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“이게 뭔가요?”
“포상금입니다.”
“네? 돈이요?”
“……예. 포상금.”
그거나 그거나. 어쨌든 돈이라는 거잖아.
나는 눈부신 금색 봉투를 곧장 열어 안을 확인했다. 굳이 속물인 걸 감출 필요는 없으니까.
그리고 그 안엔 황실 보증서 한 장이 들어 있었다.
“금화가 아닌데요.”
“로렐리아 씨, 이건 황실 보증서입니다.”
“네, 저도 봤어요. 근데 이건 돈이 아니잖아요.”
“…….”
율리아는 잠시 호흡을 가다듬고 다시 말을 이었다.
“황실에서 포상금으로 드리는 보증서입니다. 여기에 적힌 금액 보이시나요?”
율리아가 가리킨 곳을 확인하자, 보증서엔 ‘1000 골드’라고 쓰여 있었다. 3개월 치 월급이었다.
“이 보증서는 천 골드의 값어치가 있는 겁니다. 어디서든 이름과 보증서를 대면 천 골드만큼 사용할 수 있습니다. 천 골드를 전부 쓰면 회수하겠습니다.”
“와…….”
와, 대박.
진짜 대박!
지난번 소풍 사진 대회에서 못 받았던 상금을 이렇게 받는구나!
“범인을 두 번이나 잡았기에 드리는 포상금입니다. 황제 폐하께서 직접 내리시는 거니 부디 현명하게 사용하시길 바랍니다.”
나는 황실 보증서를 품에 소중히 안으며 율리아에게 꾸벅 허리를 숙였다.
“감사합니다! 좋은 곳에 쓰겠습니다! 저한테 좋은 곳이요!”
“……네, 그럼 이만.”
우렁찬 내 감사 인사에 율리아는 도망치듯 자리를 빠져나갔다.
나는 번쩍거리는 황실 보증서를 이리 보고, 저리 보고 한참을 뜯어 살폈다.
“어쩜 이렇게 예쁠까?”
천 골드라니. 3개월 치 월급이라니!
이건 소중히 아껴 놨다가 나중에 신수 관리소를 그만두면 집 살 때 보태 써야지.
‘그런데 잠깐.’
가늘고, 길게 살기로 한 인생에 이런 식으로 범인을 잡아 포상금까지 받으면 너무… 눈에 띄지 않나?
하지만 어쩌겠어. 신수들이 다치는 걸 가만히 지켜만 볼 순 없으니까. 이 정도 소소한 이벤트쯤은 괜찮겠지.
[돈이 그렇게 좋은가.]
내가 방 안을 이리저리 뛰어다니자 칼리안이 퉁명스러운 목소리로 말했다.
돈이 최고라고 몇 번이나 말해 줬건만, 아직도 세상의 이치를 깨닫지 못하다니.
“어리석은 중생아, 오늘은 이 몸이 쏜다! 간식 사 먹자!”
[꺅! 언니, 최고!]
대환장 조합의 어느 날이었다.

* * *

황실 보증서는 서랍 깊숙한 곳에 숨겨 두었다. 고작 신입 직원 방에 물건을 노리고 들어올 도둑은 없겠지만, 귀한 물건이니 조심하는 게 좋지 않은가.
다음 날, 나는 신수 전용 매점에 가서 내 월급으로 녀석들이 먹을 만한 간식을 잔뜩 구매했다.
관리소에서 주는 식사는 신수의 숲에서 가져온 자연 그대로의 과일이었지만, 매점에서 파는 과일엔 꿀이나 설탕이 발라져 있었다.
건강을 해칠 수 있으니 많이 주면 안 된다고 율리아가 충고한 적 있었지만, 포상금으로 천 골드를 받아서 한껏 들뜬 나는 양손 가득 간식을 사고 말았다.
[언니, 너무 맛있어.]
“그래? 많이 먹어, 쥴리.”
