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목차
28.
29.
30.
31.
32.
33.
34.
35.
36.
37.
38.
39.
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<28.>
칼데온의 정령들과 라하르의 정령들, 그리고 정령 마을의 다른 정령들이 힘을 합쳐 하급 정령을 노리는 그로웬과 마법사들을 공격하기 시작했다.
그로웬과 마법사들은 갑자기 나타난 중급과 상급 정령들의 공격에 잠시 당황한 듯했지만, 금세 반격해 나갔다.
마법사들의 속성 마법들과 정령들의 속성 마법이 어지럽게 얽히며 주위의 무수히 많은 건물과 숲을 파괴했다.
갑작스럽게 시작된 죽고 죽이는 전투 속에 그로웬 측 마법사들은 자신들이 하는 전투에 의문을 품기 시작했지만, 이미 진행되고 있는 전쟁에 발을 뺄 수는 없어 정령들과 싸워야 하는 이유도 모른 채 전투를 이어 가고 있었다.
이미 많은 하급 정령들을 자신의 손으로 없앤 만큼 자신감이 하늘을 찌르던 그로웬은 전투에 패할 거란 생각을 하지 않고 대거 투입된 마법사들과 정령들을 밀어내는 데에 사력을 다했다.
하지만 중급과 상급으로 이루어진 정령들의 공격에 점점 피해가 커지기 시작했다.
처음엔 살생을 피했던 정령들은 마법사들이 정령을 아무렇지 않게 죽이기 시작하자 그들과 똑같이 죽이는 것을 최종 목표로 삼기 시작했다. 그에 수많은 마법사가 목숨을 잃으면서 마탑의 마법사들의 기세가 점점 꺾이기 시작했다.
그런 상황은 결국 그로웬을 따르는 마법사들 사이에 균열이 생기게 만들었다.
점점 늘어나는 희생자들과 도무지 목적을 알 수 없는 허무한 전투에 불만을 드러내는 이들이 목소리를 높이자, 그로웬은 상황을 수습하기 위해 파오멜에게 도움을 청했다.
이미 그런 상황을 짐작하고 있던 파오멜은 그로웬에게 모아 놓은 정령의 영혼을 가져오라 일렀다.
정령의 영혼을 판즈에게 먹이고, 판즈가 마법사들과 대적하는 정령들보다 강하다는 것을 알게 되면 마법사들도 더 이상 불만의 목소리를 내지 않을 거라 생각했다.
제국의 마탑 소속 마법사들은 어떤 식으로든 자신들의 강함이 인정될 수만 있다면 뭐든 상관없다고 생각하는 이들이 대다수였기 때문이다.
파오멜은 그로웬이 모은 정령의 영혼이 담긴 큐브를 들고 판즈를 불러냈다.
이미 인간의 영혼을 흡수해 금기에 휩싸여 있는 판즈는 이전보다 훨씬 크고 웅장한 느낌의 용의 형상으로 변해 있었다.
[무슨 일이냐, 인간.]
“내가 지금보다 더욱 강한 힘을 주겠다고 약속했던 걸 기억하는가.”
[기억하고 있다.]
“아직 충분하진 않지만, 그 약속을 지킬 힘이다.”
파오멜이 정령의 영혼을 모은 큐브를 판즈에게 내밀었다.
타오르는 붉은 눈동자로 큐브를 바라보던 판즈는 안의 내용물이 정령의 영혼임을 알아채고 눈동자를 번뜩이며 파오멜을 바라봤다.
[지금 이게……!]
“그리 흥분할 것 없다. 네가 원하는 힘일 뿐이니.”
[흥분할 것 없다니, 지금 네놈이 내게 건넨 것은 내 종족의 영혼이다.]
“이미 인간들의 영혼을 취한 너다. 이제 와 같은 종족의 영혼을 취하는 것을 고민하는가.”
[전혀 다른 부분이지 않은가! 같은 종족의 영혼을 취해 힘을 기르면 나는 더 이상 정령으로 있을 수 없다! 네놈은 내가 악이 되길 바라는가!]
화가 잔뜩 난 판즈가 소리를 칠 때마다 몸을 감싸고 있는 뜨거운 불꽃이 소용돌이쳤다.
시각적 두려움을 한껏 끓어오르게 만드는 그 모습에도 파오멜은 조금의 동요를 하지 않으며 판즈에게 말했다.
