되잖아요.”
그녀 뒤에 소심하게 서 있던 시녀 재닛이 드레스 자락을 잡아당기며 속삭였다. 잔뜩 겁먹었는지 울먹거림이 섞인 목소리였다.
“공작은 사교 행사에 거의 안 나오고, 만나자고 해도 바쁘다고 피할 사람이니까. 이렇게 내 쪽에서 먼저 쳐들어가는 편이 얼굴 보기 수월할걸?”
누군가 반대를 표현하면 오히려 의욕에 불붙는 사람, 그것이 바로 신시아였다. 그녀는 아까까지 품었던 ‘괜히 왔나’라는 생각을 냉큼 버리고 목을 좌우로 꺾었다.
그녀의 노려보는 듯한 시선 끝에는 테너리스 공작저 입구에 설치된 특별한 시설이 자리 잡고 있었다.
“이거랑 비슷한 걸 어디서 봤는데…….”
“어, 어디서요?”
재닛이 떨리는 목소리를 감추지 못하고 물었다.
“혹시 고문 기구들을 다룬 서적? 아니면 금지된 마법 중 하나인가요?”
“아니, 그건 아니고…….”
아, 자동세차장. 2세계에서 봤던 세차장과 완전 판박이였다. 크기가 더 작고, 마도공학으로 만든 시설이라는 다르지만.
“그렇게 위험해 보이지는 않는데?”
“거짓말하는 것 아니죠?”
“이것만은 확실한 것…… 같아.”
마력을 지니지 않고 태어난 그녀는, 비 마법사도 마력을 사용할 수 있는 ‘마도공학’에 대해 잠시 관심을 가진 적이 있었다.
현재의 마도공학 수준으로는 초보적인 마법만 발휘할 수 있다는 사실을 알고 금세 흥미를 잃었지만.
“같아? 확실한 것은 아니고요?”
“에이, 흑마법과 관련된 위험한 시설이면 이렇게 대놓고 공작저 입구에 설치하지는 않지 않았을까?”
시아가 재닛의 등 뒤로 돌아가 양손을 갖다 댔다.
“그리고 직접 들어가 보면 더 확실하게 확인할 수 있겠지.”
“네에?! 들어가요? 제가요? 먼저?”
“그럼 내가 먼저 들어가리?”
순박한 갈색 눈동자가 겁먹은 토끼처럼 마구 흔들렸다.
“저기에 무방비하게 들어갔다가 어둠의 마법으로 영혼을 호로록, 빨리면 어떡해요? 테너리스 공작님은…… 흑마법으로 악명……. 아니, 유명…… 하잖아요.”
그녀가 두려워하는 것도 무리가 아니었다.
워렌 테너리스는 왕국에서 가장 강력한 마법사. 심지어 죽음이나 영혼, 저주와 관련된 마법이 전문인 흑마법사였다.
그리고 그 엄청난 마력으로 시아의 1회차 인생에서 애스틀리 왕국을 비롯한 세계 전역을 초토화한 장본인이기도 했다.
물론 현재 시점에서 그 사실을 아는 인간은 시아뿐이지만.
“그건 그렇지…….”
재닛 말대로 그를 홀로 방문하는 것은 너무 위험한 일이 아닐까 하고 고민한 순간, 상태창 안에 적혀 있던 숫자가 바뀌었다.
<SYSTEM : 제1세계의 실시간 멸망 확률은(는) 98.5%입니다.>
“아이 씨.”
잠깐 망설였다고 기껏 내려갔던 확률이 다시 조금 올라갔다. 역시 그녀가 공작을 만나야 멸망할 확률이 줄어든다 이건가.
“괜찮다니까. 까짓것 죽는 것보다 더한 일이 있겠니?”
“네에? 잠깐만요!”
“네 명의로 산재보험도 가입되어 있을 거야…… 아마.”
“차라리 둘이 사이좋게 손잡고 들어가면 어떠실― 꺄아아!”
시아에게 떠밀린 재닛이 괴상한 소리를 내며 기구 안으로 빨려 들어갔다. 그녀는 한걸음 뒤로 물러서 눈물을 훔치는 시늉을 했다.
“네 희생은 잊지 않을게, 재닛.”
안타깝지만 이곳에서 물러날 수는 없었다. 시아에게는 이 세계의 멸망을 저지하라는 사명이 있으니까.
‘어떻게 해야 저지할 수 있는지는 전혀 모르겠지만 말이지.’
그녀가 이번에는 참지 않고 깊은 한숨을 쉬었다.
<SYSTEM : 제1세계의 실시간 멸망 확률은(는) 98.5%입니다.>