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섬녀(閃女)가 남궁세가 공녀가 되었다 4권
서준백 신무협 장편소설
목차
개입
백학문
뜻하지 않은
결의
산 넘어 산
1
개입
당후신은 갑자기 나타난 나를 노려보며 소리쳤다.
“누가 저런 파락호 같은 작자를 연회장에 허락도 없이 들이라 했느냐!!”
지켜보고 있던 남궁휘가 나섰다.
“나요. 내가 아끼는 가솔이라 들라고 했소.”
남궁휘의 옹호에 당후신은 분한 표정으로 입을 다물었다.
나로 인해 남궁휘와 표면적인 갈등을 원하지 않는 것일 터였다.
“사천당가의 가주님께 고합니다. 긴히 드릴 말씀을 계속 이어 가도 되겠나이까.”
내 정중한 요청에 만천독왕, 당평이 속을 모를 깊은 눈빛으로 나를 응시했다.
남궁천보다 나이가 더 지긋한 그의 분위기는 마치 수많은 전장을 다닌 노장수와 같았다.
깊은 연륜과 예리함이 공존하는 눈동자가 한동안 나를 샅샅이 훑었다.
그 거대한 존재감 앞에 숨죽인 채 서 있는 것 말고 내가 할 수 있는 건 없었다.
반면 남궁천은 의외로 나를 제지하지 않은 채 지켜만 봤다.
내가 두 제왕의 앞에서 외로이 서 있던 그때였다.
“계속해 보게.”
마침내 당평의 입에서 허락이 떨어졌다.
“감사드립니다.”
그의 허락으로 마침내 자유로운 발언 기회를 얻은 나는 깊은숨을 토해 내고 말을 이었다.
“사복문의 문주께서는 현재 깊은 중독으로 인해 실명에 이르셨습니다. 사천당가의 한 사람이 벌인 악행 때문이지요.”
“헛소리입니다!! 설사 그 말이 사실이라고 한들, 본 가와 연관이 있을 리가 없습니다! 이곳이 어디라고 해괴한 소리를 지껄이는 것이냐!”
“후신.”
“예, 아버님!”
“더는 경거망동하지 마라.”
냉엄한 한마디에 당후신의 눈동자가 파르르 떨렸다.
제아무리 미쳐 날뛰는 오만한 당후신이라도 독왕의 눈빛에는 고개를 넙죽 숙였다.
“생각이 짧았습니다…….”
당후신이 물러나자마자 당평이 입을 뗐다.
“다시 시작하지.”
“예, 이제는 사복문 문주께서 직접 말씀드릴 겁니다. 앞에 사천당가 가주께서 계십니다. 말씀하시지요.”
나는 동행한 사복문 문주에게 발언권을 넘겼다.
“가주님을 뵙습니다. 사복문 문주인 복정곤이라고 합니다.”
“성도에 오래 머물러 온 사복문을 모를 리 있겠나. 편히 말해 보게. 그대의 실명과 본 가가 어떤 관계가 있는지 입증할 수 있는가.”
“예, 그렇습니다.”
“어째서 이제까지는 침묵했나.”
“당후신 공자의 보복이 두려워 독대를 청하지도 못하였습니다. 하나 여기 있는 장 소협이 제가 용기를 낼 수 있도록 도와주었습니다. 이것을 가져가서 확인해 주십시오. 강압에 의해 불합리한 약조를 맺은 증서입니다.”
복정곤이 품속을 더듬어 꺼낸 건 당후신의 협박에 못 이겨 복정곤이 어쩔 수 없이 적어 낸 증서였다.
그 증서에는 당후신에게 협조하면 추후 복혜인을 당후신의 첩실로 보장한다는 약조가 담겨 있었다.
대신에 딸의 미래를 위해 지금까지의 피해 혹은 앞으로의 피해마저 침묵을 택한다는 것이었다.
가솔을 통해 증서를 받아 들게 된 당평의 미간이 찌푸려졌다.
“필체는 당후신 공자의 필체와 비교해 보십시오. 같을 것입니다. 또한 당후신 공자는 제가 방심한 사이에 은밀히 독을 사용해 제 눈을 멀게 하였고, 사천당가가 가진 힘을 이용해 본 문을 산산조각 내겠다고 협박했습니다.”
당평이 나직이 반문했다.
“문파와 자식을 지키기 위해 어쩔 수 없이 당후신에게 협조했다는 것인 겐가?”
“예, 딸이 당후신에게 매일 밤 사랑이란 미명하에 본 문 장원의 곳곳에서 노예와 같은 취급을 받는 것을, 힘이 없어 지켜만 봐야 했습니다!!”
