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목차
Chapter 31
Chapter 32
Chapter 33
Chapter 31
“모두 잘 와 주었다!”
황제의 외침에 참가자들 전원의 시선이 모였다.
뒤편에서 바쁘게 오가며 마법을 사용 중인 마법사들이 눈에 잡힌다.
황제의 말이 경기장 전체에 균일하면서 잘 들리도록 하려면 단순히 소리를 증폭시키는 게 아니라 섬세한 조율까지 필요하니.
전 세계의 사람들이 몰린 만큼 실수 한 번이라도 나오면 대형 사고다.
마법사들의 얼굴에 하나같이 긴장이 어려 있는 것에 왠지 모를 안쓰러움이 느껴졌다.
<목적은 잊지 않았겠지, 카인?>
‘당연하지.’
역천의 리를 노리고 있다면, 내가 먼저 발견해서 청월령을 낚아챌 수 있다.
손을 뻗어서 닿을 거리라면 대충 가늠하는 게 가능하다.
‘아리스타와의 싸움에서 ‘파멸’의 힘을 느낀 게 큰 도움이 됐지.’
과연 이번 참가자들 중에선 누가 있을까.
난 마녀의 연구 일지에서 얻어 낸 추가적인 정보를 떠올렸다.
역천의 리는 총 10가지.
조화, 구현, 무골, 무한, 파멸, 균열, 부동, 패극, 만통, 천시.
그중 조화, 구현, 부동. 3가지는 내가 가지고 있다.
만통은 이그렛. 천시는 렌의 스승이라는 자. 파멸은…… 아마 청월령이 다시 회수했을 것이라 생각한다.
나머지 네 가지인 무골, 무한, 균열, 패극은 누가 가지고 있는지 정확히 밝혀진 바가 없다.
그나마 미친 듯한 성장 속도를 보이는 엘리시아가 ‘무골’인 것이 아닌가 의심은 들지만.
어디까지나 의심일 따름이다.
무골은 그 하위 호환의 종류도 많고, 그것들이 가장 흔한 재능이기에.
멀리 가지 않고 누님이나 루시아가 겪고 있는 아이시클 바디만 하더라도 무골의 하위 호환이 아니던가.
심지어 그 강도가 약해서 그렇지 나도 있다.
바하뮤트 왈, 나는 드래곤의 상식마저 부수는 놈이라고 하신다.
<말이 안 된다니까? 어떻게 한 인간의 몸에 그렇게 많은 재능이 들어갈 수 있는 거냐? 영혼도, 몸도 못 버티고 붕괴해야 정상이거늘. 진짜 환생하는 과정에 무언가 오류가 생긴 건가?>
그렇게 다른 생각에 집중하고 있으려니 황제의 연설도 끝이 났다.
황제의 옆에는 어느새 왕비와 황녀도 자리하고 있었다.
평소의 모습과는 달리, 황녀라는 신분에 맞게 꾸미고 나온 이그렛의 모습은 굉장히 이색적이었다.
그 옆에는 니콜라스도.
다른 황자나 황녀들은 보이지 않는다.
큰 공을 세우는 것보다도 저렇게 황제를 졸졸 따라다니면서 마음을 사로잡는 것이 더 유리할 텐데.
나를 알아본 니콜라스가 빙긋 웃으며 손을 흔들었다.
<카인. 왕비가 착용하고 있는 저 목걸이, 세계석이다.>
“……뭐? 저게?”
바하뮤트의 말에 왕비의 목에 걸린 물건으로 시선을 옮겼다.
세계석으로 보이지는 않는다. 엄청난 마나가 느껴지는 것도 아니고.
“그냥 평범한 보석 같은데.”
<정확히는 파편이군. 마나를 숨기는 마법을 걸어 놔서 그동안 눈치를 못 챈 것 같다. 이렇게 가까이에 또 있을 줄이야.>
“잠깐만…… 그럼 저 목걸이를 얻어야 한다는 거잖아.”
왕비의 목걸이를?
