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섬녀(閃女)가 남궁세가 공녀가 되었다 9권
서준백 신무협 장편소설
목차
소림 (2)
귀병(鬼兵)
강적
소환
한조
폭풍의 눈
연이은
극복
북극
하늘의 운 (1)
1
소림 (2)
“탑림의 기원에 대해 들은 바가 있는가?”
“없습니다.”
“한 번 들어보게나.”
“제게 선택권이 있습니까?”
“없네. 허허허.”
“…….”
미소 지은 혜종이 말을 이었다.
“전해지는 바에 의하면, 소림이 세워지고 백 년이 흐른 즈음에 태평성대의 천하를 파괴하고 군림하려는 강력한 군벌이 나타났다고 하네. 그들은 탐욕적이나, 강력한 정병과 고강한 무공들로 이뤄진 집단이었지. 그때 패배감에 휩싸인 황제를 보필하여 천하의 희망을 밝힌 것이 바로 이 탑림을 세우신 홍명 선사란 분이셨고, 그분을 보필하던 열세 명의 승려들께서 탑림을 보살피셨지.”
“저희에게 이 귀한 이야기를 전해주신 연유가 무엇인지요.”
“탑림이 이곳에 세워진 이유를 설명하고자 함이었네.”
“…….”
“홍명 선사께서는 그 사악한 군벌의 수장이었던 장군의 애병을 이곳에 묻으셨다네. 그 애병은 오랜 세월 방장들에게 전해져왔지. 그리고 매 세대를 지키는 방장들께서는 번뇌가 있을 때마다 이곳에 손수 탑을 세우셨네. 그러다 보니 하나씩 늘어 어느새 탑림이 되었지.”
경수 형이 신중한 눈빛으로 입을 열었다.
“이런 걸 외인께 이리 순순히 말씀하셔도 됩니까?”
“괜찮네. 이미 일은 벌어졌다네. 시주들만 알게 된 비전이 아니라네.”
담담한 어조였지만 결코 그 내용은 차분하게 들을 수 있는 게 아니었다.
나는 이게 무슨 일인지 굳이 묻지 않았다.
아마도 이게 혜종이 내게 부탁하려던 일과 무관하지 않은 것 같아서였다.
“누군가 탑림을 파헤치려 했었다네. 최근에 무수히 많은 탑림의 탑들이 붕괴되어 있었지. 불당 하나가 불타던 사이에 벌어진 일이었네. 물론, 애병이 묻혀 있는 곳은 발견하지 못한 듯하였네.”
“…….”
“그뿐이 아닐세. 최근에는 불제자 한 명이 불을 질러 스스로의 목숨과 승방에 자고 있던 다른 동자승들이 다섯이나 열반했네. 계율원에서는 그저 광증에 의한 자결로 치부하였으나 따로 조사해 보니, 의아한 행적들이 있었네. 학승들이 출입할 수 있는 장경각에서 오래된 고서들을 매일 필사하고 있었다더군.”
“탑림과 관련된 서적들입니까?”
“정확하네. 누군가 소림을 맴돌면서 탑림에 대해 알아내려 하는 듯 보였다네.”
“…….”
“그 후 빈승이 신뢰하는 본산 제자에게 더 깊고 은밀한 조사를 명했네. 그런데 얼마 전에 그 호법이 산문 밖을 나섰다가 습격을 당해 열반했네. 절대로 우연으로 볼 수 없지.”
“방 대인의 등장부터 꾸준히 이뤄졌던 일인 겁니까?”
“그런 셈이라네. 하나, 명확한 증좌를 찾을 수 없는 데다가 계율원주와 막역한 방 대인을 무작정 붙잡아 둘 수는 없는 노릇이었다네. 해서 직접 움직일 때를 보고 있었네. 한데 그 시기에 맞춰 이런 일이 생기더군. 마치 빈승의 일거수일투족을 지켜본다는 것을 과시하듯이 말이야.”
취호전에서의 소림도 지금처럼, 같은 일이 있었더라도 내부적으로 쉬쉬하며 알리지 않았을 터였다.
