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“로렐리아 레온.”
그녀의 이름이 호명되자 사람들의 우레와 같은 환호성이 이어졌다.
“그대를 최초의 신수 수호자로 임명하네.”
단상 위에서 떨떠름한 표정을 짓고 있는 여자. 굵게 웨이브 진 주홍색 머리카락이 잘게 흔들렸다.
“제국 역사에 길이 남을 영광스러운 순간일세.”
그녀의 가슴팍에 황금색으로 빛나는 휘장이 달렸다.
꼬리 장식마저 고급스러운 붉은색 실크 소재였다.
“……감사합니다?”
묘하게 말끝이 올라가자 황제의 눈썹이 한 번 씰룩였다.
이 영광스럽고 귀한 휘장과 칭호를 받으면서도 여자는 영 기뻐 보이지 않는 얼굴이었다.
“로렐리아 레온, 앞으로도 제국을 위해 신수 수호자 역할에 힘써 주도록.”
“……그러도록 하겠습니다?”
여전히 말끝이 위로 올라갔다.
“로렐리아 레온!”
“위대한 신수 수호자!”
단상 아래에 있는 사람들이 그녀를 향해 꽃을 던졌다.
아름다운 꽃잎이 허공에서 그림처럼 흩날렸다.
“그럼 기념으로 수정구 촬영이 있겠습니다.”
하나, 둘, 셋.
수정구엔 애써 입꼬리를 올려 미소 짓는 로렐리아 레온, 그녀의 얼굴이 대문짝만하게 남았다.
이로써 제국 최초의 유일무이한 신수 수호자가 탄생했다.
자의가 아닌 타의로.

* * *

연기가 모락모락 피어오르는 향긋한 커피, 커다란 통창으로 스며드는 따스한 햇살, 창밖으로 보이는 고즈넉한 풍경, 깨끗한 냄새가 나는 침구.
“음, 커피 맛 좋다.”
역시 여유롭게 모닝커피 한 잔을 즐기는 이 시간이 가장 행복하다.
살랑거리는 봄바람을 따라 얇은 커튼이 하늘하늘 춤을 추었다. 그 모습을 가만히 보고 있자면 입가에 절로 미소가 번졌다.
“꺄아아악!”
고즈넉한 풍경을 가로지르는 검은 털 뭉치와 여유를 깨부수는 하이 톤의 비명.
“칼리안 님께서 또!”
“당장 잡아! 어서!”
“꺄아악, 머리카락을 쥐어뜯겼어요!”
여전히 뜨거운 커피를 한 모금 홀짝였다. 이곳의 원두는 알아줘야 한다. 살면서 이렇게 맛 좋은 커피를 마셔 본 적이 없었다.
“칼리안 님! 담장 넘어가지 마세요!”
“로렐리아, 로렐리아를 불러와. 어서!”
역시.
소란스러운 아침이 시작되기 전 마시는 커피가…… 가장 맛있다니까.
이런 시끄러운 하루에 익숙해지기까지는 얼마의 시간이 걸리지 않았다.

* * *

동물 병원에서 간호사로 일하고 싶었다.
말이 통하지 않는 동물을 치료하고 돌보는 게 얼마나 힘든 일인지 알고 있었지만, 나는 동물과 함께 보내는 시간이 좋았다.
조건 없는 사랑.
맹목적인 사랑.
나를 버리지 않는 사랑.
부모에게 버림받고 보육원에서 자랐던 나는 동물이 주는 그 사랑이 너무도 좋았다. 아이들에게 받은 사랑을 돌려주고 싶었기에 동물 병원을 선택했다.
하지만 대취업난의 시대에 고졸을 받아 주는 동물 병원은 없었다.

【경력만 지원 바람.】

하나같이 복사한 것 같은 구인 글에 신경질적으로 마우스를 집어 던졌다.
‘경력만 뽑으면 신입은 어디서 경력을 쌓으라는 거야?!’라고 짜증 내면서.
그러다 올린 지 제법 시간이 지난 구인 글 하나를 발견했다. 마감 기한이 없는 데다 경력 무관, 학력 무관이라니.
“여기다!”
망설임 없이 이력서를 넣었고 한 시간 만에 서류 통과 문자가 날아왔다. 면접 날짜는 다름 아닌 바로 다음 날이었다.
부랴부랴 준비를 마치고 간 동물 병원은 이상하리만치 휑- 했다.
말 그대로 ‘휑’했다.
파리조차도 없는 것 같은 병원에 들어가자, 파란 정장을 입은 남자가 입꼬리를 어색하게 올리고 나를 반겼다.
“어서 오세요, 면접. 축하드립니다.”
묘하게 문장 구성이 이상한 인사였다.
게다가 면접은 시작도 안 했는데 대체 뭘 축하한다는 건지.
면접이 시작되고 별 시답잖은 것만 물어보던 파란 정장의 남자는 면접 후 내가 문을 열고 나가기도 전에 문자 한 통을 보냈다.

