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목차
Chapter 27
Chapter 28
Chapter 29
Chapter 30
Chapter 27
“쿨럭. 컥!”
나라고 멀쩡하진 않았다.
후두둑, 하고 입에서 피가 쏟아진다.
꼬일 대로 꼬이고, 과부하가 온 마나 회로 탓에 장기까지 피해를 입은 탓이었다.
싸움이 끝나니 숨을 쉬기 힘들 정도의 통증까지.
한가득 얼굴이 일그러진 채, 간신히 성인의 반지에 마나를 불어넣었다.
“후…….”
성인의 반지에 깃든 힘으로 몸을 회복시키고 나자, 그제서야 안도의 한숨이 흘러나왔다.
반지를 사용할 수 있는 횟수는 앞으로 한 번.
이제는 반지를 믿고 무리할 수도 없는 단계가 왔다.
“지금보다도 더 빨리 강해지지 않으면 안 되겠는데.”
<분명 역사에 남을 정도로 괄목할 성장이긴 하다만.>
나와 바하뮤트의 눈이 동시에 같은 곳을 향했다.
타닥, 타닥거리며 무언가가 타고 재만 남아 있는 자리에 두 자루의 검이 묘비처럼 세워져 있었다.
<령주도 아니고 일개 대원이 이런 무위를 가지고 있다면, 지금 이대로는 위험하다.>
“동감이야.”
경지만 따지자면 8성이지만, 실제로 가지고 있는 힘은 다다른 경지 이상.
다른 대원들도 여러 개의 마검을 다룬다거나, 모종의 방법으로 입수한 역천의 리를 사용하거나 한다면.
‘……끔찍한데.’
아리스타는 그나마 두 번째 마검을 제대로 길들이지도 못한 상태였고, 역천의 리도 이제 막 흡수해서 활용법에 대해 전무한 상태였다.
운이 좋았다고 봐야 한다. 두 요소 중 하나라도 해결되었다면 이승을 등지고 있는 건 내 쪽이 됐을 테니까.
“역천의 리를 흡수하는 건 마검 티르빙의 힘으로 해결한다고 쳐도, 어딘가에 보관했다가 필요한 사람이 흡수할 수 있게 하는 건 원리를 짐작조차 할 수 없네. 바하뮤트, 너는 알 것 같아?”
<그럴 리가. 그런 게 가능했다면 진작에 인공 생명체라도 만들어서 10가지의 역천의 리를 전부 때려 박은 괴물이라도 만들어 보거나 했겠지.>
“…….”
<…….>
부자연스러운 정적이 흘렀다.
“……아니겠지?”
<아, 아닐 거다. 아마도. 10가지 역천의 리를 전부 담을 수 있는 그릇을 인위적으로 만든다는 것부터 말도 안 되는 발상이니.>
“그, 그렇지?”
칼라스다보다 끔찍할지도 모르는 적을 상대하게 될 뻔했다.
바하뮤트와 마주 보며 하하하, 하고 억지스럽게 웃었다.
……진짜 아니겠지?
<크흠. 어쨌든. 역천의 리가 10성에 수월하게 오를 수 있도록 도와주는 역할이라고 한다면, 다른 식으로 해석할 수도 있다.>
“뭔데?”
<드래곤을 이기기 위해서 필수불가결한 힘. 즉…… 대부분의 드래곤이 죽고 없는 지금, 칼라스다를 막을 수 있는 유일한 방법이라는 뜻이다.>
청월령은 역천의 리를 수집하고 있다.
청월령이 어떤 식으로든 용인 전쟁과 관련이 있다.
용인 전쟁은 칼라스다가 일으켰을 가능성이 높다.
칼라스다가 가장 경계해야 할 것은 역천의 리를 보유한 자가 성장해서 자신을 막아서는 것.
“설마…….”
<우연은 아닐 거라 본다.>
“청월령이 칼라스다와 관계가 있다 쳐. 그런데 청월령은 카르셀의 암부잖아? 카르셀의 명령을 받고 움직이는 단체라고. 그런데 어째서.”
순간, 섬뜩한 가정이 떠올라 말문을 잃었다.