“동시에 내가 지켜본다는 걸 아는 듯 방 대인이라는 자의 움직임도 이전보다 훨씬 은밀해졌으며 계율원주와의 만남도 이전보다 줄어들었네. 최근 두 달 동안은 한 번도 방문하지 않더군.”
“하면 저희에게 부탁하실 일은…….”
운을 뗀 내게 혜종이 미소를 지우고 눈을 빛냈다.
“이번 일을 통해 더는 방 대인과 소림의 연관성을 묵과하고 지켜만 볼 수 없게 되었네. 이번 일이 불거진 만큼 방 대인과 그에게 조력하는 소림의 내부 인사들에게 가장 위험이 되는 건 공현의 발언일 것이야. 빈승의 제자는 빈승이 지킬 터. 그대들은 그사이에 빈승이 본디 하려던 일을 이어서 해주게나.”
혜종이 직접 움직이려고 했다던 일이 아마, 이 일인 게 분명했다.
“그게 무엇입니까?”
경수 형의 물음에 혜종과 우리 사이에 기의 바람이 한차례 휘몰아쳤다. 모든 소리가 새어 나가는 걸 막는 혜종의 기운이었다.
“이제까지 본 산에서 일어난 불미스러운 일들의 배후가 방 대인 그자임을 밝힐 수 있는 증좌를 빈승에게 가져와야 한다네. 그렇지 않으면 본 산의 제자들은 이번 공현과 광범의 일처럼, 서로를 믿지 못하게 될 게야.”
나는 문득 취호전에서 소림이 매번 무림의 일에 적극적으로 나서지 못한 장면들이 떠올랐다.
소림은 나서지 않은 게 아니라 못한 것이었다. 그들의 내부적인 사정부터 혼란함이 극에 달했고, 여기에 공현의 일까지 터져버린 거였다.
“대체 이 모든 일을 증명하고 방 대인을 무너트릴 그 증좌란 게 무엇인지요?”
이쯤 되니 나는 모든 일을 해결할 수 있는 유일한 해결책이란 증좌에 대해 무척 궁금해졌다.
“그것은 현재 계율원주가 알고 있는 방 대인의 신분이 모두 조작된 것임을 증명하는 것이라네. 계율원주에 의하면 방 대인의 부친은 소림의 속가제자였고 신분 확인은 끝났네. 경내에 있는 속가제자 명부에 적힌 출신과 나이, 이름 모든 것이 일치했지. 하지만 그것은 어디까지나 그 부친에 관한 신상일 뿐이었네.”
“산문 밖을 나섰다는 호법께서 혹여 그것에 관해 무언가를 알아내신 겁니까?”
내 물음에 혜종이 눈을 빛냈다.
“그렇네. 빈승에게 그것에 관한 진실이 담긴 증좌를 가져오는 길에 사망했네. 행적이 묘연한 방 대인 부친의 자제가 실은 아들이 아니라 딸이었다는 증좌였지. 호법의 법명은 혜엄, 막역했던 내 사제였다네.”
방장의 사제였다면 결코 그 무공수준이 얕은 이가 아니었을 것이다.
“혜엄은 내게 그 증좌를 숨겨 놓은 비처를 전달해 주었고 만약을 대비하여 따로 복귀한다 했지. 그때 혜엄을 위해 빈승이 가야 했네. 내부의 시선을 끌 것을 고려해 움직이지 않은 것이 통탄스러울 따름이네.”
혜종이 어째서 외인인 우리에게 이 일을 맡기려 하는지 알 것도 같았다.
우린 외인이나 이번 일에서 절대로 무관하지 않았다.
공현을 살리려는 목적이 우선적으로 일치했고 소림과 무관했기에 어떤 이해관계에도 엮여 있지 않았다.
하나 이쯤에서 궁금한 것이 있었다.
“어찌하여 지금이라도 저희가 아닌 방장 스님께서 직접 나서지 않으십니까?”
