목차

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호랑이도 제 말 하면 온다는 속담이 어울리는 상황이었다.
나는 왠지 나쁜 짓을 하다 걸린 사람처럼 화들짝 놀라며 자리에서 일어났다.
“황자 전…… 읍!”
“쉿. 여기 도서관이야.”
황자는 손으로 내 입을 막은 채 장난스럽게 웃었다. 잠시만요. 코까지 막으면 어떡해요.
“숨, 숨 좀.”
“아, 미안.”
안 그래도 선대 황자들이 암흑 루트로 신수들을 노렸다는 사실을 알게 됐는데 이런 암살 시도를 생생하게 직접 체험하자 괜히 기분이 이상했다.
그래도 내 앞에서 눈꼬리를 축 늘어트린 채 미안하다고 사과하는 황자를 보니 인절미처럼 마음이 말랑해지고 말아 버렸지만, 아무튼.
“퇴근하고 도서관이라니. 정말 열심히 하는구나? 무슨 책 읽고 있었어?”
황자의 시선이 책으로 향하기 전, 나는 보던 책을 얼른 덮어 버렸다.
“신수의 이모저모?”
“네, 네. 그냥 이 얘기, 저 얘기 다 쓰인 책이에요.”
“귀엽다. 나중에 나도 이 책 봐야겠네.”
“그, 글쎄요? 전하께서 보시기엔 유치하고, 지루할걸요? 저도 그만 보려던 참이었거든요.”
황자가 그런 짓을 저지른 것도 아닌데 나는 괜히 마음에 걸려서 내용을 숨기기 위해 거짓말을 했다.
“근데 여긴 무슨 일이세요?”
“너 보러 왔지. 도서관으로 가는 걸 봤다고 직원이 알려 줘서 곧장 여기로 왔어.”
“저를 왜…….”
“친구 보러 왔지. 우리 친구잖아.”
생글생글 웃는 얼굴에 대고, ‘황족과 친구 하는 건 부담스럽다’는 속마음은 차마 말할 수 없었다.
“그러시구나, 하하.”
“그만 읽으려고 했던 거면 같이 나갈래? 산책할까? 아니면 차 마실래?”
“잠깐 걷는 것 정도면 괜찮을 것 같네요.”
“그래. 나가자.”
얼떨결에 황자를 따라 도서관을 나왔다. 여름이어도 밤공기는 제법 선선했다. 구름 한 점 없는 맑은 밤하늘에 동그란 보름달이 떠 있었다.
“날씨 좋다. 그렇지?”
“네. 시원해서 좋네요.”
“여긴 우리밖에 없는데…….”
“네?”
달을 보며 멍때리던 나는 뒤늦게 황자의 말을 알아들었다. 말 편하게 하자는 거구나.
“알겠어. 이제 됐지?”
겨우 이게 뭐라고.
황자는 내 대답이 만족스러웠는지 또 해사하게 웃었다. 지난번 신수 환영 파티에서 자신만의 신수를 갖고 싶다고, 쓸쓸하게 말하던 황자의 모습이 떠올랐다.
만약 선대 황자들처럼 칼리쉬 황자도 어떤 암흑 루트를 통해 신수들을 납치하고, 계약을 시도했다면?
그러다 실패해서 부작용으로 신수가 먼지로 변한 거라면?
‘너무 앞서간 추측인가.’
지금으로선 얻은 단서가 이것뿐이니, 추측할 수 있는 것도 이뿐이었다.
증거도 없고, 믿기지도 않고. 혼자서 앞서 나가지 말자. 무죄 추정의 원칙이 괜히 있는 게 아니다.
“로렐리아, 요즘 별일 없었어?”
혼자 이런, 저런 생각을 하느라 우리가 대화를 나누지 않고 하염없이 걷기만 했다는 걸 깨달았다.
“별일이…… 없지. 매일 똑같아. 출근해서 한바탕 놀고, 밥 먹고, 퇴근하고.”