“너는 아직 네 모습을 깨닫지 못한 모양이군.”
[뭐?]
판즈의 미간이 잔뜩 찌푸려지자, 파오멜은 턱을 치켜들며 그를 향해 말을 이었다.
“너는 이미 악이다. 신이 지키라 명한 인간들의 영혼을 흡수해 그 힘을 얻은 순간부터 말이다.”
그에 판즈의 눈이 무서울 정도로 커졌다.
자신이 이미 악의 일부분이 되었다는 사실을 전혀 깨닫지 못한 모양이었다.
파오멜은 그런 그에게 쐐기를 박았다.
“이미 되돌아갈 수 없는 길을 건넜다. 그러니 네 선택권은 이 영혼을 삼키고 지금보다 더욱 강해져서 나를 돕는 것뿐이다.”
―매 순간 긴장 속에서 지내야 할 것이다. 너희들이 믿는 신, 그리고 너희들이 믿는 신의 사자는 조만간 내 손에 의해 사라지게 될 테니.
판즈는 언젠가 대공성을 찾아가 동료 정령들에게 자신의 입으로 직접 한 말을 떠올렸다.
인간의 영혼을 막 흡수하고 감당하기 힘든 힘에 취해 있던 그때는 자신만이 세상의 신이 될 수 있다고 믿었었다.
물론 그 치기 어리고 어리석은 믿음은 좀 더 많은 힘을 얻을 때까지 기다려야 한다는 파오멜의 말에 곧바로 사그라들긴 했다.
그때의 판즈는 이미 완성에 가까운 힘을 얻었다 생각했지만, 파오멜의 눈에는 전혀 그렇게 보이지 않는다는 사실에 조금 충격을 받은 것도 있었고.
어쨌든 파오멜에 의해 자신의 힘이 세졌으니 검은 마력을 가진 칼데온은 물론이고 그가 원하는 신탁의 주인은 꼭 제 손으로 죽일 생각이었다.
“인간의 영혼을 삼키기 전으론 돌아갈 수 없다. 그러니 네가 선택할 수 있는 건 정령의 영혼을 삼키고 정령들의 신이 되는 것뿐이다.”
파오멜은 머뭇거리는 판즈가 마음먹기 쉽도록 그가 되돌아갈 방향은 하나뿐이라고 친절하게 되새겨 주었다.
판즈 역시 알고 있었다. 인간을 보호하기 위한 목적으로 만들어진 자신이 인간의 영혼을 삼켜 매우 강한 힘을 얻게 된 것만으로도 씻지 못할 죄악을 저질렀다는 사실을.
파오멜의 말처럼 이미 저지른 일은 어떤 식으로든 보호받을 수 없을 터였다.
“고민은 아무런 도움이 되지 않으니 어서 내가 준비한 힘을 삼켜라.”
판즈는 파오멜을 흘끗 쳐다본 후 그가 내민 큐브를 받아 들었다.
수많은 하급 정령의 영혼이 울부짖는 것 같아 판즈의 미간이 살짝 찌푸려졌다.
잠시 머뭇거리며 생각에 잠긴 판즈가 이내 결심을 굳힌 듯 큐브 안에 있는 정령의 영혼들을 그대로 삼켜 버렸다.
순간, 판즈의 몸이 기분 나쁜 검은 연기와 화염으로 뒤섞여 격렬하게 일렁이기 시작했다.
파오멜은 큐브를 바닥에 떨어뜨린 채 괴로워하는 판즈를 보며 한 걸음 뒤로 물러섰다.
두 손으로 머리를 감싸고 기괴한 소리를 내며 고통스러워하던 판즈가 움직임을 멈췄을 때. 그의 모습은 지금까지의 용 형상이 아닌 악마의 모습으로 변해 있었다.
파오멜은 기다란 뿔 두 개가 이마에 달리고 거대한 날개가 박쥐처럼 몸을 덮은 판즈의 새로운 외모에 두 눈을 반짝였다.
* * *
샤벨은 계속해서 윈델을 흘끔거리며 헤이든이 흘린 침을 닦아 주고 있었다.
그녀는 윈델이 하품을 하거나 조금이라도 움직이면 어깨를 흠칫 떨며 무서운 기색을 보여 윈델의 미간이 찌푸려지게 했다.
[불편하면 나가 있으면 된다. 신탁의 아이는 내가 돌볼 테니.]
