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목차
Chapter 24
Chapter 25
Chapter 26
Chapter 24
하운드 키아네즈.
키아네즈의 방계로 태어나, 천부적인 재능을 가졌다고 평가받던 소년.
때문에 하운드는 어릴 적부터 방계에서는 가주의 계통이 바뀔 것이라는 기대를, 직계에서는 자신들의 입지가 위태로워질지 모른다는 경계를 한 몸에 받았다.
그러나, 미래에 가주 자리를 꿰찰지도 모른다는 기대는 몇 년도 지나지 않아 싹 사라지고 말았다.
포악한 성격.
고작 8살의 나이에 하녀가 자신의 옷에 물을 튀겼다며 그 자리에서 목 졸라 죽인 사건은 한동안 가문을 술렁이게 할 정도였다.
자식이 가주가 되기를 바랐던 부모조차 ‘이 아이가 가주가 되어선 안 된다’라며 공포에 질릴 정도의 위험함.
다행인 건, 하운드 본인도 가주라는 자리에는 그다지 흥미가 없었다는 점이었다.
‘그런 자리에 있으면 남들 시선을 신경 써야 하잖아?’
그의 흥미는 오로지 하나뿐이었다.
자신보다 약한 이를 굴복시키고, 자신의 말에 고분고분 따르게 만드는 것.
하운드의 재능을 어떻게 이용할 수 있을까 고민하던 당대의 가주는 한 가지 결정을 내렸다.
하운드에게 키아네즈의 어둠을 맡긴다.
“그럼 내 맘대로 해도 되는 건가요?”
“뭐든지. 굴복시킬 놈은 시키고, 길들이고 싶은 놈은 길들이고. 가문의 적이 되는 놈들이라면 더더욱 네 맘대로 해도 된다.”
“반항하면요?”
“죽여도 된다.”
“……그것참.”
어린아이답지 않은 웃음.
하운드는 찢어질 정도로 입꼬리를 길게 올렸다.
“마음에 드네요.”
하운드 키아네즈. 속칭, 개장수.
그가 키아네즈의 어둠을 맡게 된 건 고작 14살일 때였다.
***
‘왜 나서지 않나 했더니.’
난 하늘의 한 곳을 보며 미간을 좁혔다.
개장수는 그사이 눈보라를 일으키는 원인인 정령을 소멸시킨 것이었다. 레나가 이 모습을 봤다면 입을 틀어막았겠지.
“아주 인상적인 싸움이었어. 죽이기엔 너무 아까울 정도로. 알테어 가문의 사람이라는 것만 아니었으면 모든 수를 동원해서라도 사냥개로 길들여 봤을 텐데. 아쉽군, 아쉬워.”
“내가 다른 가문의 사람이었어도 너희와 함께할 일은 없을 거다.”
“길들인다는 말의 의미를 모르는 모양이군.”
개장수의 입꼬리가 기괴할 정도로 말려 올라갔다.
“반항적인 게 아주 좋아. 사냥개는 길들이는 맛이 있어야 하거든. 너는 얼마나 버틸지 너무나도 궁금해서 참을 수가 없어.”
“미친놈.”
“그리고 하나 확실해진 것이 있는데…… 네놈. 사냥개가 쓰는 전술이나 다양한 방법을 너무나도 잘 알고 있군. 사냥개로 있던 적이 존재한다고밖에 생각할 수 없을 만큼. 대체 넌 뭐지?”
“글쎄. 그만큼 너희가 똑같은 방식만 사용하니까 알테어에서도 연구를 많이 한 거겠지.”
아무리 감이 좋아도 사람이 환생했다고까진 생각하지 못할 것이다.
심지어 환생한 사냥개가 자신들을 향해 이빨을 드러낼 것이라고는 더더욱.
“그렇군. 그럴지도 모르지.”
개장수의 왼손에 절그럭거리는 소리가 났다.