“그래? 아무 일도 없는 거지?”
“어어. 그렇지. 갑자기 왜?”
“그냥. 네 표정이 어두운 것 같아서 물어본 거야.”
먼지 때문에 여기, 저기 쏘다니느라 피곤해서 그런가. 딱히 티 내지 않았다고 생각했는데.
“별일 없어. 그냥 피곤해서 그런 거야.”
“그럼 다행이고. 어디 아픈 건 아니지?”
“전혀. 보기엔 이래도 나 은근히 건강해.”
나는 그렇게 말하며 일부러 팔뚝을 드러내 알통을 보여 주었다. 알통이라기엔 별 볼 일 없는 생존 근육 정도였지만, 아무튼.
“오늘 낮에도 잠깐 왔었는데.”
“진짜? 나 오늘 휴가였어.”
“응. 물어보니까 그렇다고 하더라. 얼굴 보고 싶었는데 아쉬웠어.”
“으이그, 솔직히 말해도 돼.”
나는 짓궂게 웃으며 황자의 팔을 툭 쳤다.
“나 말고 칼리안 보고 싶었지? 너 칼리안이랑 친해지고 싶잖아.”
“로렐리아, 그게 아니라 나는 너를…….”
“근데 칼리안이 사람을 별로 안 좋아해서 무작정 친해지겠다고 다가가면 안 돼. 엄청 까탈스럽거든. 내가 잘 구슬려 볼게.”
칼리안이 황자를 워낙 싫어해서 성공할진 장담할 수 없지만.
황자는 내가 속마음을 꿰뚫어 본 게 신기했는지 멍한 얼굴로 나를 바라보았다. 내가 여기선 성년도 안 된 열여섯이지만, 전엔 스물이 넘은 어엿한 성인이었다고.
이런 어린애 마음 읽는 것쯤이야 일도 아니지.
“고맙단 말은 하지 않아도 돼. 우린 친구잖아.”
어깨가 한껏 올라간 채로 의기양양하게 말하자, 황자가 어이없다는 듯 웃었다.
“뭐야? 왜 웃어? 그렇게 좋아?”
“……응. 좋네. 너랑 얘기하는 것만으로도 좋아.”
“에잇, 인심 썼다. 칼리안 말고 다른 녀석들이랑도 친해질 수 있도록 도와줄게.”
“잘못 짚어도 한참 잘못 짚었네…….”
황자가 작은 목소리로 중얼거리는 바람에 미처 듣지 못했다.
“뭐라고 했어? 못 들었어.”
“아니야. 아무것도.”
황자는 다시 말해 주지 않았다.
우리는 선선한 바람을 맞으며 관리소의 후원을 한 바퀴 걸었다. 곳곳에 핀 꽃에서 향긋한 냄새가 풍겼다. 뜨거운 햇볕이 없으니 살 것 같았다.
“넌 무슨 계절을 좋아해?”
슬슬 숙소로 돌아갈 생각을 하던 내게 황자가 물었다.
“나는 겨울. 추운 건 싫지만, 벌레가 없잖아.”
“이유가 확실하네. 벌레 무서워?”
“당연히 무섭지. 네 방에서 벌레랑 동거한다고 생각해 봐. 어때. 무섭지?”
“난 별로 안 무서운데. 벌레도 살아 있는 생명이잖아.”
“……너 정말 착하구나.”
이렇게 착해 빠진 황자가 암흑 루트를 이용해 신수를 노린다는 추측을 한다니. 아무리 생각해도 죄짓는 기분이다.
“그래도 벌레는 싫어. 다리도 너무 많고, 생긴 것도 안 귀여워. 벌레가 얼굴에 붙으면 기절할……. 끄아아악-!”
말이 씨가 된다더니. 코빼기도 보이지 않다가, 갑자기 벌레 한 마리가 허공을 빙빙 날더니 내 얼굴을 향해 날아왔다.
