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환생한 무신은 제국을 벤다 9권
조선생님 판타지 장편소설
목차
Chapter 1. 소성 대전
Chapter 2. 나약했던 과거의 나
Chapter 3. 처맞고 싶다고 노래를 부르네
Chapter 4. 사냥
1
Chapter 1. 소성 대전
어전을 빠져나온 직후였다.
“공작님.”
베데르 공작이 고개를 돌렸다.
“아…….”
돌아보니 멘사 공작이었다.
사사로이 왕비의 오라비이기도 한 그.
“우선 북부군의 새 사령관이 되신 것, 진심으로 축하합니다.”
베데르 공작이 쓰게 미소 지었다.
“……글쎄요. 이게 축하받을 일이라고 해야 할지…….”
속내라도 파악하려는 것일까?
곧 뱀 같은 한 쌍의 눈이, 베데르 공작의 위아래를 샅샅이 훑었다.
“솔직히 베데르 공작님께서 그런 요청을 하실 줄은 꿈에도 몰랐습니다.”
“그저 제 진심을 오해받는 것이 싫었을 뿐입니다.”
“차라리, 이참에 입장을 분명히 하시는 건 어떻겠습니까?”
입장을 분명히 하라.
그 말을 알아듣지 못할 베데르 공작이 아니었다.
벌써 몇 번.
아니 몇십 번은 더 받은 제안이었으니까.
즉, 왕비에게 충성을 맹세하라는 의미.
“최근의 분위기라면…… 새로운 마스터가 되신 트리뷴 백작도 곧 왕비마마에게 충성을 맹세할 겁니다. 덕분에 그도 조만간 후작 위를 받게 될 테고요.”
“…….”
“조금 더 솔직히 말씀드리지요. 저흰 소국(小國)이 아닙니까? 땅덩어리도 작고 인구도 보잘것없는 국가에서, 다른 나라들처럼 파벌 나눠 가며 아웅다웅 싸워 댈 필요가 있겠습니까?”
베데르 공작의 쓴 미소가 한층 더 짙어졌다.
하고 싶은 말이야 굴뚝같이 많았다.
하지만, 어찌 그 속내를 있는 그대로 드러낼 수 있을까?
멘사 공작, 바로 당신의 존재 때문에 그리하지 못하는 것이라고.
‘설령 왕비에게 충성을 맹세하더라도…… 난 영원히 당신 뒤에 머무를 수밖에 없겠지. 평생 이용만 당하다 스러질 게야.’
어떤 공(功)을 세워도, 피로 이어진 끈끈한 혈연은 이길 수 없을 터.
무엇보다, 그렇게 힘을 합쳐서라도 좋은 나라를 만들 수 있다면…… 그래.
욕심을 일부 포기할 수도 있다.
하나.
‘우리나라는 속에서부터 썩어 문드러져 가고 있다.’
당장 이번 소성 대전 참가자들의 면면만 봐도 알 수 있는 사실이었다.
하트 왕국은 형식적으로나마 시험이라도 치렀다.
하나, 이곳 미케 공국은 그러한 과정도 없었다.
오직 왕비의 입맛에 따라, 참가자가 결정되었으니까.
나라의 모든 정책들이, 이처럼 하나의 권력에 의해 좌지우지되었다.
‘나라가 이따위 꼴이니…… 베니마루 백작 또한 우스운 꼴을 면치 못한 것이겠지.’
그래.
이번 사태에 경각심을 느낀 것은 베데르 공작 또한 마찬가지였다.
“……음.”
그때, 여태 느껴지는 따가운 시선에 그가 곧장 입을 열었다.
“잠깐 실례했습니다. 아무튼, 제 입장은 언제나 같습니다.”
“……즉, 이번에도 거절이라는 뜻이군요.”
“제게 ‘기사의 맹세’를 바라시는 것 같은데. 평생 한 번뿐인 결정, 그저 조금 더 신중히 생각하고 싶을 뿐입니다.”
“…….”
잠시 침묵을 지키던 멘사 공작이 이내 피식 웃음을 터뜨렸다.
“혹 다른 생각이 있으신 건 아니고요? 가령, 다른 후계자를 지지하신다든가…….”
“…….”
자연히 베데르 공작의 얼굴이 굳어졌다.
“하하하! 농입니다, 농. 그래 봤자 이제 왕위 계승자라곤 7왕자 저하밖에 남지 않았는데…… 설마하니, 영민하신 공작님께서 그런 썩은 줄을 잡으려 하시겠습니까?”
그제야 베데르 공작은 확실히 깨달았다.
오늘따라 유달리 상대가 집요한 이유를.
‘……나와 엔드류 왕자 저하의 관계를 의심하고 있군.’
생각과 동시였다.
“그래서 말입니다만.”
멘사 공작이 슬그머니 미소 지었다.
