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섬녀(閃女)가 남궁세가 공녀가 되었다 7권
서준백 신무협 장편소설
목차
뇌인
다시
제갈세가
전야제
본격
사마진가
끝이자 시작
여로
천극마의 혈 (1)
1
뇌인
“용명현 그 아이를 내게 보낸 것도 너라면서?”
매끈한 피부의 노파는, 주름살이 거의 없어서 얼핏 보면 노인으로 보기 힘들기도 했다.
명랑한 소녀와 같은 목소리를 내며 다가온 노파를 보며, 나는 그녀가 누군지 단숨에 알아챌 수 있었다.
아니 용명현을 언급한 것만으로도 단서는 충분했다.
남궁세가가 겪는 괴이한 모든 것을 해결한다는 현안당(玄眼堂).
그들이 연구하는 분야는 다양하다.
독, 진법, 방문좌도의 주술 등 무공이란 분야로 해결하기 힘든 것들에 대한 답을 찾는 곳이다.
그런 의미에서 내 허리까지 밖에 오지 않는 신장의 노파는 남궁세가의 또 다른 중추였다.
그리고 놀라운 건 그녀가 남궁천에게 누님이라 불릴 만큼 남궁천과 가까운 사이이면서 동시에 그보다 한참 나이가 많다는 거였다.
아마 내 생각으로는 현재 시점 팔십에 가깝지 않을까, 싶다.
“안 그래도 살아 돌아온 것 때문에 만나려 했는데, 가주를 통해 네 행적들을 듣고 나니 더 큰 흥미가 돋았지, 뭐야.”
“우선 현안당 당주님을 처음 뵙겠습니다.”
“인사치레는 됐어. 시답잖은 어른 흉내나 내러 온 건 아냐. 일단 어떻게 살아 돌아온 거야? 말로는 그 전승안인가, 뭔가를 통해 살아났다고는 들었는데 나는 조금 더 구체적인 대답들을 원해!! 아님, 네 신체를 연구하게 해 줘!!”
다짜고짜 찾아와 잔뜩 신이 난 백하리 당주의 제안에 나는 웃음이 나왔다.
언젠가 그녀가 날 찾아올 거란 예상은 했었다. 아무리 두문불출하는 사람일지라도 흥미로운 일이라면, 앞뒤 안 가리는 성정임을 알고 있었다.
“공짜로는 싫습니다.”
“뭐? 세가를 위한 일이야!! 네까짓 게 뭔데 세가를 위한 일에 거절을 한단 말야?”
“그럼 가주님께 허락을 받아오시지요. 모르긴 몰라도 가주님은 제 결정을 존중해 주실 겁니다.”
“흥!! 웃기고 있네. 너 같이 제멋대로 구는 가솔을 가주가 그냥 둘 것 같아? 야, 용명현!!”
백하리의 부름에 용명현이 퀭한 눈으로 나타났다.
“예, 당주님…….”
“가주한테 물어보고 와!! 지금 당장!!!”
백하리의 재촉에 용명현이 후다닥, 뛰어갔다.
“너…… 딱 기다려!! 아마 질질 울면서 내 말 들을 걸 할 거다!! 가주가 네 편인 줄 알아?”
확신하는 백하리의 반응에 나는 말없이 그녀를 스쳐 지나갔다.
“너, 어디 가냐?”
“제가 왜 기다려야 됩니까? 밤이 깊었으니, 당주께서도 이만 처소로 돌아가시지요.”
“기다리라고!!!”
“가자. 은호야.”
제자리에서 방방 뛰는 백하리를 두고 나는 은호를 데리고 내 처소로 향했다.
예상보다 시끄러운 그녀를 보고 있자니 갑자기 노곤해졌다.
* * *
처소로 돌아온 은호가 나를 걱정스럽게 쳐다봤다.
“형님, 정말 이대로 그냥 갔어도 괜찮아요? 현안당은 가문 내에서도 무척 존경받는 곳이잖아요. 당주께서도 조금 있으면 세수 백 세가 되시는 어르신인데…….”
“괜찮아. 형이 알아서 할 테니 수련이나 하자. 그간 가르쳐주지 못한 것들을 일러줄게.”
은호가 내가 가진 무공을 배운 아이는 아니었지만, 나는 마음만은 은호를 제자로 여기고 있었다.