앞에 사람이 있으면 피할 생각을 해야지. 대체 무슨 자신감으로 들이박는 거지?
벌레는 그대로 날아와 정확히 내 코에 안착했다.
가느다란 다리 여섯 개가 꼬물거리는 게 느껴진 순간, 나는 비명을 지르며 발작했다.
“벌레! 미친 벌레! 끄아아아!”
“로, 로렐리아, 진정해. 기다려! 내가 떼어 줄게!”
“끼야아악-!”
황자고, 나발이고 벌레 앞에선 눈에 뵈는 것이 없었다.
나는 정신없이 사방을 뛰어다녔고, 황자는 그런 나를 돕기 위해 쫓아왔다. 이 미친 벌레는 내 코에 딱 달라붙어서 도통 떨어질 생각이 없었다. 차마 내 손으로 만지고 싶지 않아서 머리를 마구 흔들며 달렸다.
아마 이런 내 모습을 누군가 멀리서 보았다면 이렇게 말했을 것이다.
‘어린 나이에 딱하기도 하지…….’
―라고.
“로렐리아, 기다려! 잠깐만 가만히 있어!”
“끄아아아악!”
미친 사람처럼 달리던 나는 황자의 손에 붙잡혀 강제로 멈출 수밖에 없었다.
가만히 있을수록 벌레의 촉감이 더 잘 느껴지는 기분이었다. 너무 징그러워서 눈가가 촉촉하게 젖어 들었다.
“벌레, 얼른 좀. 도와줘. 빨리.”
뛰느라 가쁜 숨을 내뱉으며 황자에게 도움을 청했다. 마음 같아선 주먹으로 내 코를 세게 치고 싶었다.
“기다려. 다치면 안 되니까 가만히 있어. 알겠지?”
황자는 침착하게 손을 뻗어 내 코에 붙은 벌레를 단숨에 잡았다. 그러곤 반대 방향으로 녀석을 날려 보냈다.
“이제 됐어. 괜찮아.”
망할 벌레는 아무 일도 없었다는 듯 유유히 날아 작은 점이 되어 사라졌다. 다리에 힘이 풀린 나는 그대로 자리에 주저앉았다.
멍한 얼굴로 벌레가 사라진 곳을 바라보고 있던 때, 한쪽 무릎을 꿇어 앉은 황자가 나를 제 품에 끌어안았다.
낯선 체온과 체취에 몸이 떨렸다. 열여섯밖에 안 된 어린애라고 생각했는데, 황자의 품은 생각보다 넓고, 따뜻했다.
“괜찮아. 다 괜찮아졌어.”
황자는 능숙하게 내 등을 토닥이며 나를 진정시켰다. 왠지 나이가 서로 뒤바뀐 듯한 기분이 들었다.
놀란 마음을 추스르는 동안, 황자의 품에 얌전히 안겨 있던 나는 호흡이 정상으로 돌아오고서야 퍼뜩 정신을 차렸다.
“어우!”
나 지금 뭐 하는 거야. 아무리 친구라고 해도 외간 남자 품에 안겨서 말이야. 어?
나는 얼른 몸을 일으켜 황자의 품에서 빠져나왔다.
황자는 그런 나를 보며 싱긋 미소 짓고는 손수건을 건넸다.
“이제 괜찮아졌어?”
“어어. 고맙다. 안아 줄 필요는 없었는데. 근데 손수건은 왜…….”
“여기 닦아.”
황자는 그렇게 말하며 제 인중을 가리켰다.
인중? 거긴 왜?
“콧물…….”
이런.
로렐리아, 나가 죽어.
황송하게도 금사로 수놓아진 귀한 손수건으로 콧물을 닦았다.
울진 않았는데, 눈가가 시큰해지나 싶더니 콧물만 나온 모양이었다.
황자 앞에서 이런 추태를 보이다니. 진짜 죽고 싶다.