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목차
Chapter 34
Chapter 35
Chapter 36
Chapter 37
Chapter 34
“카인?”
멜크리스의 표정이 한순간 굳어졌다.
하지만 그뿐이었다.
“들어 본 것도 같군. 누가 카인 용병단을 창설해서 용병들에게 엄청난 관심을 받았다던가. 설마 그게?”
내가 언급한 카인이, 역사상 최강의 용병단이었던 카인 용병단의 그 카인일 거라는 생각은 하지 못한다.
그게 정상이다. 카인 디스토어는 죽었다. 세간의 누구나가 그렇게 알고 있으며, 그게 진실이다.
“용병들 사이에서 그 이름이 가진 무게를 모를 리가 없을 텐데 누가 기고만장하게 그런 일을 벌였나 했는데. 생각보다 그럴 자격은 있군. 그 나이에 그 정도의 경지라면.”
멜크리스는 날 쓱 훑어보더니 고개를 끄덕였다.
싸우고 헤어진 사이임에도 한 번 죽었기 때문일까.
멜크리스의 얼굴을 보는 것도 상당히 반가웠다.
“너.”
멜크리스가 까닥, 하고 턱을 움직였다.
“내 앞에서 그 이름을 대는 게 무슨 의미인지 아는 거냐?”
“제 이름일 뿐입니다만.”
“가명이라도 쓰든가.”
팍 찡그린 얼굴에서 여전히 나를 싫어하고 있다는 게 느껴졌다.
“나는 말이다. 세상에서 가장 듣기 싫은 단어를 꼽으라고 하면 그 이름 두 글자인 사람이야. 벌써 오랜 시간이 흘렀지만, 가끔 생각날 때면 곧장 열이 오를 정도로.”
“카인 디스토어는 죽었습니다.”
“알아. 내가 모르겠냐? 그놈이 죽었다고 할 때 잘 뒈졌다고 박수를 쳤지. 아주 쌤통이야.”
“그러면.”
멜크리스는 날 싫어하는 게 맞다.
하지만, 그것이 불구대천의 사이는 아니다. 어느 한쪽이 죽었다고 기뻐서 파티를 열, 그런 악의로 뭉친 사이는 아니었다.
“그분의 장례식장엔 왜 갔는지 궁금하군요.”
“…….”
멜크리스는 한참이나 말이 없었다.
내 장례식을 맡았던 셀레스가 직접 알려 준 정보였다.
로브를 뒤집어쓰고 정체를 밝히지 않은 채 조문하곤 사라졌다고.
“흥. 그놈이 정말로 죽은 건지 내 눈으로 확인하러 간 거지. 어디서 그런 정보를 들었는지 모르겠다만, 조문비도 안 내고 바로 돌아갔다는 건 모르나 보군.”
난 슬그머니 웃었다.
“멜크리스라는 이름으로는 안 냈겠지요. 듣자 하니 천재 연금술사라고 기입해서 거액의 조문비를 냈다던가.”
“……너, 뭐냐?”
멜크리스의 목소리가 굳는다.
밀폐된 방이 아예 다른 공간에 격리된 것처럼 무거워졌다.
“그건 셀레스나 다른 단원들이 아니고서야 알 수 없는 내용일 텐데? 셀레스가 함부로 외부인에게 그런 걸 이야기 할 사람도 아니고, 그걸 네가 어떻게 알고 있는 거지?”
“말했잖아.”
그제야 나도 존댓말을 그만두었다.
“카인이라고.”
얼음장 같은 적막이 내려앉았다.
“아직도 농담 따 먹기를…….”
말도 안 되는 소리에 화를 내지만 눈동자가 떨린다. 호흡이 흔들린다.
내가 하는 게 농담이 아니라는 걸 깨달았기 때문이다.
나는 아무 말도 하지 않고 옅은 웃음을 띤 채 시선을 맞이할 뿐이었다.
“농담…….”
멜크리스의 말이 흐려진다.
날 가리키던 손이 입가로 향하더니 한참을 침묵했다.
“……아니, 아니군. 그놈의 이름 때문에 너무 열이 올랐어. 아무리 그래도 그런 비상식적인 일이 일어날 수는 없지.”
그러나 멜크리스는 여전히 의심을 거두지 않았다.
연구자답게 모든 것을 의심하고, 신중에 신중을 거듭하는 성격.
그래도 이 정도면 충분했다.
“그건 또 뭐냐.”
“리샤의 편지.”
“네가 날 속이려고 어디까지 준비해 온 건지는 모르겠다만, 그 여자는 일국의 왕이 만나고 싶어도 못 만나는 존재다. 만나고 싶어서 만나는 게 아니라, 그쪽이 만나고 싶어야만 만날 수 있는…… 잠깐만.”
이번에도 부정으로 시작하던 멜크리스의 얼굴이 당혹으로 물들었다.
이것만큼은 부정할 수 없기 때문이었다.
카인 용병단에 있었던 사람이라면 알 수밖에 없는 리샤의 직인.
그 누구도 위조나 복제를 할 수 없는, 리샤만의 고유한 방식.
멜크리스는 복잡한 듯이 날 한번 흘겨보더니 편지를 펼쳤다.
“…….”
편지를 읽어 내려가던 멜크리스의 눈이 동그랗게 떠진다.
그러곤, 어이가 없다는 듯 언성을 높였다.
“이게 뭔 개소리야? 환생을 해? 죽은 사람이 돌아와? 뭔 귀신 씻나락 까먹는…….”
