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섬녀(閃女)가 남궁세가 공녀가 되었다 8권
서준백 신무협 장편소설
목차
천극마의 혈 (2)
마왕 익호
변해가는
달라진
봉인
사나운 불
광범
그와 다른 것
소림 (1)
1
천극마의 혈 (2)
천극마의 혈로 향하기 전에 난 내가 맹주로서 맹원들을 도울 일을 고려했다.
그중 하나가 맹원들을 가르칠 수장들에게 무공을 조언해 주는 일이었다.
“으… 죽겠네.”
“죽겠다는 말이 나올 정도면 아직 죽지는 않은 거야. 기절하고 나면 대답도 못 해.”
“누가… 뭐랍니까! 끄응!”
흙먼지를 뒤집어쓴 동근이가 어렵게 자리에서 일어나자, 나는 가볍게 웃으며 천분상아검을 바닥에 푹 박아 넣었다.
“검은 그만 쓰마. 시시해서.”
“후회하실 겁니다!!”
“빨리 와. 너 말고 기다리는 사람들 안 보여?”
내 말대로 이미 흙먼지를 뒤집어쓴 건 동근이뿐이 아니었다.
관평, 황개, 방평, 진미려, 성배홍.
동근이를 제외한 이렇게 다섯 사람이 잔뜩 질려버렸다는 표정을 지은 채 호흡을 다스리고 있었다.
그도 그럴 게 나는 전력으로 덤비는 그들을 쉬지 않고 계속 돌아가면서 상대해 주고 있었다.
그럼에도 지치지 않았고 그들의 움직임이 낱낱이 모두 보였다.
절정과 일류의 차이도 엄청날 진데.
조화경에 이른 나와 그들의 차이는 어른과 아이의 싸움과 같았다.
그중 절정 초입에 이른 동근이의 움직임은 비슷한 수준인 자들보다 훨씬 매섭고 날카로웠다.
특히 동근이가 가진 경이로운 완력이 변화무쌍한 창법을 지탱했다.
-태산청룡창(太山靑龍槍).
지치지 않고 달려드는 동근이의 창에서 휘몰아친 창기가 나를 무자비하게 베고 찢었다.
하나 나는 절묘하게 닿지 않은 채 모든 창기들을 비껴냈다.
순식간에 동근이의 창을 손바닥으로 긁듯이 쓸어낸 나는 동근이가 들리도록 또렷이 말했다.
“하나, 부족해.”
무공을 접해본 결과, 천목무안객 노평천이 동근에게 전수한 무공의 정수는 이런 방식으로 해석되어서는 제대로 된 위력을 발휘할 수 없다.
눈 깜짝할 새 창대 일부를 손으로 낚아채 잡아당긴 나로 인해 동근이가 균형을 잃고 휘청였다.
숨이 닿을 정도로 가까워진 날 동근이가 휘둥그레진 눈동자로 응시했다.
“무식하게 힘만 쓴다고 될 일이 아냐.”
“그… 그럼요?”
“무공을 이해해야지. 네 초식도 하나의 파도처럼 움직여. 노도처럼 밀려들기도 하지만, 잔잔한 바다처럼 움직일 때도 있지. 네 무공에도 강약이 필요해. 그 강약이 흐름을 만들고 필요한 순간에 일점을 집중시킬 수 있는 기회가 된다.”
내 말에 동근이의 눈빛이 잘게 흔들렸다.
나는 쥐고 있던 동근이의 창을 던지듯이 뒤로 넘겼다.
그러자 내 힘에 떠밀린 동근이가 두어 바퀴 회전하며 창을 다시 회수해 갔다.
“다시, 해봐. 내 조언대로.”
동근이가 다시 이를 악물고 나에게 덤볐다.
펑, 펑, 펑-.
연달아 날아오는 창을 튕겨내고 밀어냈다. 그럴수록 창로가 전보다 미묘하게 매끄러워졌다.
“그렇지.”
수십 합 교환하고 나자 부드러워진 움직임 덕분에 진기 운용까지 훨씬 좋아졌다. 충돌하는 창기의 질이 두 배 이상 매서웠다.
습득이 빠르고 금세 몸에 체득시킬 줄 안다.
무재가 뛰어난 동근이다웠다.
제풀에 지친 동근이가 내가 밀어낸 창을 제대로 회수하지 못하고 한쪽 무릎을 꿇었다.
