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섬녀(閃女)가 남궁세가 공녀가 되었다 5권
서준백 신무협 장편소설
목차
비사
시험대
천분상아검
옥죄다
동상이몽
1
비사
을암, 그에 대해서는 나도 몇 가지 아는 바가 없다.
일단 그가 남궁세가의 선대에게 패배해 본인의 의도와 상관없이 육계옥을 지키는 수호자가 되었다는 점.
그리고 본래 극 중에서는 세간에 드러날 새도 없이 육계옥 안에서 수명이 다해서 죽었다는 점.
특별한 전승안이라는 비술을 통하여 내 안에 아직, 그 영혼의 자재로 살아 숨 쉰다는 것까지…….
하지만 묵룡탈각과 함께 다시 마주했었던 기억에서조차 나는 그의 정체에 대해 제대로 물어본 적이 없다.
그저 그의 이름만 사정사정해서 들었을 뿐, 무공의 연원은커녕 개파조사가 누군지조차 모른다는 얘기다.
그런데…….
“당장 대답하지 못할까!!”
내 앞에서 노성까지 터트리며 답을 모르는 질문을 묻고 있는 멸정 사태에게는 대체 어떻게 반응해 줘야 할지 난감할 따름이다. 하지만 따지고 보면 내가 이걸 명확히 대답해 줄 이유도 없었다.
“드릴 말씀이 없습니다. 그리고 장담컨대 저는 대체 제 무공이 왜 아미파와 친숙함이 느껴진다고 하는 건지도 잘 모르겠습니다. 대체 무엇 때문에 그리 짐작하시는 겁니까?”
“내가 묻는 말에 이리 모르쇠로 나온다면, 네놈 팔 한 짝을 당장 이 자리에서 잘라 가 주마. 네놈 입으로 직접 비무로 인한 그 어떤 피해도 감수한다 했으니.”
당장 내 팔을 노려보는 멸정 사태의 살의는 진짜였다.
무슨 수라도 쓰지 않으면 멸정 사태는 이대로 내 팔을 한 짝 날려 버리고 남을 터였다.
하지만 을암 쪽은 아는 게 아무것도 없다.
을암의 무공은 극 중에서조차 언급이 없는 정보다.
반면 그나마 정보가 있는 건 아미파 쪽이다.
아미파의 무공 유출 사건이 취호전에서 언급된 적이 있었나?
딱히 없다.
또한 아미파는 그 어떤 문파보다 폐쇄적이기에, 그만큼 무공 유출에도 민감하다.
이런 반응도 당연했다.
곤란해질수록 취호전 속 당장 의미 없는 문장들이 머릿속을 스쳐 갔다.
-아미산 금정봉에 자리 잡은 복호사의 사찰과 주변 산세는 용을 올라탄 호랑이의 형세를 띠고 있다.
당장의 쓸모없는 문장은 머릿속에서 뒤로 미루고, 그나마 지금 상황과 관련성 있어 보이는 대목들을 떠올려 봤다.
-아미파 개파조사는 양명 보살로서, 천하를 어지럽힌 추인(?人)들과 창귀(?鬼)를 토벌할 때 산을 가호한 은룡(隱龍)의 비늘로 날개를 만들어 싸웠다. 용은 양명 보살에게 산을 맡기고 승천했고, 복호사가 세워졌다.
문득 그런 생각이 들었다.
설화는 꾸며 낸 이야기지만, 그 안에 진실이 녹아드는 경우도 있다.
아무리 생각해도 내 무공과 아미파의 연관성이라고는 찾아보기 힘들지만, 하필 내 무공의 용(龍)이란 명칭이 붙은 게 우연이 아니고 이 은룡이란 단어가 품고 있는 진실이 내 무공 연원과 닿아 있는 거라면……?
그리고 그걸 특정할 수 있는 단초를 내 무공을 통해 멸정 사태가 찾아낸 것이라면, 이 모든 상황이 얼추 이해가 된다. 물론, 내 망상이 빚은 헛소리일지도 모르고.
그래도 밑져야 본전이다.
“아미파에 전해져 내려오는 설화와 제 무공이 혹여 연관이 있어서 이렇게 몰아붙이시는 겁니까? 아까 뒤이어 하려던 말씀도 계속해 보시지요. 무공에서 나타난 잔상에 대해 언급하시려던 것이었지요?”