가깝게 얼굴을 들이밀더니 살피고, 멀리 떨어져서도 살피고. 턱을 몇 번이나 쓸다가 머리 뒤로 손을 넘긴다.
“허, 이건 진짜 리샤만이 할 수 있는 직인이라서 편지의 내용이 거짓은 아닐 테고. 그렇다고 이게 쉽게 믿을 말도 아니고.”
“못 믿겠으면 진이나 다니엘, 셀레스를 찾아가 보든지. 어제까지만 해도 같이 있었으니까.”
“흐음…….”
멜크리스는 눈을 찌푸리더니 이내 콧방귀를 뀌었다.
“어이가 없구만. 설령 그게 사실이라면 내가 너를 손님으로 받을 이유가 있나? 내게서 무언가 얻고 싶었다면 차라리 정체를 밝히지 말았어야지. 바보짓이야, 바보짓.”
멜크리스가 혀를 차며 고개를 저었다.
맞는 말이다.
멜크리스가 용병단을 나가게 된 건 나와 싸운 것이 발단이니까.
“케케묵은 원한은 풀고 싶었으니까.”
“허.”
기가 찬다는 반응.
이어선 가소롭다는 듯 아예 등을 돌려 버렸다.
“풀기는 무슨. 난 너랑 할 말 없다.”
그렇게 나오시겠다.
난 일부러 긁어 보기로 했다.
“나이를 20년이나 더 먹었으면 나잇값 좀 해라. 언제까지 그때 일로 꿍해 있을 건데?”
“나잇가아아��!?”
쾅, 하고 책상을 치는 소리와 함께 노호성이 터졌다.
“야, 이 양심 뒈진 새끼야! 그때 네가 홀라당 먹어 버린 게 얼마나 귀한 건 줄 알아!? 만독단이야, 만독단! 독을 파고드는 사람에겐 꿈과 같은 물건인 만독단이라고!!”
“그래서 사과했잖아!”
“사과한다고 될 일이냐 그게!!”
“내가 고의로 먹었냐? 그렇게 귀한 걸 상자에 보관하는 것도 아니고 그냥 탁자에 올려 두는 사람이 어디 있어!? 난 마침 단 게 당기는데 사탕이 있길래 집어 먹었지! 오히려 나도 그것 때문에 일주일간 의식을 잃었는데!”
언성이 너무 높아진 탓인지 소년이 살짝 문을 열었다가 조용히 닫았다.
이게 싸운 날의 전말이다.
보관을 잘못한 자와, 눈앞에 있다고 제대로 확인도 안 하고 덥석 먹어 버린 자.
한쪽은 천금을 주고도 구하지 못할 귀한 것을 잃고, 한쪽은 정말 자칫하면 삼도천을 건널 뻔한 사건.
“……무슨 일이 있었는지 잘 아는 걸 보니까 본인은 맞는 것 같구만.”
멜크리스가 쯧, 하고 혀를 차더니 몸을 돌렸다.
여전히 ‘카인 용병단장’과는 할 말이 없다는 듯이.
‘그래도.’
정말 그날의 일을 마음에 담아 둔 게 아니라면, 조문하러 온다든가 하진 않았겠지.
난 한숨을 삼키며 책상 위에 작은 목함을 내려놓았다.
멜크리스도 힐끔, 하고 눈만을 움직였다.
“……그건 뭔데.”
“물질적인 사과.”
“뭘 이제 와서…….”
멜크리스는 미심쩍어하면서 목함을 열었다.
뜨겁고 차가운 기운이 순식간에 방 안에 퍼진다.
양기가 부족한 사람에겐 음기를. 음기가 부족한 사람에겐 양기를.
연민단이 생각보다도 굉장한 물건임을 알게 되자마자 멜크리스에게 하나 주는 것이 낫겠다고 생각한 것이었다.
“만독단 정도의 물건은 아니겠지만, 그래도 상당한 걸로 하나 가져왔…….”
“이거다.”
멜크리스의 목소리 톤이 갑자기 바뀌었다.
오랫동안 찾고 있던 것을 마침내 발견한 탐험가와 같은.
“이거야. 이게 있으면 가능할지도 모르겠어.”
그리곤 잠깐만 기다리라고 말한 후 더 안쪽의 방으로 쑥 들어간다.
“이걸 봐 봐.”
그리곤, 무언가를 가지고 나오더니 내 눈앞에 불쑥 내밀었다.
“……이게 뭔데?”
“답답하네. 보면 알잖아.”
“아니, 내가 전문가도 아니고 이걸 어떻게 본다고 알…….”
시큰둥하게 반응한 것도 잠시, 난 그대로 반쯤 얼어붙고 말았다.
이걸 모를 리가 있을까.
나이트메어. 한때 알테어 영지도 집어삼키려 했었던 금단의 약.
거기에 암령 검술 특유의 꾸덕한 불쾌감.
“뭐야, 이거.”
하나만 느껴져도 위험한 것이, 한 번에 두 개가 느껴진다.
어느 하나만 있어도 골칫거리임에도 무려 두 가지가 공존하고 있었다.
“너, 뭘 연구하고 있는 거야.”
“진정해. 당연히 내가 만들어 낸 건 아니니까.”
‘그것’은 살아 움직였다.
이리저리 촉수와 같은 것을 뻗고, 회수하고. 꿈틀거리며 맥동하고.
그러나 그건 살아 있는 것이 아니다.
기운이 뭉쳐져 있는 무언가에 불과했다.
“에너지체가 자아를 가지고 움직인다니, 대체…….”
“중요한 건 그거에 닿으면 어떻게 되냐는 거겠지.”