[고마워, 언니.]
쥴리는 특히 꿀 바른 딸기를 가장 좋아했다. 녀석, 누굴 닮았는지 식성도 완벽하구나. 딸기에 꿀을 바르는 것만큼 맛있는 건 없지.
칼리안은 단 건 유치한 애들이나 먹는 거라며, 딱 질색이라고 했으면서 유독 설탕에 절인 라즈베리를 좋아했다.
[으, 맛없어.]
―라고 하면서 왜 자꾸 한 알씩 주워 먹는 건데.
하여튼 조금만 솔직하면 좋으련만.
말과 행동이 전혀 다른 칼리안을 보며 나는 픽 웃음을 흘렸다. 이런 모습조차 영락없는 아이 같아서 그저 귀엽기만 했다.
물론 천 골드라는 포상금 때문에 칼리안이 더 귀여워 보이기도 했다.
역시 돈은 위대해.
“많이 먹어라, 칼리안. 네 덕분에 받은 거나 다름없으니까.”
[그럼 보증서 내놓든가.]
“그, 그건 왜! 넌 신수라서 돈 쓸 일도 없잖아!”
방에 보증서를 숨겨 두고 오길 잘했다. 이 녀석, 돈엔 영 관심 없는 줄 알았는데. 본색을 숨기고 있었던 거야?
내가 긴장한 얼굴로 묻자, 칼리안이 어이가 없다는 듯 실소를 내뱉으며 말했다.
[하여튼 돈이라면 사족을 못 쓰네. 누가 욕심 많은 인간 아니랄까 봐.]
“내가 욕심이 많다니. 누가 들으면 비웃을걸. 나 정도면 욕심 없이 신수를 사랑하는 직원이지!”
[헹, 어딜 봐서? 전혀 아닌 것 같은데? 여기서 집 살 돈만 벌면 그만두겠다며?]
“그거야 나중 얘기지! 너 집 사는 게 얼마나 어려운 일인진 알아? 여기서 몇 년을 일해도 코딱지만 한 집 한 채 살까 말까라고!”
[……그럼 더 오래 일해?]
“당연하지. 무슨 집 사는 데 한두 달 걸리는 줄 알았어?”
칼리안은 자신이 착각한 게 민망했는지 고개를 홱 돌렸다.
‘어이없어.’
녀석은 불리할 때마다 이런 식으로 시선을 피하며 입을 꾹 다물곤 했다.
“아무튼 집 사는 건 모든 사람의 로망이야. 욕심이 아무리 없어도 발 뻗고 누울 집 한 채 소유하는 건 모든 인류의 소원이라고.”
이거나 먹어.
나는 칼리안에게 설탕에 절인 라즈베리 한 알을 건넸다. 녀석은 잠시 고민하더니, 이내 작은 입을 벌려 라즈베리를 받아먹었다.
[우리 언니한테 뭐라고 하지 마. 우리 언니는 착하고, 좋은 언니야.]
나왔다. 쥴리의 주특기. 천진난만한 얼굴로 팩트 폭격 날리기.
얌전히 앉아 꿀 바른 딸기를 먹던 쥴리가 ‘나는 아무것도 몰라요.’ 하는 얼굴로 설전에 끼어들었다.
쥴리가 온 뒤로 항상 느끼는 거지만, 역시 칼리안처럼 대놓고 앙칼진 것보다 웃는 얼굴로 상대를 압박하는 게 더 무섭다. 바로 쥴리처럼.
[날 이용해 황족이랑 결혼하고 싶은데 마음처럼 안 된다고 때리던 그 언니 같은 사람이 욕심 많은 사람이야.]
게다가 꺼내기 조심스러운 얘기도 쥴리는 아무렇지 않게 꺼냈다. 포인트는 저 맑은 눈이었다.
‘이게 말로만 듣던 맑눈광?’