“…….”
추측을 기반으로 던진 질문이었지만, 멸정 사태에게서는 아무 대답이 없다.
침묵이 반드시 긍정의 대답일 수는 없겠지만, 적어도 단순 무식함의 대명사인 멸정 사태에게서는 침묵이 곧 대답이 맞다.
성격대로 곧이곧대로 사는 그녀가 멈칫하는 걸 나는 많이 본 적이 없었다.
“아니다. 쓸데없는 소리 말고 내가 묻는 것에나 대답하거라. 네놈이 전승받은 사부가 대체 누구더냐!!”
단칼에 부정하기는 했지만, 이미 멸정 사태의 흔들림을 느낀 나는 확신을 근거로 말을 이었다.
“제 사부는 남궁세가입니다.”
남궁세가에서 차 대리와 다시 재회했고, 을암을 만났으며, 설 대리와 홍묘의 조력을 받았다.
그 밖의 수많은 남궁세가의 가솔들이 내 목표의 발판이 되어 삶의 일부가 되었다.
틀린 말도 아니었다.
내 대답이 마음에 안 든 멸정 사태가 검을 내 팔에 가져다 댔다.
“네놈이 자초한 일이다.”
“그거 당장 떼라고!!”
언제 깨어난 건지 설 대리의 일격이 멸정 사태의 어깨 뒤에서 휘몰아쳤다.
방해받은 멸정 사태가 아미를 찌푸리며 유연한 움직임으로 설 대리의 검격을 걷어 내고, 다시 설 대리에게 강하게 반격했다.
콰지짓!!
검들의 충돌과 함께 힘에서 밀린 설 대리가 쇄도했던 속도 그대로 내 쪽으로 던져지듯 튕겨 났다.
나도 사력을 다해 몸을 날려 튕겨 나가려는 설 대리의 등을 잡아채 내 품으로 끌어당겼다.
여러 번의 잔발을 치며 물러나서야 설 대리를 뒤에서 끌어안은 채 멈춰 설 수 있었다.
“생각보다 푹신하네. 마음에 들어.”
“두들겨 맞은 판에 그게 지금 할 소리요?”
서둘러 설 대리를 품 안에서 떼어 낸 내가 다시 설 대리와 나란히 서서 멸정 사태와 마주 섰다.
하지만 나는 설 대리를 의도치 않게 끌어안을 때 확실히 느꼈다.
설 대리는 이미 전력을 다했고 몸이 잘게 떨릴 정도로 한계에 달해 있었다.
더 싸우는 건 설 대리에게 위험했다. 이미 방금 우리가 닿지 못한 멸정 사태의 움직임들이 피부에 여실히 와닿았고, 그걸 복기하는 것만으로도 충분했다.
내가 이 정도이니 설 대리도 경지를 상승시키는 데 오늘의 일이 도움이 될 것이다.
그거면 됐다.
내가 설 대리의 어깨를 잡았다.
“그만.”
“뭐?”
“됐다고, 이제.”
그녀의 어깨를 잡아 내 뒤로 당기며 앞으로 나간 나는, 우리를 잡아 죽일 듯이 보고 있는 멸정 사태의 앞에 섰다.
어느 정도 나에 대한 의구심을 품은 이상, 멸정 사태는 오늘로 나와의 인연을 정리할 생각은 없을 것이다.
불안함이 온몸을 휘감았지만, 이를 악물고 멸정 사태와 마주 봤다.
“비무의 대가로 원하시는 게 제 수족 중 하나라면, 뜻대로 하십시오. 대신 설 소저는 놔두시는 겁니다.”
설 대리가 눈치 없이 껴들었다.
“설 대리라고!”
시끄러워-.
“됐어요! 누가 그런 낭만이 필요하대? 그냥 싸워!!”
씩씩거리며 내 곁을 지키려는 설 대리와 함께 멸정 사태가 나를 조용하게 노려봤다.
한참의 침묵 끝에 멸정 사태가 검을 내려놨다.
다행이었다.
“이걸로 끝낼 일이 아니다. 아미파에 당도해서 너는 나를 반드시 따르거라. 대체 왜 이놈이…….”
탄식과 함께 말을 멈춘 멸정 사태가 홱 하니 돌아서서 지나왔던 길로 되돌아갔다.
“하아. 진짜……. 쉬운 게 없냐.”
