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환생한 무신은 제국을 벤다 4권
조선생님 판타지 장편소설
목차
Chapter 1. 제국의 배짱 장사
Chapter 2. 꼬마 후작
Chapter 3. 블랙 스완으로
Chapter 4. 집 나간 아비는 저리 고생하는데
Chapter 5. 역사의 진실
1
Chapter 1. 제국의 배짱 장사
올빼미가 울어 대는 밤의 적막감 속.
쿠구구구구구!
해일이 휘몰아치기 전의 고요한 바다가 이러할까?
폴타인 후작의 기세는 그만큼이나 조용하지만 강렬했다.
명백한 그 의지가 상대에게까지 전해질 정도.
“…….”
당사자인 베데르 공작은 한참이나 침묵을 지켰다.
그러다, 이내 고개를 위로 꺾는다.
“……저하, 대체 무슨 마법을 부리신 겁니까?”
그의 시선은 나를 향하고 있었다.
“마법?”
“사람이 하루아침에 변하는 것도 정도가 있지요. 이건 해도 해도 너무하지 않습니까?”
“…….”
나는 말없이 그리 말하는 상대의 두 눈을 응시했다.
원래 엔드류 폰 미케가 어떤 놈이었는지, 어떤 인생을 살아왔는지, 또 그간 어떤 일을 경험하였는지.
나는 잘 알지 못한다.
드문드문 떠오르는 기억은 있지만, 완전한 것은 아니었으니까.
다만.
‘적어도 네가 내 자식만큼이나 기구한 인생을 살았다는 건 분명해 보이는구나.’
생각과 동시였다.
“……흐흐흐.”
생각이 엔디까지 미치자, 또 빌어먹을 웃음이 새어 나왔다.
내 자식도 그랬을 테니까.
전장에 떠난 아비를 평생 그리워했을 것이다.
그러다 역도의 자식으로 붙잡혀, 못난 아비 때문에 개죽음을 당한 거다.
‘엔드류 폰 미케. 최소한 네가 준 새로운 기회를 헛되이 만들지는 않겠다.’
아마 이 또한 운명일 것이다.
엔디와 별반 다르지 않은 삶.
이번에는 한번 막아 보라고.
하늘은 내게 그리 말하고 있었다.
“이런 상황에도 웃음이라니……. 역시 제가 아는 7왕자 저하가 아니십니다. 혹시 그 몸에 다른 영혼이라도 들어간 것입니까?”
“그럴지도 모르지.”
나는 능청스레 대꾸했다.
베데르 공작은 이미 결단을 내렸다.
어느새 살기는 씻은 듯이 사라져 있었으니까.
“하아, 이 이상 대화는 무의미하겠군요. 하면, 소인은 이만 물러가겠습니다.”
“잘 가라는 인사는 못 하겠군.”
“……왕자 저하.”
“……?”
“다시 돌아올 날을 진심으로 기대하겠습니다.”
묘한 말이었다.
‘저놈, 지금 협박하는 건 아니겠지?’
만약 협박이 아니라면?
‘……속에 불만 하나는 품고 있다는 걸 테고.’
모든 이들이 하트 왕국의 귀족들처럼 진보적이지는 않을 테니까.
오히려 저들이 주류일 터다.
본래 가진 게 많은 이들일수록 변화를 꺼리는 법이니까.
저벅, 저벅, 저벅.
이윽고 베데르 공작이 미련 없이 길 너머로 사라졌다.
“…….”
그러자, 이제는 달빛 아래 머리가 하얗게 샌 노인만이 남게 되었다.
그가 하는 얘기를 접했기 때문일까?
이제는 저 새치조차 조금은 남달라 보였다.
“도움에 감사드립니다, 후작님.”
“말로만?”
불퉁한 목소리가 곧장 내 고막을 파고들었다.
“그럼, 어떻게 감사 인사를 하면 되겠습니까?”
“간단하지. 내 자식 해라. 그거면 충분하다.”
“…….”
나는 그리 말하는 폴타인 후작을 가만히 내려다봤다.
“죽은 장남 때문입니까?”
“……!”
찰나 폴타인 후작이 움찔 몸을 떨었다.
“들었느냐?”
“대충은요.”
“……네놈 같은 아들이 후계자라면 산적이든 수적이든, 도적 떼든, 누구를 마주쳐도 꽁지를 말고 도망치는 일은 없겠지. 모조리 다 베어 버릴 실력이 있으니까.”