은호는 나와 차 대리, 설 대리가 함께 키운 공동 전인이나 다름없는 아이였고 그 아이가 잘되길 바라는 건 내게 있어 이 아이의 미래를 떠나 이제는 당연한 일이 됐다.
“이제 제법 무인 태가 나네.”
은호가 휘두르는 검초들을 맨손으로 받아주며 대련을 했다.
나름 날카로워진 은호의 움직임들은 이제 기의 운용 면에서 제법 성숙해져 있었다.
내가 은호의 내공을 쌓는 데 도움을 주기는 했지만, 내공이 늘어난다고 실력이 느는 게 아니다.
기를 예민하게 운용할 줄 알아야 비로소 삼류를 넘어서서 이류로 넘어갈 수 있다.
어느새 삼류를 넘어 이류에 이른 은호의 움직임은 이전과 달리 훨씬 매끄러웠다.
내 움직임을 쫓으며 땀에 전 은호가 지친 기색을 애써 감추려 노력했다.
“숨 고르면서 들어.”
“후욱, 후욱. 네!”
“기를 다루는 운용 부분이나, 움직임도 이전보다 나아. 하지만 기를 더 세밀하게 다루느라 움직임이 흐트러져. 그럼 검에 담기는 강도 자체가 달라. 검이 상대에게 닿을 땐 모든 부분들이 완벽한 균형을 이뤄야 더 위력적이거든.”
나는 은호가 보였던 검초를 기억하고, 한 번 휘둘러 주었다.
한 번의 시연만으로 은호의 눈동자가 휘둥그레졌다.
무언가 다른 것을 느낀 모양이다.
“다시 해봐.”
“네!!”
나는 은호의 한계를 끌어주며 다시 한번 수련을 도왔다.
그리고 점차 은호는 상대하던 나까지 잊은 듯 점점 더, 집중력이 높아졌다.
어느 순간 내가 물러났음에도 은호는 마치 가상의 내가 있는 듯이 혼자서 검초를 이어갔다.
오늘의 조언이 은호가 다음 벽을 넘어설 수 있는 도움이 된 듯싶었다.
* * *
은호를 두고 연무장을 벗어난 내 앞으로 백하리가 나타났다.
씩씩거리며 나타난 백하리가 인상을 구기며 나를 막아섰다.
“너…….”
“예.”
“어떻게 알았냐. 가주께서 내 청을 거절할 거란 걸?”
“다짜고짜 실험 대상이라니 누가 봐도 무리한 부탁 아닙니까. 더구나 살아 돌아온 지 얼마 되지도 않은 제게 너무 가혹한 처사이지요?”
“…….”
나는 실망한 표정의 괴짜 백하리를 보면서 짧게 한숨을 쉬었다.
“정 그리 원하시면 방법이 없는 건 아닙니다.”
“방법? 무슨 방법?”
실망했던 표정은 온데간데없이 백하리가 다시 후다닥 달려와 내 표정을 살폈다.
“오는 게 있으면 가는 게 있어야지요.”
백하리가 인상을 구겼다.
“이놈 봐라? 감히 거래를 제안해?”
“제 몸을 살펴볼 기회를 드리는 건데, 이 정도 제안 정도는 자격 있지 않습니까? 싫으시다면 이만 말을 줄이도록 하죠.”
“할게!! 한다고!! 이 약아빠진 여우 새끼 같으니라고.”
“여우도 아니고 여우 새끼는 뭡니까?”
“너 말고 다른 여우가 또 있어!”
“혹시 그게 가주님이십니까?”
“…….”
말을 아끼는 백하리를 보며 난 작게 웃음을 터트렸다.
사실 여러 가지 굵직한 사건들 때문에 백하리를 만나지 못한 것이지 때를 봐서 나도 백하리를 만날 생각을 하기는 했었다.
후일 남궁세가를 떠나면 다시는 마주하지 못할 수 있는 인물이기에, 내가 원하는 일을 백하리에게 맡겨볼 참이었다.
“주술 각인에 능하다 들었습니다.”
주술 각인.
대상이 되는 물건에 주술을 담아내서, 그 물건을 매개로 주술을 사용하는 것을 이른다.
하나 무인들은 대부분 그것을 꺼려 한다.
