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섬녀(閃女)가 남궁세가 공녀가 되었다 3권
서준백 신무협 장편소설
목차
남궁세가의 칼
천응대회전
남궁세가의 동량들
현무대
반격
1
남궁세가의 칼
다그닥, 다그닥.
말을 타고 가며 내 새로운 요대에 걸려 있는 병장기들을 내려보고 슬쩍 미소를 지었다.
볼수록 기가 막히네-.
예령의 말이 맞았다.
내가 구한 예소인은 뛰어난 야장이었다.
정체 모를 신비로운 야장의 후인이었던 것이다.
예소인조차도 자신의 스승이 신분을 밝히지 않아 무야(無野)라고만 불렀다고 하는데, 나 역시도 취호전에서 그런 이름은 들어 본 적이 없었다.
아님 다른 이름으로 불린 대단한 야장일지도 모른다. 어쨌든 간에 확실한 건, 예소인이 가진 야장 실력이 범상치 않다는 거다.
스승이 뛰어나서인지 아님 예소인의 재능이 천재 수준이라서 그래서인지는 모르겠지만, 여러 검을 상대하며 나름 병장기에 관한 조예가 생기고 있는 내가 봤을 때도 예소인이 제작해 준 나만의 칼은 보도(寶刀)가 맞다.
-언니에게 미리 건네준 붉은 도신의 단도들이 뭐로 만들어진 줄은 알아요? 금강혈괴석(金剛血怪石)이에요. 이건 내가 스승님께 배운 특별한 담금법 정도나 되는 수준이어야 다룰 수 있다고요.
사실 나도 루주에게 맡기면서 큰 기대를 하지는 않았다.
우예송이 가지고 있던 단도는 극 중에서도 꽤 손꼽히는 보도라고 알고 있다.
월아와 검기까지 덧입혀졌던 강력한 강도의 내 검을 복원도 안 되게 망가트려 버릴 만큼의 강도.
그래서 보도를 다룰 만한 야장을 찾아 달라고 부탁했는데, 때마침 예소인이 있었던 것이다.
덕분에 내 계획보다 빨리 도를 손에 쥐게 되었다.
-먼저 역수검을 취해 상대의 급소를 빠르게 베는 데 유효한 도를 제작하고 싶다는 요구 조건에 맞게 제작했어요. 일반적인 도보다는 짧지만, 단도보다는 길어요. 무게도 기존 단도만큼 가볍게 쓸데없는 장식을 줄였어요. 도명은 적운(赤雲)이에요.
예소인이 붙여 준 적운이라는 도명처럼, 새롭게 갖게 된 중장도(中長刀)는 전체적인 균형감이 매끈하고 얇았다.
하지만 칼날만큼은 그 어떤 도보다 두껍고 날카롭다.
좌도로 사용하기에 현재로서는 굉장히 만족스러웠다.
돈으로 환산하기 힘든 가치의 희귀한 광석으로 제작된 거라는 점도 마음에 들었다.
강도는 금강석을 상회하고 무게 또한 깃털처럼 가볍다.
연철만큼 탄성도 뛰어난 데다가 기를 잘 흡수하는 광물의 특성 덕분에 검기의 응축 보조에 뛰어났다.
하지만 예소인은 이걸 내어 주면서 한 가지 걱정을 했다.
-독문 병기의 숫자를 늘리는 건 무공 집중력을 떨어트린다고 대부분의 무인들이 사용하지 않아요. 그런데 좌도우검(左刀右劍)라니. 괜찮겠어요?
걱정해 주는 마음은 이해하지만 나는 상관없었다.
다른 무인들이 어떤 것을 더 선호하는지는 내게 크게 중요한 게 아니었으니.
현재 내 무공에 무엇이 적합한지가 중요했다.
그런 면에서 좌도우검은 묵룡운뢰검(墨龍雲雷劍)에 적합했다.
남응손의 검이 우검을 맡게 될 줄은 몰랐지만.
분명히 기연이라면 기연이었다.
청호(靑湖)라는 검명이 각인된 회청색 검신의 이 검은, 예소인의 뛰어난 눈썰미에 의하면 남쪽의 뜨거운 지역에서만 나온다는 곤철(昆鐵)이라는 귀한 광물로 제작된 거라고 한다.
무게가 제법 있지만 병장기로 제작됐을 때의 파괴력과 예리함이 남다르다고 했다.
광석이 꽤 부드럽고 열과 친해서, 추후 복원이나 다양한 형태 변화에 강점이 있었다.
더해 이 검도 예소인이 그 자리에서 추가적인 제련을 통해 다듬어 줬기에, 전보다 훨씬 더 예리한 검날로 복원되었다.
“덕분에 당분간 병장기 걱정은 안 해도 되겠어.”