경수 형이 내가 입을 떼기 전에 내 마음을 읽기라도 한 듯 말문을 열었다. 그 질문에 방장이 담담히 대답했다.
“현시점 빈승은 소림을 비울 수 없다네.”
“그게 무슨 말씀이십니까?”
“현이가 계율을 어긴 부분에 관해 사천회정(四天會政)을 주관해야 한다네. 또한 현이가 별 탈 없이 무사히 사천회정을 치를 수 있도록 계속 지켜봐야 하겠지.”
“누군가 공현 스님에게 자객이라도 보낼 수 있다는 말씀이십니까? 구중심처가 따로 없는 소림의 참회동에서요?”
“탑림도 파헤친 자들이네. 눈 부릅뜨고 보지 않는다면 현이는 사천회정을 제대로 이어가기도 전에 위험할 수도 있네.”
구파일방과 오대세가를 아울러 가장 존귀하고 강력한 세력으로 평가받는 소림의 방장이 내부의 침략을 걱정한다는 건 강호가 뒤흔들릴 만한 일이었다.
예삿일이 아니다.
나는 조용히 고개를 끄덕였다.
사실 당장에 돌아가는 사정을 듣고 난 후 내 머릿속은 꽤나 복잡해져 있었다.
우선 혈사교가 탑림을 노리고 있다는 것과 장군의 애병(愛兵)이었다 부르는 신물이 극천칠지신병을 뜻할지도 모른다는 생각이 든 것이다.
만약 그 추측이 확실하다면.
현재 여섯 번째 극천칠지신병을 모아야 하는 내 입장에서는 큰 벽에 부딪힌 셈이었다.
하나 나는 생각을 금세 정리했다.
하나씩 하자, 하나씩-
애초에 방장의 부탁을 거절할 수도 없는 노릇이었다.
내 조력자가 될 공현의 미래를 위해서는 어떻게 해서든 그가 위기를 넘도록 도와야 했고 그 과정에서 방장을 돕는 건 필연적인 일이었다.
그렇다면 당장 해결할 수 없는 일인 탑림의 문제는 잠시 접어두는 게 옳았다.
그래, 분명히 그게 옳았다.
하지만 지금 같이 여섯 번째 극천칠지신병일 가능성이 높은 물건을 언제 다시 마주할지는 나 역시 장담할 수 없었다.
기회를 얻어야 해.
우연을 가장한 필연을 혜종에게 입증해야 한다.
지금의 상황을 활용해 내가 혜종에게 제안할 수 있는 게 뭘까.
“차라리 소림이 묻어온 그 애병을 제게 넘겨주시는 것은 어떻게 생각하시는지요.”
내 말에 경수 형의 눈이 커졌다.
“…….”
하나 신중한 경수 형이기에 당장에 내게 반발을 갖고 질책을 하지는 않았다. 그저 상황을 유심히 지켜보며 내 다음 말을 기다리고 있을 뿐이었다.
반면 혜종 또한 그랬다.
오랜 연륜과 깊이를 갖춘 고승은 은은한 미소를 머금은 채 감춰진 속내를 내게 드러내지 않았다.
“어찌 그런 제안을 하시는지 묻고 싶구먼. 허허.”
“실은 저를 방장 스님의 유인책으로 쓰셨으면 합니다.”
“유인책이라…….”
“개입하지 않을 거라면 몰라도 개입을 선택한 이상 이번 기회가 소림을 뒤흔들고 있는 것으로 추정되는 방 대인을 끌어들일 수 있는 좋은 기회라고 봅니다.”
“…….”
“그들이 원하는 게 정말 애병이라면, 우리가 그들이 움직일 수밖에 없게 만드는 겁니다. 방 대인의 정체를 드러낼 수 있는 증좌와 애병의 존재까지 제가 품고 있는 마당이라면, 그들은 저를 잡기 위해 세상 끝까지라도 움직일 겁니다. 특히 원한이라 불릴만한 관계가 된 제가 그것들을 지키며 운송한다면 말이지요.”
