목차

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습지 깊은 곳은 계약자들의 영역이라 그런지 우리를 막아선 여자는 후드를 벗고 있었다. 짙은 보라색 머리를 짧게 자른 여자는 쭉 찢어진 눈으로 우리를 훑어보았다.
“뭐야? 사람 민망하게 인사도 안 받아 주고?”
“당신, 심연의 계약자야?”
“다 알고 온 거면서 뭘 물어? 여긴 우리 말고 아무도 없어. 괴물이 득실거린다는 소문 때문에 사람들이 근처에도 안 오거든. 그런데 기어이 숲을 지나 습지까지 왔다는 건 너희가 우릴 찾아왔다는 뜻이겠지?”
쓸데없이 논리적이잖아, 저 여자.
하필 계약자랑 마주칠 게 뭐람. 조용히 은거지만 확인하고 돌아가려 했는데.
나는 눈을 굴려 주변을 살폈지만, 도망칠 길은 보이지 않았다. 통나무집을 중심으로 양쪽엔 강물이 흐르고 있었다. 여자가 가로막은 저 길이 유일한 통로였다.
‘어쩌지?’
저 여자를 쓰러트리고 도망치는 게 최우선인가? 하지만 무슨 수로?
여자가 심연의 계약자라는 건 알지만, 전투력 측정이 불가했다.
‘일단 나는 절대 못 이길 거고.’
칼리안의 검붉은 화염으로 제압해야 할 텐데 여자가 얼마나 강할지 모르니까 칼리안이 나서게 둘 수 없었다. 녀석이 위험에 빠지는 건 죽어도 용납할 수 없으니까.
그렇다면 방법은 하나.
여자를 방심하게 한 뒤 밀치고 도망치는 것뿐이다. 빠르게 달릴 두 다리를 믿고서.
“칼리안, 내가 셋까지 세면 뛰는…….”
[뒤로 와.]
칼리안은 말이 끝나기도 전에 나를 제 등 뒤로 숨기며 말했다.
어라, 내 계획은 이게 아닌데.
“칼리안, 뭐 하는 거야. 위험할 수도 있어!”
[나는 너처럼 약하지 않으니까 걱정하지 마.]
“그래도 널 앞세우고 싶지 않아. 내가 신호를 보내면 같이…….”
“아, 이것들이 진짜.”
우리의 대화에 불쑥 끼어든 건 앞에 서 있는 여자였다. 여자는 신경질적으로 머리카락을 쓸어 넘기며 미간을 찡그렸다.
“너희들 내가 우스워? 왜 사람을 무시하고 난리야?”
여자가 짜증 섞인 목소리로 말했다.
“잠깐만. 너, 냄새가 좀 이상하다?”
그러곤 강아지가 냄새를 맡듯 킁킁거리며 칼리안의 냄새를 맡았다.
“너 신수구나?!”
여자의 목소리가 금세 밝아졌다.
“나 성체 신수는 처음 봐. 여기까지 제 발로 와 주는 성체 신수가 없거든. 정말 잘됐다. 게다가 200년 만에 인간화한 신수라니. 이걸 데려가면 파라곤한테 칭찬 좀 받겠어.”
쟤 진짜 또라이 같아. 무서워.
여자는 손뼉을 치며 정말 기쁘다는 듯 해맑게 웃었다. 칼리안을 보며 무슨 생각을 하는지 훤히 보였다.
“야, 칼리안은 건드릴 생각 안 하는 게 좋아.”
내가 녀석보다 키는 작아도 나름 보호자라서 칼리안만큼은 꼭 지킬 거거든.
나는 일부러 눈에 힘을 주고 여자를 노려보았다. 하지만 아쉽게도 딱히 여자에게 위협이 되진 않은 모양이었다.
“푸핫-! 지금 날 걱정하는 거야? 네 처지는 까맣게 잊었어?”
여자는 나를 비웃으며, 황궁에서 보았던 남자가 그랬던 것처럼 손에 검은 오라를 만들어 냈다. 여자의 손에 기분 나쁜 기운이 넘실거렸다.