나도 그제야 자리에 털썩 앉아 대자로 뻗었다. 설 대리가 먼지 묻은 얼굴로 누워 있는 내 얼굴을 가렸다.
“정말로 나 대신 팔을 갖다 바칠 작정이었어요? 왜? 내가 좋아서? 이제야 내 매력에 빠진 건가!?”
내가 힘 빠진 손을 휘휘 저었다.
“얼굴이나 치우쇼……. 노곤하니까.”
“대답이나 하쇼. 듣고 싶으니까.”
눈을 반짝이는 설 대리를 보니 가뜩이나 무거운 몸이 납이라도 단 것처럼 더욱 무거워졌다.
설 대리가 내 옆에 병아리처럼 쪼그려 앉아 나를 빤히 바라봤다.
“치욕적이에요.”
갑자기 진지한 그녀의 눈빛에 나는 웃음기를 거뒀다.
“우리 가문에는 설중십절에 속한 대주들이 있어요. 난 그들과 동수를 이루는 수준으로 중원으로 건너왔죠. 근데, 세상은 넓네요.”
“전력으로 따지고 보면 멸정 사태는 아미파의 핵심 인사요. 장문인에 가까운 존재에게 어디 하나 안 잘리고 버텼다는 건 설 대리가 대단한 것이라고 보오.”
“위로도 할 줄 알아요?”
“아니. 위로가 아니라, 우리가 확실히 패배했다는 말을 하고 싶은 것이오.”
“…….”
“난 벌써 최근에만 두 번이나 패배했소. 야백은 시기적절하게 나타난 원용 대주가 목숨을 구해 주었고, 이번에는 멸정 사태의 이유 모를 자비심으로 어디 하나 안 잘리고 버텼지. 근데 말이오. 난 꺾일 생각 없소.”
내 말에 설 대리가 슬며시 미소 지으며 물었다.
“왜요?”
“버티는 놈이 이기는 거니까. 그리고 난 계속 절벽에 매달린 것처럼 버틸 거니까. 그러니까 설 대리도.”
나는 설 대리를 응시한 채 진심을 눌러 담아 말했다.
“꺾이지 마시오. 오늘의 패배가 우리의 새로운 기회가 될 테니.”
“그럼요. 벌써 머릿속에서 방금 전 내가 멸정 사태에게 얻어맞던 기억이 생생한데. 이것만 복기해도 전보다는 덜 맞겠죠.”
“마찬가지요. 온몸이 더럽게 아파서 그렇지.”
설 대리가 내게 손을 건넸다.
“일어나요.”
나는 설 대리의 손을 맞잡고 무거운 몸을 일으켰다.
“보기보다 최애는 지독하고 집요한 사람이에요. 그래서 고마워요.”
“무엇이?”
마주 선 설 대리가 나를 향해 씩 웃었다.
“자극받거든요. 매일매일. 더 지독해져야겠다고.”
나는 너털웃음을 터트렸다.
그거면 됐다.
그때, 멀찍이서 차가운 한기가 느껴졌다.
음?
나와 설 대리를 차분히 바라보는 차 대리였다.
“언……제 왔어?”
“방금요. 하도 안 오길래 걱정돼서 와 봤어요. 재밌네.”
차 대리가 앞머리를 쓸어 넘긴 후에 냉소와 함께 다시 사라졌다.
“뭐…… 뭐가!”
나는 깔깔 웃는 설 대리와 함께 황급히 차 대리를 뒤쫓아 갔다.
하아, 진짜 쉬운 게 없냐.
* * *
돌아온 멸정 사태는 아무도 없는 곳에서 멸홍 사태와 따로 대화를 나눴다.
“뭐? 정말이야?”
“그래, 내가 봤어.”
큰 나무에 등을 기댄 멸정 사태가 심각한 눈빛으로 멸홍 사태에게 대답했다.
멸정과 멸홍은 아미파에서 함께 오랜 시간 동문수학을 해 왔으며, 서로를 가장 신뢰하는 지음이자 동료였다.
“장문인께 말씀드려야겠네.”
“괜히 심기를 어지럽히는 게 아닐까. 내가 본 게 확실한 건지도 솔직히 모르겠고.”
평소 자신의 속내를 비치지 않는 멸정 사태는 몇 안 되는 사람에게만 속내를 보였는데, 그중 한 명이 멸홍 사태였다.