“북부로 향하실 때, 베니마루 백작도 함께 데려가시지요.”
자연히 베데르 공작의 몸이 움찔 떨렸다.
“아무래도 인수인계는 제대로 받아야 하지 않겠습니까? 이미 당사자에게 허락도 받아 뒀으니, 서로 일정만 조율하시면 될 겁니다.”
내용만 들어도 누구의 지시인지 알 수 있었다.
왕비, 그녀가 틀림없었다.
‘이러니…… 어찌 당신에게 진심으로 충성을 맹세할 수 있겠소?’
하나, 이 이상 의심 따위를 받을 수는 없는즉.
상념을 털어 낸 베데르 공작이 곧장 고개를 끄덕였다.
“그리하겠습니다.”
* * *
그날 오후, 베니마루 백작이 저택을 찾아왔다.
“……백작.”
지금 막 접객실로 들어서는 베데르 공작을 보며, 그가 비칠비칠 몸을 일으켰다.
“공작님을 뵙습니다.”
막상 손님을 보고 나니, 베데르 공작은 속에서 한숨마저 새어 나왔다.
‘여러 가지 의미로 대단하군, 왕비는.’
‘감시자’로서 베니마루 백작만한 인물도 또 없었기 때문이다.
인수인계라는 명분도 확실하고, 배신할 가능성은 극히 희박했다.
상식적으로 제 팔을 베어 낸 상대에게 호감을 품을 수는 없을 테니까.
오히려 악의가 넘쳐흐른다면 또 모를까?
‘……뜻하지 않게 혹이 하나 생긴 셈이로군.’
그런 생각을 하고 있을 때였다.
“제게 그럴 자격이 있는지는 모르겠지만…… 필요한 게 있으시다면 언제든 말씀해 주십시오. 최선을 다해 북부군에 대해 인수인계하겠습니다.”
“……?”
곧 베데르 공작의 눈빛에 의외라는 감정이 떠올랐다.
“솔직히…… 지금 제가 많이 부끄럽습니다. 스스로에게 실망도 했고요.”
“……방금 실망이라고 했나?”
“예. 공작님께서도 현장에 다녀왔으니 잘 아시겠지요. 그곳에서 7왕자 저하의 말씀을…… 저는 부정할 수가 없었습니다. 본분을 망각하고, 그저 권력만을 좇았지요.”
“…….”
“이런 저이지만…… 그래도 마지막까지 최선을 다해 보려고 합니다. 아마도 이게 군인으로서 제 마지막 임무일 테니까요.”
동시에, 베데르 공작의 눈빛이 우묵하게 가라앉았다.
‘이거 어쩌면…….’
만약 방금 말이 진심이라면?
혹이 아니라 선물이 될지도 모른다.
하나.
‘반대로 이게 연기라면…… 괜히 속내를 드러냈다가, 곤란한 상황을 맞닥뜨릴 터.’
다시금 베데르 공작의 입에서 한숨이 새어 나왔다.
역시 이 바닥은 도무지 방심할 수가 없었으니까.
* * *
한편, 하트 왕궁의 접객궁.
“제 싸움을 보고, 느끼는 바가 조금은 있으셨는지 모르겠네요.”
“…….”
제국으로 떠나기 전, 나는 락시르 후작과 독대를 하고 있었다.
역시나 상대는 아무런 말도 하지 못했다.
“한때 베니마루 백작을, 후작님조차 필생의 호적수로 인정하셨다지요?”
“…….”
“하지만 그는 타락했습니다. 마치…… 지금의 후작님처럼요.”
“…….”
“역시 군인은 군인다워야 한다고 생각합니다.”
말을 마친 내가 자리에서 일어났다.
“괜히 제국으로 가는 동안 기 싸움 하고 싶지는 않습니다. 그러니까, 우리 사이좋게 가죠. 후작님께서도 군인답게, 맡은 임무에만 최선을 다해 주세요.”
곧 내가 먼저 방을 나서려던 그 순간이었다.
“정말로…….”
멈칫.
등 뒤에서 들려오는 목소리에 나는 고개만 돌렸다.
“……황제가 던져 준 가짜 평화기 속에서, 우리는 도태되어 가고 있던 걸까?”
“…….”
나는 그리 말하는 락시르 후작을 가만히 응시했다.
“스스로도 이미 느끼고 계시지 않나요?”
“…….”
“만약 이래도 느끼는 바가 없어서, 또 협잡질을 하려 드신다면…….”
자연히 내 목소리가 가라앉았다.
“……그땐 후작님께서도, 베니마루 백작과 같은 꼴을 면치 못하시겠죠.”
“후후후, 어찌 내 팔을 베겠다는 협박처럼 들리는군.”
“협박 맞습니다.”
“……!”
너무 솔직한 말에, 절로 락시르 후작의 인상이 찌푸려졌다.
“기분 나쁘세요?”