【♨합격. 면접 축하드립니다. ☎ 당장 출근♥ 좋아. 감사합니다.♡ ▶↖^0^↗】

아주… 아주 이상한 사람이었다.
하지만 그토록 바라던 동물 병원이 아닌가. 작고, 따뜻하고, 사랑이 가득한 동물들을 내 손으로 직접 다독여 주고, 보듬어 줄 수 있는 곳.
별나고 이상한 합격 문자를 받고도 나는 기쁜 마음으로 다음 날 출근할 때 입을 옷을 문고리에 가지런히 걸어 둔 뒤 잠이 들었다.
‘눈부셔…….’
내가 불을 켜 놓고 잠들었던가.
반지하 원룸이라 햇빛이라곤 구경도 힘들었으니 불을 켜 놓고 자지 않는 이상 밝은 빛에 깨는 일은 거의 없었다.
뻑뻑한 눈을 비비며 일어났을 땐.
“…….”
말문이 막혔다.
중세 로판 웹툰에서나 보던 침실이 떡하니 시야를 차지하고 있었으니까.
몇 번이나 볼을 꼬집고, 몇 번이나 머리를 때렸다. 꿈이라면 얼른 깰 필요가 있었다. 오늘은 아주 중요한 출근 첫날이지 않은가.
“악!”
하지만 잠에서 깰 리가 있나. 이미 여기가 현실인데.
불현듯 심심할 때마다 보던 웹소설의 제목이 주마등처럼 스쳐 갔다.
‘회귀 후 공작 영애로 살아가는 법.’이라든가, ‘백작 영애에 빙의했습니다.’ 같은 것들 말이다.
어쩌면 내 불행한 백수 생활을 가엾이 여긴 이세계의 신께서 나를 이곳으로 보내 준 거 아닐까?
보석이 박힌 화려한 드레스를 입고, 사교계에 나가 잘생긴 남자 주인공과 연애를 하고, 끝내는 행복하게 잘 먹고 잘 살았습니다― 로 끝나는.
그게 나의 오만한 착각이었다는 걸 깨닫는 데까진 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.
“신입들은 전부 강당으로 모여 주세요!”
누군가 문밖에서 큰 소리로 외치는 말이 들렸다. 그리고 거울 앞에 선 순간.
“……뭐야?”
작고 마른 체구에 쓸데없이 길고 구불거리는 주홍색 머리카락, 한국 사람이 가질 수 없는 분홍 눈동자, 햇빛이라곤 평생 모르고 살았을 것 같은 창백한 피부까지. 여기까진 나쁘지 않았다.
그런데 이 촌스러울 정도로 큰 유니폼은 대체… 뭐야?
“으, 으아아악!”
나는 파란 정장의 남자에게 취업 사기를 당한 것이다.

* * *

“신입들은 각자 자기 이름이 쓰인 의자에 앉으세요!”
강당 내부는 어수선했다.
누군가는 설레는 마음을 안고 있었고, 누군가는 억지로 끌려온 것처럼 뾰로통한 얼굴이었다. 한 학급이 모인 것처럼 30명 정도 되는 인원이 강당에 모였다.
“자자, 어서 자기 자리를 찾아 착석해 주십시오. 곧 설명회가 시작될 겁니다!”
나는 자리를 찾아다니는 사람들에게 이리 치이고 저리 치이며 떠돌아다녔다.
왜냐고?
도대체…….
‘내 이름이 뭔데?’
아무리 둘러봐도 ‘서주원’이라는 이름은 코빼기도 보이지 않았다. 레지나, 세실리아 오르곤, 세르나 따위의 이름만 있을 뿐이었다.
그렇게 스물아홉 명의 신입이 전부 앉고 나서야 빈자리를 발견한 나는 허겁지겁 자리를 찾아가 앉았다.
‘로렐리아 레온’.
유니폼 명찰에 쓰여 있던 내 이름이었다.
“오늘부터 신입들은 신수 관리소에 마련된 숙소에서 지내게 됩니다. 황태자 궁 소속 관리소지만, 황태자 궁과는 떨어져 있으니 위험한 일은 없을 겁니다.”
이후로 생전 처음 듣는 설명이 이어졌다.
“신입은 각자 어린 신수를 하나씩 맡게 될 겁니다. 여기서 질문 한번 받을게요.”
들뜬 신입들은 너도나도 손을 번쩍 들었다.
“위험한 신수도 맡게 되나요?”
“신입에겐 맡기지 않습니다. 다음.”
“그, 그럼 귀, 귀여운 시, 신수님들을 맡게 될까요?”
“……취향에 따라 다르겠군요. 다음.”
신입들의 질문 세례는 한참이나 이어졌다.
“자, 더 궁금한 게 없으면 이어서 설명하겠습니다.”
나는 그런 신입들 사이에서 멍하니 설명을 듣고만 있었다. 물을 것도 없었다. 황태자 궁도, 신수도, 이 촌스러운 유니폼도. 질문하기 민망할 만큼 관련해서 아는 게 없었으니까.
“사수에게 신수를 배정받고 안내표를 따라 신수를 관리하면 됩니다. 모르는 게 있다면 사수에게 물어보세요. 친절히 설명해 줄 겁니다. 그리고 근무 중에 신수 관리소 밖으로 나가는 일은 없어야 합니다. 근무지 이탈로 해고당하고 싶지 않다면 말이죠.”
이상한 나라의 관리자는 내려오려다 말고 다시 단상 앞에 섰다.
“참, 가장 중요한 것을 빼먹었네요.”
그녀는 아주 단호한 표정으로 말했다.