끝이 송곳처럼 날카로운 사슬. 개장수가 사냥개로 키우고 싶은 이를 발견했을 때, 반드시 포획하기 위해 사용하는 무기.
“네놈은 키아네즈로 데려간다. 이건 이미 결정된 사항이다.”
개장수의 움직임을 따라, 사냥개들도 진형을 갖추고 움직였다.
아까와는 달리 아예 일말의 가능성조차도 주지 않겠다는 심산인지 뒤까지 완벽하게 포위된 형태.
살아 있는 것들로 벽이 세워진 투기장.
개장수의 사냥감이 된 이는 곧바로 깨닫는다.
싸워서 이기는 것 외에는, 자신이 이곳을 빠져나갈 방법이란 없다는 것을.
주변의 모습이 점차 바뀌어 간다.
황폐해진 대지. 부서지고 썩은 건물의 흔적. 짙은 어둠을 살짝이나마 비추는 삭(朔).
일반적인 사냥개들이 개화하게 되는, 비슷하나 조금씩 다른 고유 심상.
사냥의 밤.
사냥개들은 항상 자신이 사냥을 하는 쪽임을 자각한다. 상대에게는 자신이 사냥당하고 있다는 생각을 갖게 만든다.
압박감. 제 실력을 제대로 내지 못하게 만드는 무형의 힘.
사냥개들이 동시에 펼치는 심상은, 내가 그 영역 안에 있다는 것만으로 나의 모든 것을 불편하게 만든다.
“부디 오래 버텨 다오.”
차르르륵!
사슬이 춤을 추었다.
손은 분명 2개일진대, 개장수의 마음대로 움직이는 사슬은 무려 6개.
내가 지금 한 명을 상대하고 있는 건지, 6명을 상대하고 있는 건지 착각이 들 정도의 연격.
늑대가 우는 것만 같은 하울링이 환청처럼 울린다. 다른 사냥개들이 그에 동조하듯 마나의 파장을 실어 보낸다.
고유 심상을 상대하는 건 이쪽도 마찬가지로 심상을 전개하는 것. 그러나, 그게 개장수의 노림수다.
설령, 만에 하나라도 내가 개장수를 꺾는 데에 성공했다고 한들, 심상까지 사용한 바람에 상당히 마나를 소모한 상태에서 다른 사냥개들이 심상을 펼쳐가며 공격하는 걸 뿌리치기는 힘들다.
계속해서 그렇게 심상을 펼쳐 내면, 피부 호흡을 통한 마나 회복 속도보다 사용량이 훨씬 많아질 것이기에.
‘어쩌면.’
이건 또 다른 기회가 될 수도 있었다.
“아직은 여유가 있나 보구나!”
사슬마다 끝부분이 약간씩 차이가 있었다. 송곳이 있나 하면 도나 칼, 톱, 철퇴. 내가 기억하던 것과는 달리 무기의 다양화를 꾀한 듯했다.
피잇. 스치고 지나간 자리가 급속도로 무거워졌다.
사슬에 마비 독이 묻어 있던 건지, 왼팔에 갑작스레 감각이 사라지기 시작했다.
“코끼리도 3초면 뻗게 할 수 있는 마비 독이다. 네놈은 그래도 7성이니까 꽤 버틸 수 있겠지만, 과연 그게 언제까지 가능할까?”
“1 대 다수로 핍박하는 것도 모자라서 독인가? 치졸한 키아네즈다워.”
“독은 네놈이 먼저 사용하지 않았나.”
“혼자서 다수를 상대하는 거랑 다수가 하나를 상대하는 거랑 같냐? 맨날 개들만 키우더니 머리도 개 수준이 됐어?”
“네놈…….”
개장수의 입가가 씰룩였다.
“그 낯짝이 언제까지 지속될지 보자.”
개장수의 공격이 격해지고, 사냥개들도 투기장의 범위를 점차 줄여 왔다.