뭐가 됐든 내 편을 들어 주는 쥴리가 사랑스러워서 하얀 털 뭉치를 꼭 끌어안았다. 쥴리에게서 달콤한 꿀 냄새가 났다.
“……쥴리.”
[응, 언니.]
“너 대체 얼마나 먹은 거야?! 꿀 냄새가 진동하잖아!”
나는 쥴리가 뒤에 숨긴 접시를 그대로 꺼내 왔다. 가득 담겨 있던 딸기가 벌써 반이나 사라진 후였다.
“쥴리!”
[우리 언니는 착하고, 좋은 언니.]
쥴리는 그렇게 말하며 기어이 입에 딸기 하나를 더 물고서 도망쳤다. 그래 봤자 금방 잡혔지만.
“허허, 내가 많이 먹지 말라고 했지? 쥴리, 그렇게 꿀 많이 먹으면 몸에 안 좋아. 이제 그만 먹어.”
[우웅……. 알겠어.]
하여튼 조금만 한눈팔면 이렇게 사고를 친다니까.
칼리안이 치는 사고에 비하면 너무 사소해서 차마 혼낼 수는 없었지만 말이다.
나는 쥴리가 남긴 딸기를 치우고, 수건에 물을 적셔 꿀이 묻은 쥴리의 입가를 닦아 주었다.
얼마나 열심히 먹었는지 끈적거리는 꿀이 털에 잔뜩 묻어서 한참이나 닦아야 했다.
“자, 됐다. 칼리안, 너도 닦아 줄게. 이리 와.”
[내 몸에 손댈 생각 하지 마.]
“그럴 줄 알았지. 잡았다, 요놈.”
내가 널 하루 이틀 보냐. 그 정도는 이미 예상했다고.
[놔! 놓으라고!]
그리고 늘 그랬듯 칼리안은 내 품에 안겨 발버둥 쳤다. 나도 늘 그랬듯 녀석을 놓치지 않았다.
“얌전히 있어. 금방 끝나.”
[아아악! 싫다고!]
몸부림치는 칼리안과 나의 혈전이 시작되려던 때였다.
똑똑!
누군가 다급하게 방문을 두드렸다.
“누구세요?”
칼리안을 품에 안은 채로 문을 열자, 그곳엔 왠지 모르게 긴장한 듯한 율리아가 있었다.
“율리아 씨? 또 무슨 일이세요?”
황실 보증서를 가져다준 거 말고 또 볼일이 생긴 건가?
입가에 설탕이 덕지덕지 붙은 칼리안을 본 율리아가 내게서 수건을 빼앗아 녀석의 입가를 황급히 닦아 주었다.
“왜, 왜 그러세요? 제가 해도 되는데.”
“로렐리아 씨, 칼리안 님을 모시고 따라와요.”
“네? 갑자기요?”
“어서요.”
율리아는 내 대답을 듣기도 전에 등을 돌려 자리를 떠났다.
‘뭐야. 왜 저래?’
나도 덩달아 급한 걸음으로 그녀의 뒤를 따를 수밖에 없었다.
율리아가 향한 곳은 신수 관리소 가장 높은 층에 마련된 귀빈실이었다. 관리소의 정원이 한눈에 내려다보이는 곳이라 경치가 아주 끝내주는 곳이었다.
으리으리한 가구들과 값비싼 장식품이 즐비한 귀빈실에 들어온 건 오늘이 처음이었다.
‘와, 이름값 하네.’
여기 있는 장식품 하나만 팔아도 집 한 채는 거뜬히 사겠는걸.
그런 고급스러운 장식품이 귀빈실 구석구석에 놓여 있었으니, 이곳이 범상치 않은 인물들만 오는 곳이라는 걸 단박에 알아차렸다.
어지간한 인물로는 안 될 것 같고, 적어도 고위 귀족이나, 황족쯤 되겠네.
나는 넓은 귀빈실을 가로질러 걸어가는 율리아의 뒤를 바짝 붙어 따라갔다.