“일단 말 많은 너부터 없애고 성체 신수를 가져야겠어. 우리한텐 아주 귀한 물건이거든.”
“물건? 지금 신수를 물건 취급 하는 거야?”
“왜. 꼴에 신수 관리소 직원이라고 화나?”
젠장.
나도 소설에서 보던 여주들처럼 기깔나는 능력 하나쯤 있으면 참 좋았을 텐데. 이런 상황에서 할 수 있는 게 열심히 달려서 도망치는 것뿐이라니. 분하다.
“칼리안, 일단 여기서 나가자. 우리는 그냥 황실에 은거지가 어딘지 알려 주기만 하면 돼.”
[로렐리아, 저 여자가 우릴 순순히 놔줄 것 같아? 그냥 내가 처리하는 게 빨라.]
칼리안의 금색 눈동자가 번득였다.
[다른 계약자들이 나타나기 전에 처리하고 나가자.]
녀석이 그렇게 말한 순간, 검붉은 불길이 하늘을 향해 빠른 속도로 솟구쳤다.
“와아, 너 엄청나네.”
여자는 그 불길을 보며 감탄사를 내뱉었다.
“꼭 실험해 보고 싶어.”
“미치광이 과학자도 아니고 실험은 무슨 실험이야!”
나는 칼리안의 뒤에서 얼굴을 빼꼼 내밀고 꽥 소리쳤다.
“칼리안, 대충 저 강물에 던져 버리고 도망가자.”
[죽이면 안 돼?]
“너한테 그런 일까지 부탁하고 싶지 않아. 그 정도로 끝내자.”
[흠, 알겠어.]
칼리안은 왠지 아쉬워하며 대답했다.
“네가 얼마나 강한 힘을 가졌는지 모르겠지만, 그래 봤자 신수일 뿐이지!”
여자는 눈을 번득이며 손을 앞으로 뻗었다. 그와 동시에 검은 연기가 꾸물거리며 날카로운 창이 되어 날아왔다. 바람을 가르는 소리가 생생하게 들릴 정도로 빠른 속도였다.
뾰족한 창은 정확히 나를 향해 날아왔다. 칼리안의 등 뒤로 내민 내 얼굴 쪽으로.
“아악!”
나는 겁에 질려 눈을 질끈 감았다. 내가 피할 수 있는 속도가 아니었다. 그 순간, 뜨거운 열기가 느껴지나 싶더니 바람을 가르던 소리가 말끔히 사라졌다.
[계속 눈 감고 있어. 뜨지 마.]
“으응…….”
내가 눈 뜨려고 한 건 어떻게 알았지.
[물에 빠트리기만 할게.]
그걸 마음대로 조절할 수 있는 네 능력이 그저 부럽다.
칼리안의 말이 끝남과 동시에 뜨거운 열기가 다시금 느껴졌다. 녀석이 검붉은 화염을 만들어 낸 모양이었다.
‘너무 궁금해!’
여자가 순순히 당해 주지 않을 것 같은데 칼리안의 안전을 위해서라도 눈을 떠야 하지 않을까?
나는 칼리안 몰래 실눈을 뜨고 상황을 살폈다.
“제법이네? 너 혹시 하나밖에 남지 않았다는 흑표범…… 꺅!”
여자는 칼리안이 쏘아 보낸 불길을 피하느라 새된 비명을 내질렀다.
“뭐 하는 짓이야! 하마터면 다 탈 뻔했네!”
[재잘재잘 시끄럽기는.]
혀를 쯧- 하고 찬 칼리안이 이번엔 여러 갈래의 불길을 만들어 여자를 향해 날렸다. 여자는 두 개는 가까스로 피했지만, 남은 세 개의 불길이 여자의 양팔과 목을 휘감았다.
“꺄아악! 뜨거워. 뜨겁다고!”
검은 오라가 불길을 없애기 위해 갖은 애를 썼지만, 역부족이었다.
이로써 확실해졌다.