중얼거리는 내 곁으로 설 대리가 말을 몰아 왔다.
“혼자 뭘 그렇게 중얼거려요?”
“왜, 설 대리 욕하고 있을까 봐?”
“역시 그랬군. 어쩐지 귀가 간지러웠어요.”
설 대리가 피식 웃은 나를 보다가 이내 허리 쪽을 기웃거렸다.
“못 보던 칼이 하나 생겼네요?”
“아, 선물받았소. 두 자루 다.”
“좌도우검? 너무 모양새만 신경 쓴 거 아니에요? 난 제자에게 그런 걸 가르쳐 준 적이 없는데. 익히던 거나 똑바로 익히는 편이 나을 걸요.”
“도전해 보고 아니다 싶으면 바꿔 보겠소. 지금은 이게 내 선택이오.”
“좋아요. 한번 해 봐요. 예전이라면 시간 낭비라고 생각하겠지만 요즘은 조금, 내 편협함을 벗어나 보려고 노력 중이거든요.”
“인정해 줘서 고맙소.”
물론 설 대리가 불만스러운 듯 투덜댔다.
“아무리 그래도 좌도우검은 선 넘는 거 같은데.”
“어디 가서 패배하게 되면 설 대리에게 조언받았다는 얘기는 비밀로 해 드리겠소.”
“그래요. 좋은 생각이에요. 대신 목 날아가도 날 원망하지는 마요.”
너털웃음을 터트린 설 대리와 함께 선두에서 움직이던 유 대주의 기강 잡는 외침 소리가 들렸다.
“누가 호위 중에 떠들지? 입 다물고 경계해라!”
나는 나란히 이동하는 설 대리에게 손으로 훠이 훠이 손사래를 쳤다.
나는 호위고 너는 유람이잖아.
“킥킥, 그러니까 남궁세가 그만두고 설천검가 들어오라니까요. 가문의 독문 무공을 사사한 것도 아니고 직위도 없는 가솔 한 명쯤은 당장 가문을 나가도 아무도 안 붙잡을 것 같은데.”
그때, 우리 옆으로 지나가던 마차 창이 열리고 차 대리가 얼굴을 드러냈다.
“시끄러워서 독서도 못 하겠네요. 조용히 좀 해 줄래요?”
“땍땍거리는 걸 보니 회복이 제대로 됐나 보네요.”
“그 정도 상처 가지고는 몸에 기별도 안 가거든요. 이미 다 나았고 땍땍거린 적도 없어요. 시끄러운 건 설 소저죠.”
“오, 그래요? 그럼 시간 나면 비무라도 해 볼까요? 누가 시끄럽게 살려 달라고 할지 궁금하네.”
“뭐든 무식하게 힘으로만 밀어붙이려고 하니까 일이 매번 꼬이는 거랍니다.”
나는 슬쩍 영혼 없이 둘을 쳐다보는 은호를 봤다. 사실 나도 이제 은호처럼 둘의 싸움에 별 감흥이 없다.
냉탕과 온탕을 반복하며, 싸웠다 의기투합을 반복하는 두 여자를 그저 오늘 하루 일상처럼 받아들일 뿐.
이러니저러니 해도 평화로운 일상이었다.
그때 선두 대열에서 후열에게 상황을 알려 왔다.
“곧 합비다! 귀환이 완료될 때까지 경계를 늦추지 마라!”
깐깐한 유 대주였지만 그의 완벽주의적인 면이 나도 마냥 귀찮지는 않았다. 동료로 인식해서 그런지, 그런 그의 장점들이 이젠 꽤 믿음직스럽게 느껴졌다.
한 달도 안 된 기간이었지만 그새 계절은 가을에서 겨울로 넘어갔고, 우린 무사히 합비로 귀환하게 됐다.
그나저나 대체 나는 언제 직위를 받게 되는 거람.
* * *
가문에 도착하자마자 가주인 남궁천은 이번 호정문에서 공을 세운 무사들을 치하했다.
다들 목숨을 건 위험한 싸움을 극복한 만큼, 그에 맞는 포상을 얻었다.
그 후 남궁진이 현재 소호에서 진행된 일들에 관해 남궁천에게 보고를 마쳤을 때쯤. 나는 남궁천의 부름을 받았다.
“왔구나.”
“예, 부르셨다 들었습니다.”
“맞다.”
이미 자리에 앉아 있던 남궁진이 나와 시선이 마주치자 눈을 부라렸다.
뭘 봐, 어쩌라고-.
대충 이런 말이 담긴 눈빛이었다.
“넌 왜 아직도 여기 있느냐. 그만 눈 부라리고 이만 나가 보거라.”
“아, 예.”
천하의 남궁진도 제 부친 앞에서는 귀여운 고양이처럼 졸래졸래 방을 빠져나갔다.