물건에 인위로 주술을 담는 것부터 어려운 일이어서 주술을 담을 만한 그릇을 구하기도 힘든 일이고, 설사 주술을 담는다고 한들 영구적으로 주술이 보존되지 않고 일회성에 그칠 수밖에 없다.
설사 보존이 된다고 한들.
주술을 쓸 때마다 그릇이 되는 매개 물건에는 점차 내부적인 손상이 가해진다.
뛰어난 보검들을 가진 고수들일수록 주술 각인은 당연히 거들떠보지도 않는다.
“아무도 쓰지 않는 주술 각인은 뭐 하러 물어봐?”
“아무도 쓰지 않으시나, 계속 발전적인 시도는 하고 계심을 압니다.”
“용명현이 나불거리더냐?”
“아뇨. 그 친구와는 교류가 없다시피 합니다. 아무튼 저는 주술 각인에 관해 관심이 많습니다.”
절대 깨지지 않는 신병.
극천칠지신병을 위해 주술 각인을 찾는 건 아니다.
극천칠지신병은 이미 그 어떤 보검에도 존재하지 않는, 놀랍고 강력한 이능이 주술 대신 존재한다.
밝혀지지 않은 미지의 힘인 천력에 주술 각인을 시도했다가, 백하리가 위험해질지도 몰랐다.
“대체 네가 원하는 게 뭔데?”
백하리의 반문에 나는 미소 지었다.
“제가 원하는 건, 여러 주술을 일회성이 아닌 여러 번 담아내고 사용할 수 있는 아주 강력한 그릇입니다. 칼이든 무엇이든 상관없습니다.”
후일 나오는 병장기이지만, 이런 방식으로 제작되는 병장기들이 후일 세간을 떠들썩하게 한다.
바로 주술 병기.
주술 병기는 말 그대로 주술을 사용할 수 있는 병기인데, 오로지 주술을 미리 저장해 놓은 것에 초점을 맞춰놓은 병기다.
부딪치면 쉽게 깨질 만큼 외부 충격에는 무척 약하지만, 주술을 담아내는 것에는 특화된 병기라고 보면 되었다.
“그저 강한 주술을 담아놓고 필요할 때 사용하는 것이죠. 일회성에 그치지 않고, 오래 사용하길 원합니다.”
“시도하면 완성이야 시킬 수 있겠지만, 너무 비싸. 그런 거 하나 제작하는 비용이 남궁세가 기둥 하나 뽑아야 가능한 수준이야. 알긴 알고 나불대야지.”
“오로지 주술만 저장하는 용도로써 사용하는 데도요?”
“…….”
“외부 충격을 대비할 병장기 강도 같은 것은 고려하지 않고, 오로지 주술을 저장하는 것만 고려한다면 귀한 금속이나 광물이 아닌 주술에 적합한 나무로 제작해도 되지 않습니까?”
별거 아닌 생각의 전환과 시도이지만, 이 방법으로 인해 주술 병기는 꽤 대량으로 제작이 가능해진다.
그리고 그로 인해 주술을 익힌 적 없는 무인이라도 위기를 극복하는 비장의 수단으로 이런 주술 병기를 사용하곤 한다.
하나 내가 원하는 건 이 주술 병기를 순강과 월향문 문도들에게 내어주는 것이다.
“본 가는 무가야. 도력이 높은 도사도 없고 혹은 만물을 쫓는 무격도 없어. 네가 원하는 수준의 병기를 제작하려면, 그럴 만한 수준 높은 자가 내 옆에 있어야 돼.”
“연구를 위해 외인을 들이는 것은 가주님께서 허락하셔야 하는 일이지요?”
“그래.”
“그럼, 허락을 맡으시지요. 제가 아는 무격이 당주님 마음에 쏙 드실 겁니다.”
마치 내가 짜놓은 판에 발을 들인 거 같은 기분이 들어서일까.
백하리의 눈썹이 갑자기 역 팔자로 변했다.
“네놈…… 혹여 내가 찾아올 걸 알고 있었던 거냐? 왜, 이렇게 신경이 거슬리지?”
그 물음에 나는 말없이 웃음을 지었다.
틀린 말도 아니었다. 그녀가 찾아왔을 뿐, 언젠가 내가 그녀를 찾아가려 했을 생각이었으니.