“저도 저보다 더 강한 놈들이 앞을 막아서면 또 어찌할지 모릅니다. 원래 사람은 진짜 위기에서 본성이 나오는 법이니까요.”
폴타인 후작이 일말의 망설임 없이 고개를 저었다.
“아니.”
“……?”
“내가 아는 너라면 제 목숨을 버리면 버렸지, 식구를 남겨 두고 도망치지는 않을 거다. 부끄러움도, 신의라는 것도 아는 놈이니까.”
“어째 저보다 저에 대해 다 잘 아는 듯이 말씀하시는군요.”
“친자식은 못 믿어도 내 눈은 믿으니까.”
나는 느꼈다.
그리 말하는 폴타인 후작의 목소리에 스며든 또 다른 감정을.
‘말은 저리해도, 죽은 자식을 그리워하고 있는 거겠지.’
하나, 이미 잃은 것은 돌아오지 않는다.
폴타인 후작의 자식도.
그리고 엔디도.
“……죄송합니다.”
“갑자기?”
“일전에 후작가의 체면을 위해서 자식을 훈장처럼 생각하신다는 말, 취소하겠습니다.”
멈칫.
“다들 표현하는 방식이 다를 뿐 자식을 사랑하는 부모의 마음은 진심인 법인데. 제 생각이 짧았습니다.”
“그냥 하던 대로 해라. 안 어울린다.”
“부디 후작님의 밤이 더는 길지 않기를 진심으로 바라겠습니다.”
“마침 잠도 오니 슬슬 가야겠다!”
스스로 말해 놓고도 부끄러웠는지, 폴타인 후작이 홱 몸을 돌렸다.
“예. 다시 말씀드리지만, 당시 후작님의 판단을 존중합니다. 결국 그 결정으로 인해 후작가는 지금도 옳은 방향으로 나아가고 있으니까요.”
“앞으로가 문제지, 앞으로가! 나아가는 것도 다 때가 있는 법이다. 이제 나는 다 늙어 빠져서 옳은 방향으로 걸어갈 힘도 없다.”
“약한 소리는 후작님과 어울리지 않습니다.”
“네가 내 나이가 되어 봐라. 원래 이 나이가 되면 몸도, 마음도 다 아픈 법이다.”
대화를 마친 폴타인 후작이 걸음을 옮겼다.
무심하게 마지막 말만 툭 남겨 놓고서.
“그러니 네가 이 노인네의 생생한 두 다리가 되어 다오. 나야말로 진심이니까.”
그는 포기라는 것을 모르는 남자였다.
* * *
다음 날, 나는 이른 아침부터 의외의 상황을 맞이했다.
무려 이 나라의 국왕이 직접 나를 호출한 것이다.
“어서 오라. 하트 왕국의 기사, 엔슬롯 경.”
멜리오 2세는 한없이 인자한 미소로 나를 환영했다.
귀족들 앞에서의 예의 힘없는 모습 또한 온데간데없었다.
“국왕 전하를 뵙습니다.”
“오냐, 오냐.”
곁에는 윈리 공주도 함께였다.
“둘이 참 잘 어울리는구나.”
동시에, 공주의 얼굴이 팍 일그러졌다.
물론 멜리오 2세는 아랑곳하지 않고 제 할 말을 이어 갔다.
“네게 작위를 내리고 싶다. 그래서 불렀다.”
그는 곧바로 본론으로 들어갔다.
그냥 들으면 누구라도 감읍할 상황이었지만.
‘……대충 무슨 생각인지 알 것도 같군.’
반대로 나는 되레 불쾌감을 느꼈다.
멜리오 2세도 눈이 있고, 귀가 있다.
내 진짜 신분도 이제는 잘 알고 있을 터였다.
그런 상황에서 작위를 내린다는 뜻은.
‘물러나기 전에 하나라도 제 편을 만들어 두겠다는 심산이겠지.’
적어도 자식만은 제 마음대로 할 수 있다고 믿는 인간이니까.
‘미울 테니까. 자신을 강제로 폐위시킨 귀족들이.’
하지만, 그렇다고 내가 어떤 놈인지 대화도 제대로 나눠 보지 않고, 그저 권력 유지를 위해 딸까지 이용하려는 건…….
‘……역시 마음에 안 들어.’
물론 내가 멜리오 2세의 단편적인 모습만 보고 판단하는 것일 수도 있다.
‘딸을 이용하고, 신하의 애인을 빼앗고, 정치적 리스크 감수를 위해 저를 지지하는 충신까지 가차 없이 외면하고…….’
단편적이긴 개뿔.