싫은 가정을 긍정하듯, 바하뮤트가 내가 생각만 하던 것을 끄집어내었다.
<칼라스다가 카르셀에 있다는 거겠지. 그것도 나라를 움직일 정도의 권력자로. 뭐, 당연히 황제는 아닐 거다. 그렇게 눈에 띄는 자리에 있을 리가 없으니. 모습은 드러내지 않고 뒤에서 움직이는 비선실세 같은 느낌이겠지.>
“황제를 조종하는 인물.”
<그 녀석은 섬룡대전 때도 인간으로 모습을 바꾸고 인간들의 여론을 움직이고, 드래곤과 싸워야 한다며 선동했다. 드래곤 쪽에는 인간이 드래곤을 전부 없애고 세계의 지배자가 되려하니 막아야 한다고 선동했고. 섬룡대전은 그놈 하나 때문에 일어났다고 봐도 무방해.>
정보가 술술 나오는 걸 보니 세계석을 여럿 되찾은 보람이 느껴졌다.
<그러니, 아마 지금도…….>
“인간의 모습으로 카르셀의 어딘가에서 암약하고 있다.”
<그렇지.>
카르셀. 아스트라의 주적.
알테어를 괴롭히던 키아네즈의 뒤를 봐주던 곳.
원래도 좋은 감정은 없었지만, 이제는 완전히 적으로 바뀌었다.
‘세계 최강의 제국이 인간의 적인 칼라스다의 수중에서 놀아나고 있다,라.’
과연, 카르셀의 주요 인사들은 이 사실을 알게 되면 어떻게 나올까.
‘아니, 어쩌면.’
섬룡대전이 있고 500년이 흘렀다.
천하의 드래곤이라면 흑마법을 익히기엔 넘치는 시간.
이미 대부분의 고위 인사는 전부 칼라스다에게 세뇌를 당했거나 낙인 같은 게 찍힌 상태일 수도 있었다.
<뭐가 어찌 됐건, 칼라스다를 상대하려면 카르셀 전체를 상대할 각오를 해야 할 거다.>
***
화염의 저택이 화마에 휩싸인다.
불 그 자체를 상징하던 곳이, 불에 의해 그 숨이 꺼져가고 있었다.
“정녕 이렇게 하셨어야 했습니까.”
키아네즈 가의 장남, 시리우스의 목소리가 가늘게 떨렸다.
“저희가 원한 건 혁명이었지, 이런 것이 아니었습니다. 이러면…… 이러면. 역모를 제압하는 것으로 변질되면, 모두가 죽습니다. 가문 내에서도 너무 큰 피해가 발생하고 맙니다! 반란에 가담하지 않은 자들까지, 그 친인척들까지. 모두가 죄를 물어 죽는단 말입니다!”
시리우스가 호소했지만, 하르트는 미동도 없었다.
안다. 이건 하르트도 본래 바랐던 방향이 아니었다.
그러나, 이젠 늦었다.
“썩은 살을 도려내기 위함이다.”
“이건 아니야. 죄 없는 하인들까지 너무 많이 죽습니다. 이건 잘못됐어. 하르트……아니, 형. 제발. 우리가 바랐던 건 이런 게 아니잖아.”
같이 키아네즈를 바꾸어 놓자고 다짐했던 사이.
사촌이었지만 실제 형제보다도 더 끈끈하게 교류했던 옛날.
하르트는 천천히 눈을 감았다 떴다.
“이제 와서 내게 그렇게 말해봤자 바뀌는 건 아무것도 없다, 시리우스. 미다스가 역모를 꾀했다는 사실이 변하지도, 없어지지도 않아.”
“……무엇이 형님을 그렇게 만든 겁니까.”
“무엇이라고 물었냐.”
하르트가 자조적인 미소를 지었다.
“거창한 것은 아니다. 진실을 알았을 뿐이지.”
사방에서 비명이 울린다. 귀를 막으려 해도 생명이 꺼져 가는 소리는 그 사이를 파고들었다.