“그만 서 있고 앉거라. 너를 쓸데없이 혼자 부른 것은 아니니.”
“예.”
내가 자리에 앉자 남궁천이 연죽을 내려놨다.
“믿기지 않는 성장이로구나. 진이는 그런 말이 없었는데, 기를 나름 갈무리하기 시작할 위치에 오른 것이냐.”
역시, 한자리의 수장이 지닌 혜안은 다르다.
눈치챌 줄은 알았지만 보자마자 느끼다니.
나 역시 잊은 적은 없다.
여긴 용담호혈, 대남궁세가.
최고의 명문세가 중의 하나라는 건, 그만큼 그 가문을 이끄는 중심적 존재가 위대함과 품위를 유지하고 있다는 이야기이기도 하다.
하긴, 극 중에서도 남궁천의 죽음은 손에 꼽을 만큼 최고의 명장면 중 하나였다.
하지만 그가 이어진 여러 사건에 의해 흔들리지 않았다면 아마 남궁세가는 그렇게 커다란 손실을 잃지 않았을지도 모르겠다.
“후후, 그리 놀랄 거 없다. 단순히 경지가 높다고 네 달라진 기도를 느낀 것이 아니다. 삶의 연륜이란 것이 쌓이면 자연히 알게 되는 법이니.”
“사실 별로 놀라지 않았습니다. 가주님의 혜안이라면 충분히 알아보시리라 생각했습니다.”
“확실히 제멋대로인 진이를 쥐락펴락하는 이유를 알겠구나. 어린 나이답지 않게 차분하고 능숙해. 하긴, 그랬으니 그에게서 살아남은 것이겠지. 귀한 인품과 재능이야.”
잔잔한 미소를 띠며 나를 칭찬하지만, 남궁세가의 가주는 내가 가문에 위해가 된다거나 하는 모습을 보인다면 순식간에 두려운 존재로 돌변할 것이다.
마냥 두려워할 필요는 없지만, 경계심은 늘 마음에 두어야 했다.
“감사하오나 저는 본 가의 적을 둔 일개 가솔일 뿐입니다. 공자는 제가 쥐락펴락할 만한 상대도 아닐뿐더러, 앞으로도 그럴 일은 없을 것입니다.”
“하하, 거짓말에 능하구나. 내가 보기에 네 그릇은 단순히 본 가의 가솔로 남을 그릇으로 보이지는 않아. 을암이 너를 아무 이유도 없이 전승자로 두진 않았을 터.”
“…….”
“하나 네 본심이 어떠하든 간에 네가 앞으로도 본 가의 적이 되지 않고 적(跡)을 둔 가솔이라면, 앞으로도 나와 칼을 맞댈 일은 없을 게야. 되레 난 너를 지킬 것이다.”
남궁천이 짧은 미소로 긴장 섞인 분위기를 환기한 후에 말을 이었다.
“자, 본격적으로 너를 부른 연유를 말해야겠지.”
“네.”
“이번에 네가 큰 공을 세웠다고 진이가 말하더구나.”
홀로 공을 독식해도 되지만, 남궁진은 거짓 없이 이번 일을 남궁천에게 보고한 듯했다.
“아닙니다. 모두가 합심하여 이뤄 낸 일입니다.”
“겸손하구나. 진이가 고약하기는 해도 거짓을 고하는 성정은 아니지. 진이가 너의 공이 컸다고 한다면 분명, 이번 일을 해결하는 데 네 공이 많이 컸을 게야.”
“…….”
“그래서 진이와 별개로 가주로서 네게 상을 하나 줄까 한다. 참고로 내가 내릴 상은 네가 부임할 부임대대와도 연관이 있을 게야.”
부임대대와 내 공을 치하하는 상이 연관이 있다?
나는 문득, 남궁천의 말이 이번 사건과 연관이 있을 거 같다는 생각이 스쳤다.
“혹여 이번 사건과 연관이 된 것인지요.”
“예리하구나.”
“…….”
내 침묵에 남궁천이 연죽을 다시 피웠다.
“진이가 사마진가에 관해 언급하더구나. 이번 호정문의 배후에 사마진가가 있음을 안 이상, 그들의 움직임을 경계해야 한다고 했지. 하나 진이 또한 몰랐던 것이 있다. 본 가는 이미.”
남궁천의 눈빛이 착 가라앉았다.
“사마진가를 주시하고 있었다.”
나는 쉽게 표정을 감추기 힘들었다.
이미 이 시기에 남궁천이 사마진가를 주시하고 있었다고?
취호전을 본 나 역시도 전혀 몰랐었던 일화였다.
여러 사건이 일어난 후에야 남궁세가가 사마진가의 움직임을 알아차렸다는 게 취호전을 읽은 내 판단이었었다.