칼리안은 강하다. 진짜 강하다. 절대 까불면 안 되겠다.
밧줄처럼 여자를 옭아맨 불길은 천천히 허공으로 그녀를 들어 올렸다. 여자는 뜨겁다고 소리치며 발버둥 쳤다.
“아아악!”
여자의 손에서 뻗어 나온 검은 오라는 불길에 닿자마자 흔적도 없이 사라졌다.
‘대박이다…….’
성년식을 치르고 온 지 한 달밖에 안 됐는데 이 정도 힘을 구사할 수 있다니. 게다가 수업도 대충 듣잖아? 칼리안은 진짜 천재가 아닐까?
내가 감탄하는 사이, 여자는 오른쪽 강물 위로 옮겨졌다. 칼리안이 순식간에 불길을 거두자, 여자는 그대로 풍덩- 강물에 빠졌다.
“저 미친 신수, 읍, 나 수영 못 한다고, 읍!”
다행이다. 수영을 못해서.
나는 여자가 허우적거리는 틈을 타 칼리안의 손을 잡고 달리려 했다. 하지만 칼리안은 내가 끌어도 움직이지 않고 가만히 서 있었다.
“뭐 해, 칼리안. 얼른 가야지!”
[네 속도로 달리면 답 없어.]
“……그럼 어떡해. 내 운동 능력이 그 정도밖에 안 되는걸.”
칼리안은 나를 바라보더니 내 허리와 다리 아래로 손을 넣어 번쩍 들어 올렸다. 순식간에 벌어진 일이라 허공에 붕 뜬 발을 멍하니 바라보았다.
“이게 무슨……?”
[넋 놓고 있지 말고 목에 팔 둘러.]
“어?”
[팔 두르라고.]
뭐지? 지금 이게 무슨 상황인 거지?
나는 얼떨떨한 얼굴로 칼리안의 목을 끌어안았다. 그제야 녀석은 만족스럽다는 듯 미소를 지었다.
[꽉 잡아. 조금 빠를 거야.]
가깝다 못해 조금만 잘못 움직여도 닿을 것 같은 거리라서 나는 숨 쉬는 것조차 까먹었다.
날렵한 턱선과 일자로 곧게 뻗은 콧날을 감상하던 순간.
“으, 으아아악!”
눈앞이 어지럽게 흔들리기 시작했다.
‘뭐가 이렇게 빨라!’
습지의 풍경이 잔상처럼 흐릿하게 보일 정도로 빠른 속도였다. 쌩쌩 부는 칼바람에 나는 칼리안의 품을 파고들 수밖에 없었다.
“조, 조금만 천천히…….”
[놈들이 쫓아올 거야. 조금만 참아.]
이런 속도를 내면서도 칼리안은 평온한 목소리로 답했다.
나는 녀석의 가슴팍에 얼굴을 묻고선 잘게 몸을 떨었다. 그나마 코를 파고드는 맑은 숲 냄새가 마음에 안정을 주었다.
눈을 감고 어서 도착하길 기다리는 사이, 뺨을 스치던 칼바람이 멎었다.
[무서웠어?]
장난기 가득한 칼리안의 목소리가 들려왔다.
다시 눈을 떴을 때 시야에 보인 것은 눅눅한 습지가 아닌 수도 한복판이었다.
마치 꿈을 꾼 것 같았다. 아주 기분 나쁜 악몽을.
심연의 계약자들이 사는 습지에 다녀온 것이 꿈이 아니라는 듯 피부엔 끈적한 공기가 남아 있었다.
“어떻게 된 거야? 엄청 빠르잖아…….”
[이 정도로 놀라기는. 잊었어? 네 담당 신수가 흑표범인 거?]
“하, 한 번도 이렇게 달린 적 없잖아!”
칼리안은 별일 아니라는 듯 어깨를 으쓱해 보였다.
[그동안 봐준 거지.]
“거짓말…….”
어릴 때 사고 쳐서 도망갈 때마다 전력을 다해 뛰던 걸 모를 줄 알고!