시리우스가 입술을 깨물었다. 고통스러운 상황을 대변하듯, 입술에서 피가 한 줄기 흘렀다.
“이건…… 아니야.”
장남은 검을 들었다.
가문의 사람들을 지켜야 할 의무가 있는 자는, 무고한 생명이 죽는 것을 좌시할 수 없었다.
“그래. 그게 네 선택이구나, 시리우스.”
혁명가도 검을 들었다.
나라를 통째로 팔아먹으려 한 역모를 고발한 이는, 자신의 책무를 다해야 했다.
다르게 피어난 불꽃이 엉켰다. 부딪쳐 사라지는 불길의 사이로 둘의 시선이 교차했다.
시리우스도 알고 있었다.
명분도, 전력도 밀린다. 하르트와의 격차도 크다.
극히 드문 확률로 하르트와의 싸움에서 이긴다 하더라도 상황이 바뀌는 것은 없다.
그럼에도, 검을 휘두를 수밖에 없었다.
지켜야 할 것을 지키기 위해.
비록 키아네즈가 크나큰 잘못을 저지른 쪽이라는 걸 알지라도.
키아네즈 화검술 비기.
맹염신참(猛炎迅斬)
같은 순간, 같은 기술이 허공을 갈랐다.
키아네즈를 상징하는 불꽃이 꺾인다.
얼마 떨어지지 않은 곳. 두 오랜 악연도 종착을 맺기 직전이었다.
“네놈이…… 네놈이 나를 내려다보지 마라!!”
절규에 가까운 외침이 화염으로 화해 쏟아진다.
키아네즈의 가주라는 입지답게 키아네즈의 가장 강력한 불꽃.
왜인지, 콜른은 그 불꽃이 한없이 작고 초라하게 느껴졌다.
“이 내가……! 고작 여기서 멈출 리가 없다! 얼마나 오랫동안 준비했던 일인데! 얼마나 많은 것을 투자했는데……!”
평생을 두려워했던 불꽃이다. 항상 저 불꽃에 잡아먹혔다.
불꽃 옆에 놓인 얼음은 시간이 가면 갈수록 녹고, 녹아 사라진다.
녹아 사라져, 고작 한 톨밖에 남지 않았던 가문이다.
녹아 바닥에 수놓아진 것들은 분명 알테어의 눈물이다.
그러나 녹아 버린 것들이 말하고 있었다. 지금이야말로 저 불꽃을 꺼트릴 때라고.
불을 눈앞에 두고, 얼음은 한층 차가워졌다.
“추하구나, 미다스.”
오랫동안 참고 견디었던 겨울의 검이, 악마 같은 불꽃을 잘라냈다.
그 너머로, 그냥 한 명의 인간일 뿐인 미다스의 경악하는 얼굴이 보였다.
“네놈들이 지금까지 짓밟았던 알테어의 한을 똑똑하게 느껴라.”
이것은 미다스에 대한 복수가 아닌, 키아네즈에 대한 복수.
얼어붙은 검이 움직였다. 화염의 상징과 함께, 그 뒤에 펼쳐진 무언가까지 잘린다.
“역모를 꾀한 배반자를 처치했다!”
콜른이 검을 높게 들며 소리쳤다.
키아네즈의 종말을 고하는 외침.
희비가 크게 엇갈리고, 주동자를 잃은 반란군은 허둥지둥하다 속절없이 무너지기 시작했다.
그건 데이아 키아네즈 역시 마찬가지였다.
‘어떻게 해야 하지?’
제아무리 천재적인 두뇌라 불릴지라도, 수많은 사람이 죽어 나가는 전쟁의 경험은 전무한 소녀에 불과하다.
모든 면에서 밀리는 최악의 상황. 하물며 오롯이 전략만을 짜낼 수도 없다. 죽기 싫다면 죽기 살기로 검을 휘둘러야 했다.
숨이 차오른다. 시야가 좁아진다. 머리의 회전이 제대로 되지 않는다.
코끝을 감도는 피비린내, 끊이지 않는 비명, 바로 옆에서 죽어가는 사람들.
경험이 부족한 소녀는 이내 패닉에 빠지고 말았다.