“헉, 헉, 헉.”
“그쯤 하면 됐어. 개인 수련에 적용시켜. 자, 이제 다들 숨 좀 돌리고 시작하지.”
내 말에 지켜보고 있던 이들의 눈이 크게 흔들렸다.
“저… 맹주님?”
“말씀하시오?”
“끝난 게 아닌가요?”
“무슨 그런 섭섭한 말씀을, 개인 수련이 끝났으니, 이다음은 단체 수련이오. 모두 한 조가 되어 나를 공략하도록 하는 게 목표요. 방울을 빼앗아야 수련을 끝내겠소이다. 아님 모두가 쓰러질 정도로 스스로를 몰아붙여야 끝을 낼 것이오.”
나는 소매에서 꺼낸 방울을 모두에게 흔들어 보였다.
짤랑, 짤랑-.
모두에게 보란 듯이 방울을 손목에 내건 나는 한 손으로 뒷짐을 지고, 방울이 걸린 손으로 그들에게 손바닥을 보였다.
“시작.”
“젠장, 먼저 매 맞는 게 낫지!!”
눈치를 보던 이들 중 황개가 제일 먼저 자리를 박차고 내게로 쇄도 했다. 그 뒤로 나머지 수장들이 이를 악물고 땅을 박찼다.
온갖 병장기에서 피어오른 기운들이 내 전신으로 쏟아졌다.
콰콰콰콰!
* * *
“오우….”
놀란 황 대주가 맹원들을 데리고 와 쓰러져 있는 수장들을 맹 내에 있는 의방으로 데려가게 했다.
다들 이미 봉두난발에 눈을 뒤집은 채 혼절해 있었던 터라, 황 대주가 놀랄 만도 했다.
그때 눈이 마주친 황 대주가 서둘러 내 시선을 피했다.
“맹주님, 이만 가보겠습니다.”
“황 대주도 오랜만에 나와 칼 좀 맞대지 그러시오.”
“하하하… 최근에 수련 중에 몸이 다친 터라… 송구합니다.”
어색한 웃음을 흘리며 슬금슬금 도망치는 황 대주가 부리나케 자리를 떠나자마자 장내에 예령이 나타났다.
“황 대주가 급한 일이 있나 보네요.”
“급한 일인지, 두려운 일인지 모르겠지만 급해 보이긴 하는구려. 그나저나 무슨 일로 나를 찾으셨소?”
“소인이가 맹주께 드릴 해룡의 장비를 완성 시켰다고 해서요.”
“오, 그렇소? 어서 가봅시다.”
나는 정말 기대가 됐다.
박명교룡의 비늘은 취호전에서 사마호린에게 극강의 방어력을 가지게 도와준 강도의 갑옷이 되었기에, 놀라운 명장인 예소인의 손을 거친 비늘이 어떤 식의 장비가 되어 있을지 기대가 될 수밖에 없었다.
* * *
“이게….”
뭐야? 뒷말은 굳이 뱉지 않았다.
공들여 제작한 예소인의 노력을 폄훼하고 싶지는 않았다.
다만….
은은한 광채를 가진 절세의 은갑(銀甲)을 상상하고 있었던 나는 작은 목갑에 놓인 거무튀튀한 반지를 아무 말도 없이 바라봤다.
예소인이 팔짱을 낀 채 삐딱한 웃음을 짓고 있었다.
“별로예요?”
“흐음, 내가 어떻게 예 각주의 공을 폄훼하겠소.”
“묻는 말에 말씀이나 하세요. 맹주님. 별로예요?”
“별로라기보단… 생각과 조금 다르다고 할까. 다만, 반지에 주술이 깃든 것 같은데….”
나는 반지에서 느껴지는 영묘한 기운에 고개를 갸웃거렸다.
“순 각주가 도와주셨어요. 마침 고민하던 차여서.”
“순 각주가?”
“반지를 착용하고 진기를 흘려 보세요. 무슨 말씀을 드린 건지 아실 걸요.
못 보던 새 지난 만남보다 훨씬 어른스러워진 분위기의 예소인이 목갑을 직접 들어 내게 건넸다.
“고맙소.”
그렇게 반지를 끼고 진기를 흘려 넣은 그때였다.
거무튀튀하던 반지에서 은은한 광채가 휘돌았다.
동시에 반지가 있는 손끝부터 시작된 은린이 팔을 따라 내 목과 가슴을 뒤덮었다.