핏발이 불거진 복정곤의 눈물이 장내를 엄숙하고 고요하게 만들었다.
결국 복정곤이 피 토하는 절규를 뱉어 내며 바닥에 엎드렸다.
“부디 가주님께서는 단순한 자식의 일이 아닌, 공명정대한 대의로 이 일을 받아들여 주시옵소서!!”
나는 온몸으로 울고 있는 복정곤을 바라보며 말없이 눈살을 찌푸렸다.
털썩!
하얗게 질린 복혜인이 벌벌 떨며 제자리에 주저앉았다.
사실 내가 복혜인과 그 집안일에 관해 자세히 알게 된 건, 취호전의 문장들을 근거 삼아 금전루의 인력을 동원해 정보를 수집한 덕분이다.
-성 주요 도시들에는 웬만하면 저와 연이 닿아 있는 무연인(無煙人)이라 부르는 동료들이 있습니다.
공께서 그들이 필요하시면 제가 드린 영오(靈烏)에 서신을 달아 날려 보내세요. 그리하면 무연인이 접근할 것입니다.
영오는 늘 공의 곁에 있으니 특별금패로 부르시면 됩니다.
예령이 선물한 영오(靈烏).
영성이 높고 잘 훈련된 까마귀인 이 새는, 예령이 건네준 특별금패를 꺼내 들면 언제든 내게 날아왔다.
그 덕에 나는 바쁜 와중에도 성도의 한 무연인에게 이번 일의 정보 수집을 맡길 수 있었고, 이를 통해 복정곤마저 설득했다.
피해자는 사복문만이 아니라고.
당후신이 약한 세력을 가진 처녀들만 골라서 겁탈한 직후에 노예처럼 부리고 강압하면서 통제한다는 걸 알렸다. 이대로 방관만 한다면 추후 복혜인의 미래가 결코 밝지 않을 거란 충고도 했다.
복정곤은 당후신에 대한 두려움보다 딸의 불행할 미래가 더욱 두려웠던 것이다.
그때였다.
이 일이 우리 뜻대로 잘 마무리되어 간다고 생각할 무렵에 뜻밖의 상황이 벌어졌다.
“필체가 다릅니다.”
필체를 확인하던 사천당가의 가솔이 당평을 향해 고개를 내저었다.
나를 지켜보던 당후신이 실소를 했다.
피식-.
당후신이 태연하게 상황을 주시했던 이유가 있었다.
“말도 안 돼!! 그럴 리가 없소!! 그건 그가 직접 써서 내게 가져온…….”
말을 잇던 복정곤이 순간 머리에 둔기를 맞은 듯 몸을 잘게 떨었다.
당했군-.
지켜보던 나도 대략 무슨 상황인지 금세 이해했다.
복정곤이 갖고 있던 증서는 당후신이 직접 쓴 것이 아닌, 다른 자의 필체였을 거다.
복정곤은 당후신이 건네준 것이었으니 이제까지 당후신의 필체라고 믿었겠지만, 그게 아니었던 것이다.
복정곤의 주장이 완벽히 저지된 셈이었다. 이제 남은 증거라고는 복정곤의 입에서 나온 이야기 말고는 없었다. 하지만 심증으로는 이 일을 타개할 수 없다.
“이제 어찌하면 좋소?”
억울한 복정곤의 눈빛이 향한 건 당연히 그를 이곳에 이끌고 온 나였다.
이대로 이 일이 유야무야 당후신의 승리가 된다면 사복문은 후환이 두려워질 테고, 나와 차 대리는 남궁세가와 사천당가의 화의를 깨트리려고 한 책임까지 물어야 할 것이다.
그건 결코 내가 원하는 바가 아니었다. 하지만 이런 변수는 나 역시 고려할 수 있었던 변수가 아니었다.
“복 대인은 듣게. 더 할 말이 없다면 이만 나가야 할 것 같군. 내 아들의 일이라 하여 마냥 품에 안을 생각도 없으나, 그렇다고 증명되지 않은 억측으로 훈계를 내릴 생각도 없네만.”
당평의 단호한 음성에는 이제 축객령만이 남아 있었다.
“안 돼…….”
그때 복혜인이 실성한 사람처럼 뛰어가 당후신의 발끝 앞에 엎드렸다.
“저희 아버지는 절 생각해서 거짓말을 하신 겁니다! 그러니 부디 자비를 베풀어 주세요! 공자님께 간절히 부탁드립니다…….”