……무슨 수로?
<뭐, 여차하면 검무제를 우승해서 소원으로 비는 것밖엔 없지 않겠냐.>
어째 시간이 지날수록 우승을 해야만 하는 이유가 누적되고 있다.
“드디어 만났다, 카인 알테어.”
속으로 앞으로의 일을 고민하고 있자니, 검무제에 출마하는 참가자 중 한 명이 다가와 말을 걸었다.
‘브륜하트.’
카인 용병단이라는 이름에 부지런히도 시비를 걸던 곳.
악의가 있어서 그런 것이 아닌, ‘용병 카인’을 진심으로 따랐기에 적극적이었던 녀석.
그 와중에 용병단장인 내가 부재중이라고 본인이 찾아오는 것도 아니고, 가볍게 툭툭 몇 명의 용병들만 보내온 게 녀석답다면 다운 행보였다.
덕분에 롤랑의 경험치로 잘 들어간 모양이고.
참가할 거라곤 예상하고 있었지만, 먼저 말까지 걸 줄이야.
난 시치미를 뚝 떼고 말했다.
“무슨 볼일이라도?”
“볼일이라면 그쪽이 더 잘 알지 않나? 양심이 있다면 용병단 이름을 바꾸는 게 좋을 거야. 지금까지는 단장인 네가 자리를 비워서 때를 기다리고 있던 거지, 그만둔 게 아니니까.”
“양심? 무슨 양심?”
“그걸 몰라서…….”
“아니, 내가 내 이름 걸고 용병단 하겠다는데, 이젠 하다 하다 이름으로 트집을 잡나? 용병계에서 영향력이 있다고 해서 사람 이름까지 개명하려 들어도 괜찮다고?”
“어…… 아니, 그건 아닌데.”
눈동자를 굴리며 고민하는 모습을 보니 자꾸만 웃음이 나올 것만 같다.
난 올라가려는 입꼬리에 힘을 주었다.
“에에잇. 아무튼! 내기다, 카인 알테어! 이번 대회에서 이기는 쪽의 말을 듣는 것으로!”
브륜하트는 손가락으로 날 가리키며 일방적으로 선포하더니, 씩씩거리며 자기 자리로 돌아갔다.
“……후보이긴 했는데.”
<어지간하면 맞을 것 같군.>
의미 없이 대화만 하던 것이 아니다.
역천의 리를 가지고 있을 만한 인물은 어느 식으로든 두각을 나타낸다.
이그렛이 예외인 것이다. 검술마저도 익숙한 게 아니었다는 특이 케이스였으니.
당연히, 가장 유력한 후보자는 10신성으로 묶어진 10명.
정확히는 나와 시리우스를 제외한 8명이다.
‘안 그래도 내 쪽에서 찾아갈 생각이었긴 한데.’
몇 마디를 주고받는 사이, 나는 브륜하트가 역천의 리를 가지고 있다는 걸 알아냈다.
역천의 리를 3개나 받아들이고 나니 이전보다도 더 확실하게 감지할 수 있게 된 것이 크다.
역천의 리 중 어느 것을 가지고 있는지까진 알지 못하지만, 어쨌든 일단 한 명.
“브륜하트. 용병왕의 아들.”
미리 착용하고 있던 통신용 마도구에 대고 대상을 말한 후, 곧바로 통신을 종료했다.
경기장 내부를 촘촘히 경비하고 있던 기사들 중 몇 명이 곧바로 이동하며 위치를 바꾼다.
이제 낮 동안은 신경 꺼도 되겠지.
낮에 대놓고 기습하는 건 청월령 쪽도 위험 부담이 큰 데다, 브륜하트도 그리 쉽게 당할 리는 없다.
‘무엇보다 브륜하트를 건드리면 그 미친 노인네를 적으로 돌리는 게 되는데.’
무력과 막무가내.
두 가지가 결합된 존재는 가로막는 건 전부 부숴 버린다는 신념 하나로 용병계를 제패했다.