“그, 그럴 순 없습니다. 헤이든 님을 돌보는 것은 제 일…….”
샤벨이 말을 채 끝맺기도 전에 어떤 낌새를 눈치챈 윈델이 재빨리 일어났다.
문 쪽으로 몸을 돌려 공격 자세를 취하는 윈델 때문에 샤벨은 본능적으로 헤이든을 자신의 품 안에 끌어안았다.
입구 쪽에서 시커먼 연기가 그라움의 결계를 뚫고 흐릿하게 들어오고 있었다.
윈델은 자신의 바람 속성을 이용해 그 연기를 빠르게 막아 냈다.
“꺄, 꺄아악!”
순간, 등 뒤에서 들리는 샤벨의 비명에 윈델이 빠르게 몸을 돌렸다. 조금 열린 창문으로 들어온 검은 연기가 샤벨과 헤이든의 몸을 묶어 허공에 띄우고 있었다.
그들에게로 순식간에 달려간 윈델이 검은 연기를 이빨과 앞발로 끊어 내고 헤이든을 안은 샤벨을 제 등 위로 태웠다.
샤벨은 윈델의 커다란 등에 납작 엎드려 제 몸으로 최대한 헤이든을 보호하려 노력했다. 
쉬지 않고 날아드는 검은 연기 공격을 윈델의 새하얀 바람 속성이 막아 내는 동안 샤벨은 눈을 질끈 감은 채 헤이든을 숨 막힐 정도로 꼭 끌어안고 있었다. 그 때문에 윈델의 공격을 피해 날아든 검은 연기를 헤이든이 검은 마력을 이용해 사라지게 하는 걸 전혀 알아채지 못했다.
목숨을 걸고 헤이든을 지키고자 했던 샤벨은 정작 헤이든에게 제 목숨이 구해지고 있다는 사실을 알지 못한 채, 그저 헤이든을 최대한 제 품 안에 꼭 넣고 비명만 내지르고 있었다. 자신의 몸뚱이로 헤이든을 지키겠다는 일념 하나로.
어쨌든 샤벨의 무시무시한 비명 덕분에 칼데온과 엔리아가 빠르게 응접실로 돌아오고, 그들이 돌아오기 전에 이미 바람 속성으로 검은 연기를 모두 없앤 윈델은 제 등에서 연신 소리를 지르는 샤벨에게 그만하라고 말하고 있었다.
[그러니까 모두 끝났다고 하질 않느냐. 그 망할 고함 좀…….]
“꺄아악! 꺄악! 꺅!”
“으댜, 으바댜.”
샤벨이 좀처럼 비명을 멈추지 못하자 결국 헤이든까지 나서게 되었다. 그에 질끈 감고 있던 눈을 뜬 샤벨은 화들짝 놀라 헤이든의 몸 여기저기를 확인하기 시작했다.
“괜찮으세요? 어디 다친 곳 없으세요?”
뒤늦게 도착해 엉망이 되어 있는 응접실의 가구들을 확인한 칼데온과 엔리아가 윈델에게 물었다.
“습격인가?”
“혹시 흑마법사가 왔었어요?”
[실체는 아니었다. 아마도 흑마법만 흘려 넣은 것 같다.]
윈델의 말에 칼데온은 살짝 열린 창문 쪽으로 가 밖을 확인했다.
여전히 윈델의 등에 올라타고 있던 샤벨은 그녀에게로 와 괜찮냐고 묻는 엔리아를 향해 엉엉 울며 대답했다.
“헤이든 님이 어떻게 되는 줄 알고 정말로 놀랐어요. 바람 정령님이 없었다면 꼼짝없이 창밖으로 떨어져 죽었을지도 몰라요.”
허공에 몸이 붕 떠올랐을 때, 자신이 최대한 헤이든을 꼭 끌어안고 떨어져도 헤이든이 무사할 수 있을지 확신이 없어 너무 두려웠다며, 아이처럼 울어 대는 샤벨 때문에 엔리아는 측은한 표정을 지으며 그녀의 등을 다독였다.
헤이든 역시 울지 말라는 듯 샤벨의 뺨을 고사리 같은 손으로 간질였다.
“그라움의 보호막을 뚫고 들어왔단 말인가?”
열린 창문을 닫은 칼데온이 미간을 살폿 찌푸리며 윈델에게 물었다.