상반신을 모두 감싸버린 은린갑은 갑옷임에도 불구하고 마치 내 몸의 일부가 된 듯 불편함 없이 밀착되었다. 이런 종류의 갑옷이 튀어나올 거라곤 상상도 못 했다.
“어때요?”
“무림인 대부분이 무공을 펼칠 때 움직임에 방해 된다는 연유로 웬만해서는 상반신을 뒤덮는 갑옷은 피한다고 들었소. 한데, 이건… 그 모든 단점을 상쇄하는 상갑이로군. 보아하니 필요에 따라 입고 벗는 걸 용이하게 하기 위해 주술까지 연결시켰구려.”
예소인이 지친 기색이긴 했지만, 만족스럽게 웃었다.
“고민하던 부분을 뛰어난 술사께서 해결해 주셨죠. 그걸 떠나서 박명교룡의 비늘은 처음 다루긴 했지만, 세상 그 어떤 금속이나 광석과도 비교할 수 없는 최고의 물질 중 하나라고 자부할 수 있어요. 강도는 만년한철 수준인 데다 가벼움은 빈철(?鐵)과 같고 유연함은 연철보다 유연하다는 오금한철(烏金寒鐵)을 훨씬 능가해요. 대체 어디서 이런 게 굴러들어 왔는지… 예술 수준의 물질이죠.”
극찬을 이어가던 예소인이 내 상반신을 둘러싼 갑옷을 부드럽게 쓸어내렸다.
“예 각주.”
“네….”
“지금, 되게 변태 같소.”
“뭐예요!?”
순간 얼굴이 붉어진 예소인이 화들짝 놀라 내게서 두 걸음 이상 물러났다.
“풉.”
그 모습에 예령이 참지 못하고 웃음을 터트렸다.
“언니, 왜 웃어!! 이 아저씨가 또 날 놀리려는 거 안 보여!? 진짜 맹주고 뭐고 마음에 안 든다니까. 내놔요! 도로 가져가게!”
투덜거리는 걸 보니 어른스러워졌다는 건 취소다.
나는 예소인과 장난스럽게 옥신각신하면서 새삼, 박명교룡이 남긴 갑옷에 진심으로 감탄했다.
“이걸 제련하고 다루는 게 쉽지는 않았을 거 같소.”
“여러 재료를 통해 특별한 불을 직접 만들어 지폈어요. 사부께서 일러주신 전승법이 아니었다면 이 비늘을 제련할 불을 화로에 일으켜 내지 못했을 거예요. 나 같은 야장 찾기 진짜 힘들 걸요!?”
“인정하오.”
정말, 그랬다. 예소인이 아니었더라면 나는 이 귀한 물질을 가지고도 이만한 보갑을 제작해 내지 못했을 터였다.
예정에 없던 변수들이 내게 예소인이란 귀한 인연을 선사해 준 듯싶었다.
내 가감 없는 칭찬에 예소인이 조금 부끄러웠는지 서둘러 화제를 돌렸다.
“반지는 그저 매개일 뿐이지만 같은 물질로 된 것이 주술로 쓰이기 좋다고 해서 같은 비늘로 제작했어요. 덕분에 탈갑이 용이해졌죠.”
“그렇군.”
“이 보갑의 이름은 백은신류갑(白銀身流鉀), 백은과 같은 비늘이 물 흐르듯 신체에 녹아든다고 하여 붙인 이름이에요. 잘 어울릴 거 같아서요.”
“나도 마음에 드오. 실제로도 완벽한 착용감이고. 강도도 만년한철 수준이라면 어지간한 보검들은 흠집도 안 나겠군.”
여기에 천분상아검의 자력과 내 호신강기까지 깃들게 된다면 웬만한 화경의 고수마저 이 갑주를 파괴하기는 어려웠다.
“손상을 대비해 일부 비늘들을 남겨 뒀어요. 파괴되었더라도 한 차례 정도는 복원이 가능해요. 그러니 버리지 말고 가져오세요. 그리고 잠깐 빌렸던 독문병기들에 필요한 검집과 도집을 준비 해뒀어요.”
예소인 말대로 나는 예령을 통해서 천분상아검과 백황천풍도를 맡겨 두었었다. 예령이 내게 검집, 도집도 없는 게 마음에 걸린다며 예소인에게 맡겨 두겠다고 한 것이다.