그가 강자임은 분명하지만, 많은 세력이 그에 대해 언급한다.
무서워서 피하는 게 아니라 더러워서 피한다고.
<그렇다고 놈들이 역천의 리를 모으는 걸 포기할 것 같지는 않다만.>
‘포기하진 않겠지.’
습격은 할 것이다. 그건 피할 수 없다.
아마 브륜하트를 건드린다면 가장 마지막이 되지 않을까.
“그럼 개막전을 시작하겠습니다!!”
모두가 퇴장하는 사이, 나는 역으로 경기장에 올랐다.
대진표에서부터 악의…… 아니, 나를 제대로 이용해서 홍보하겠다는 야욕이 드러난다.
개막전. 가장 이목이 끌리고, 끌 수 있는 때.
심지어 상대도 이목이 끌릴 수밖에 없는 이였다.
“블러디아 혈검가 장남, 슈드람 블러디아! 그 위명 높은 그대와 겨루게 된 것을 영광으로 여기마!”
혈검가라는 말대로, 슈드람의 검은 온통 핏빛이다.
아직 검을 맞대지 않았음에도 알 수 있다.
혈기.
보통이라면 마검만이 다루는 힘을, 전 세계에서 유일하게 블러디아 혈검가만이 자연스레 다룬다.
가문의 비밀이니 그 원리는 밝혀지지 않았지만.
본인들 말로는 태어나면서부터 그렇다고 하니, 그렇구나 하고 넘어갈 뿐이다.
“잠자코 있어. 네가 먹을 거 아니니까.”
아까부터 혈기를 감지하고 시끄럽게 떨던 리바이어던이 조용해졌다.
그러다 문득, 한 가지 가능성이 떠올랐다.
‘아니지. 이거 혹시……?’
“선공은 받아 가겠다!”
피 냄새 짙은 검기가 흩뿌려진다.
10신성. 30대가 되기 전 7성에 도달한, 다음 세대의 샛별들을 일컫는 칭호.
슈드람도 그중 하나기에 실력은 확실했다.
‘네 최대 장점은 많은 검술을 다룰 줄 안다는 것에 있다. 그럼 상대에 따라서 최적인 검술을 사용하면 동일 경지에선 적수가 없겠지.’
검술의 성질은 크게 6가지로 나뉘어진다.
정(正), 유(柔), 쾌(快), 패(覇), 환(幻), 중(重).
블러디아 혈검술은 키아네즈 화검술처럼 패(覇)를 극한으로 끌어올린 검술.
강한 파괴력을 앞세워 상대를 일방적으로 물아붙이는 데 특화되어 있다.
예전이었다면 나도 화검술을 이용해 맞상대했을 것이다.
내가 가진 힘을 제대로 활용하지 못한 방식.
‘강함은 부드러움으로 흘린다.’
유(柔)에 근간을 두는 수검술을 사용하니, 제법 위협적인 공격임에도 어렵지 않게 흘릴 수 있었다.
후발제인(后?制人).
부드러움을 극한으로 단련하면, 흘리는 것으로 끝나지 않고 자연스레 역공으로 이어진다.
공방일체.
공격이 곧 방어가 되고, 방어가 곧 공격이 된다.
슈드람은 어떻게든 뚫어 보려 했으나, 그가 노력할수록 역공을 막는 데에 급급해졌다.
“으음, 역시……! 소문 이상이군! 좀 더 진지하게 가지!”
혈기가 넘실거리며 주변을 베어 낸다.
난 상황을 보다 일부러 마검 쪽으로 혈기를 흘려 보았다.
허리춤에 단검의 모습으로 매달려 있던 리바이어던이 움찔하더니 허겁지겁 혈기를 먹어 치우는 게 느껴졌다.
‘맛있냐?’
<헉!?>
‘뭐라 할 생각 없으니까 잠자코 듣고 있어.’
조금씩. 아주 조금씩 혈기를 의도적으로 리바이어던 쪽으로 흘린다.