그라움의 보호막은 물론, 자신 역시 입구에 검은 마력의 결계를 치고 갔었기 때문에 흑마법이 들어올 틈 따위는 없을 거라 자신했는데 어떻게 이렇게 쉽게 들어온 건지 모를 일이었다.
[쉽게 뚫렸다.]
윈델의 말에 칼데온은 심각한 표정으로 잠시 무언가를 생각하는가 싶더니, 이내 구둣발로 바닥을 툭툭 치기 시작했다.
아마도 바닥 밑 부분에 흑마법을 심어 둔 게 아닌지 의심하는 모양이었다.
[검은 연기가 문 쪽과 창문에서 들어왔으니 바닥에 있던 건 아니었을 거다. 내 생각엔 정령의 영혼을 사용해 그라움의 보호막을 뚫은 것 같은데.]
윈델의 말에 칼데온의 얼굴이 단박에 딱딱하게 굳어졌다.
정령들은 설마 판즈가 동족의 영혼까지 삼켜 힘을 키우는 짓은 하지 못할 거라 생각하고 있어, 흑마법사가 모으는 정령의 영혼 용도가 정령들의 보호막을 뚫는 것이 아닐까 생각하는 듯했다. 
그에 칼데온이 얼굴을 살짝 굳히며 그럴 수 있겠다고 중얼거렸다.
“그건 그렇다 쳐도 내 결계까지 뚫리다니, 이건 좀 생각해 봐야 할 문제인 것 같은데.”
칼데온이 심각한 표정으로 말하자, 윈델 역시 고개를 끄덕이며 미묘한 표정을 지어 보였다.
[뭐가 됐든 알아보는 게 좋을 것 같다.]
윈델의 말에 칼데온이 그를 보며 고개를 끄덕였다.
* * *
“쯧.”
파오멜이 의자에 털썩 주저앉으며 혀를 찼다.
그는 피곤한 듯 의자 등받이에 머리를 기대고 긴 한숨을 내쉬었다.
흑마법을 이용해 헤이든을 죽일 수 있을 것 같았는데 망할 바람 정령이 끼어들어 일을 망쳐 놓았다. 거기다 칼데온과 같은 검은 마력을 쓰는 아이라니.
파오멜은 헤이든을 이대로 두면 안 되겠다고 생각하고는 다른 묘안을 고심했다.
‘당분간은 보안에 집중할 테지.’
정령의 영혼을 삼킨 판즈가 그 힘을 제대로 사용하기 위해서는 얼마간의 적응 시간이 필요했다.
그동안은 그로웬과 마탑의 마법사들을 이용해 정령의 영혼을 계속해서 모아야 했고, 자신은 이런 식으로 헤이든과 엔리아를 죽일 수 있는 기회를 노려야 했다.
아까운 정령의 영혼 하나를 날리고 계획에 실패하긴 했지만, 정령의 영혼을 사용하면 정령의 보호막은 물론 검은 마력의 결계도 뚫을 수 있는 걸 알게 되었으니 소득은 있었다.
중요한 건 정령의 영혼을 이용해 흑마법을 사용하는 것 자체가 그 힘을 다루는 제게 약간의 무리가 생긴다는 거였다.
‘흑마법을 최소한으로 사용하는 선에서 신탁의 주인을 없애려면…….’
파오멜은 천장을 바라보며 잠시 생각에 잠겼다.
최소한의 힘을 이용해 최대한의 결과를 얻으려면 어떻게 해야 할지 머리를 굴리며, 눈에 불을 켜고 엔리아와 헤이든을 지키고 있을 칼데온을 떠올렸다.
순간, 파오멜의 미간이 무섭게 찌푸려졌다.
‘검은 마력만 없어도.’
검은 마력을 없애는 방법만 알아내도 자신의 목표는 쉽게 이루어질 터였다.
물론 그게 가장 어렵고 힘든 일이지만, 오랫동안 다른 마법과 힘을 이용해 흑마법을 키우는 연구를 한 자신이라면 분명 검은 마력을 없애는 방법도 알아낼 수 있을 터였다. 시간과 노력이 그만큼 들어가야 하니 최대한 빠른 길을 가고 있는 것뿐.
그런 생각이 들자, 머릿속에서 칼데온과 똑같은 검은 마력을 사용했던 헤이든이 스쳐 지나갔다.
그에 파오멜이 자리에서 벌떡 일어났다.
‘그래! 그 아이를 데려오면……!’