“방 대인이 그 자리에 나타나지 않고 하수인들만 보낸다면, 무의미한 살육전만 벌어지고 위험만 가중될 뿐이 아니겠는가.”
“글쎄요. 그게 무의미한 일이겠습니까? 방장 스님께서는 이번 일로 방 대인에게 접촉하고 있는 내부 인사들을 일벌백계하고, 공현 스님이 모략에 빠졌음을 확인하는 일이 될 것입니다.”
“일부러 본산의 제자들에게 이 일에 대해 공유한 후에 움직임을 지켜보자는 겐가?”
“필요하다면 그래야지요.”
“…….”
“엄밀히 말하면 그 애병은 소림의 신물이라기보다 사악한 군벌을 이끌던 장군의 애병입니다. 소림의 신물이 아니니 훼손된다 하더라도 소림에게 큰 해는 아니지 않겠습니까.”
“글쎄, 그것은 모를 일이라네.”
애병에 관해 무언가 숨겨진 진실을 알고 있는 듯한 혜종의 말에 경수 형의 눈빛이 묘하게 바뀌었다.
“송구하나 앞으로 소림은 내부 분열을 막기 위해서라도 이번 일에 적극적으로 대응해야 합니다. 물론 모든 건 방장 스님의 결단에 따라 따르겠습니다.”
“비로소 뇌인(雷人)의 운명이 소림에 닿았는가…….”
또 한 번 나를 놀라게 한 혜종.
당연히 나는 놀라움을 감추지 못한 채 물었다.
“저에 대해 무엇을 알고 계신 것입니까? 처음에 이곳의 사람이 아니라는 질문부터 의아했습니다. 이제 말씀해 주시지요.”
“하늘을 읽던 홍명 선사께서 남기신 말씀이 있으셨네. 후일, 뇌인이 나타난다면 선사의 뜻을 계승한 방장들은 그를 알아볼 거라고. 평생 그 말을 잊고 살았네만…….”
혜종의 눈빛이 그윽해졌다.
“그대를 보자마자 알았네.”
2
귀병(鬼兵)
“보자마자 아셨다는 게 무슨…….”
“신비로운 일이었네. 대대로 방장에게 내려오는 녹옥불장이 내 손에서 떨림을 일으킨 것은. 그것은 오로지 빈승만이 느낄 수 있는 공명이었지. 오랜 시간이 흘러 조사들께서 빈승에게 남긴 전언처럼 말이야.”
나는 자연스럽게 혜종이 들고 있는 지팡이를 응시했다.
분명 그저 볼품없어 보이는 지팡이라고 생각했었다.
설마, 저 지팡이가?
나는 고개를 갸웃거렸다.
지팡이에서는 어떤 특이점도, 기운도 느껴지지 않았다.
봉인이라도 되어 있는 것일까.
“허허, 이건 아닐세. 이건 그저 무릎이 아파서 들고 다니는 게 아무 의미 없는 지팡이야. 진정한 녹옥불장은 비전 전승을 통해 전해진다네.”
그 말이 끝나기 무섭게 주위를 휘돌며 피어오른 기파가 혜종의 손안에서 휘몰아쳤다.
이윽고 강력이 결집된 영기는 잠시 후에 푸르고 강렬한 녹빛이 은은히 흐르는 신비로운 지팡이로 나타났다.
마치 천력을 가진 내 의지에 따라 부름을 받는 흑천마검과도 같았다.
“현세대의 방장이 다음 세대의 방장에게 열반 전에 전해주는 녹옥불장은 아주 오래전 홍명 선사께서 만드셨네. 이 녹옥불장을 이룬 것은 생명의 원천인 영기보다 더 순수하고 원초적인…….”
“천력(天力), 저는 천력이라고 부릅니다.”
나는 대답과 함께 흑천마검을 꺼내 보였다. 순수한 묵빛의 흑천마검이 모래알처럼 나타나 내 주위를 타고 맴돌자, 혜종의 눈에 이채가 흘렀다.