후환이 걱정되어 복정곤의 진술마저 모두 부정하는 복혜인의 모습은 당후신에게 완벽히 심적으로 굴복된 모습, 그 자체였다.
“하하하!!”
당후신이 사람 좋은 미소를 머금었다.
“역시 그럴 줄 알았소. 우리가 언제 밀담을 나누기 위해 만난 적 있소? 오다가다 스친 것 정도 아니겠소? 통성명이야 이전에 하긴 했지만 말이오.”
“네, 맞습니다. 절대 따로 뵌 적이 없어요!!”
“부친께서 사천당가의 혈족을 사위로 삼고자 이런 말도 안 되는 억측과 거짓말을 하신 거 아니오? 남궁세가의 공녀와 내 혼인을 방해하기 위해 말이지!”
“맞아요, 맞습니다!! 그러니 부디 자비를 베풀어 주세요.”
“…….”
차 대리는 눈을 질끈 감은 채 주먹을 부들부들 떨었다.
더 이상 눈 뜨고 보기 힘들 정도였다. 사복문 부녀를 향한 당후신의 폭압은 이미 그들의 영혼마저 짓누르고 있었다.
-내가 지금 당후신을 죽이면 내 편 들어 줄 거예요? 기습하면 할 수 있을 거 같은데 말이에요. 그냥 여길 무덤 삼아 낭만 있게 죽어 봐?
설 대리의 전음에 나는 조용히 고개를 끄덕였다.
-편든다고? 그럼 됐네. 최애와 함께 죽으면 사지로 뛰어들 만하지.
하나 나는 다시 고개를 내저었다.
-아직, 아니오. 기다려요.
설 대리가 답답해했다.
그래, 그 마음 안다. 나도 그녀만큼 답답한 마음이었다.
설 대리의 전음이 이어졌다.
-그럼 이대로 끝낼 거? 앞뒤 상황이 딱 봐도 눈에 선해서 나는 못 참겠는데? 내가 아무리 철부지가 아니라지만, 이따위 꼴을 보려고 강호 유람을 떠도는 게 아니에요.
난 언제 터질지 모르는 활화산 같은 설 대리의 분노와 차 대리의 조용하게 침잠한 노기를 모두 느꼈다.
“후우…….”
나는 깊게 숨을 내쉬었다.
이제 기다릴 만큼 기다렸다.
모든 상황은 충분히 무르익었고, 나 역시도 이 상황을 타개할 생각들을 이 와중에 계속해서 정리했다.
이 상황을 뒤집을 게 무엇일지 고심하고 되새겼다.
그러던 중에 끊임없이 사복문과의 관계를 부정하던 당후신을 보고 떠올렸다.
되레 그것이 놈의 발목을 잡을 열쇠일지도 모른다고.
외부 요인이 아닌 놈의 입에서 뱉은 사실을 기반으로 공격한다면 당후신의 반격은 불가능해진다.
“하면 사복문의 방문한 적도, 문주님 따님을 따로 만난 적도 없다는 공자의 은밀한 비밀을 내가 알고 있다는 것은 어떻게 입증하실 것이오?”
“뭐?”
“공자 신체, 은밀한 부위에 자리 잡은 얼룩 형태의 푸른 반점이 있었음을 공자에게 유린당한 복 소저께 전해 들었소. 스스로의 잘못을 피해 가려 하지 마시오.”
당연히 당후신은 내 말을 부정했다.
“웃기는 소리 마라. 네놈이 이제 아무 소리나 주절거리는구나!!”
하나 당후신 대신에 그걸 긍정한 건 다름 아닌 당평이었다.
“어릴 적의 독을 잘못 다뤄 생긴 자국이다. 나 역시 그것을 알고 있으나, 타 가문의 외인이 그것을 안다는 것은 상식적으로 분명 쉬이 넘어가기 힘든 일이지.”
당평의 반박에 당후신 쪽으로 완벽히 넘어가던 분위기가 순식간에 싸늘해졌다.
굴복했던 복혜인마저도 믿기 힘들다는 듯 넋을 잃은 표정을 지었다.
하지만 당후신의 표정이 제일 볼만했다.
으드득!!
이 상황을 납득하지 못해 생긴 경악과 불신, 그리고 나에 대한 증오가 뒤섞여 일그러진 표정.
-아니, 그걸 어떻게 알았어요!! 이럴 줄 알았어! 다 생각이 있었던 거네!
설 대리의 흥분한 전음이 내게 들려왔다.
나는 말없이 당후신을 응시했다.