그러나, 싸움이 지속될수록 몸에선 청량함이 감돌았다.
만년빙.
제레이드의 마력이 깃든 영약. 전부 흡수하지 못하고 세맥에 흩어져 있던 것들이, 나보다 강한 상대와 싸우며 마나가 소모되니 꿈틀거리며 깨어나 움직이기 시작한 것이다.
눈이 굴러간다.
눈밭에서 구르는 눈이 점점 거대해지듯, 순환하는 마나도 점점 그 덩치를 불렸다.
혼자일 때는 야영을 하든 뭘 하든 어떻게 지내는 지는 자유다. 하지만 무리를 이루었다면 안주할 거처가 있어야 하는 법.
충분히 규모가 커진 마나가 요구하고 있었다.
자신들이 자리 잡을 터전, 자신들이 있을 곳을 만들어달라고.
‘8번째 둑.’
7번째 둑부터는 사람마다 둑의 위치가 다르다. 그 사람의 전투 스타일에 따라서 효율이 달라지기에.
지금 내게 있어 가장 필요하고, 맞는 곳이라고 한다면.
“웃기는 놈이군. 나랑 싸우던 와중에 경지를 넘으려 들어?”
마나가 뭉치려는 순간, 6개의 사슬이 일제히 한 곳을 노렸다.
전부 한곳이기에 막기는 쉽다. 그러나 막았다는 것조차 무시할 정도의 충격이 속을 뒤흔들었다.
건축을 하던 인부들이 자연재해에 놀라 자빠지듯, 둑을 만들려 하던 마나들이 흩어져 버리고 말았다.
“길들여질 리 없는 놈이라면, 애초부터 방침을 바꿔야겠지.”
사냥개들의 눈이 흉흉하게 빛났다.
“죽여라. 지금부터 놈에 대한 명령을 척살령으로 변경한다.”
“크악!”
그러나, 비명은 사냥개 쪽에서 튀어나왔다.
서로가 너무 서로에게 집중하고 있었던 탓일까. 제3자의 존재를 아무도 눈치채지 못하고 있던 것이다.
나는 새로이 나타난 이들을 보고 아연실색하고 말았다.
“누님? 루시아까지?”
가문에 있어야 할 이들이 왜 이곳에 있는가.
“혹시 몰라서 상황을 지켜보고 있었는데, 아무래도 확실해진 것 같아서.”
라이라는 익숙하다는 듯 검에 묻은 피를 털어내며 날카롭게 주변을 살폈다.
검을 쥔 지 얼마 되지도 않은 라이라다. 그런데 왜 사람에게 검을 휘두른 것이 저렇게 익숙해 보이는지.
살짝 수척해진 것 같은 얼굴에서 그간 무슨 일이 있었다는 것만큼은 알 수 있었다.
“키아네즈, 이 XX같은 놈들이 감히 내 귀여운 동생을…….”
“누님?”
“말리지 마. 저 개XX들 싹 다 내가 죽여야 분이 풀리겠으니까.”
나도 모르게 입을 쩍 벌렸다.
몸이 아프고 시한부로 살아갈 때조차 한 번도 입에 욕을 담지 않았던 사람이, 용병들이 술집에서 나누는 대화 정도의 구수한 욕을 서슴없이 하고 있다니.
사냥개들 몇이 서로 시선을 교환하더니 두 사람 쪽으로 움직였다.
“잠깐, 위험……!”
그런 내 걱정이 무색하게, 라이라의 검이 몇 번 번뜩이자 달려들던 사냥개들이 피를 토하며 쓰러지고 말았다.
마나가 다시 폭주하는 게 아닐까 싶을 정도의 한기. 튄 핏방울이 옷에 닿기도 전에 얼어서는 매가리 없이 땅으로 떨어졌다.
왜 옛날 사람들이 알테어 가의 아이시클 바디를 두고 축복이라 했는지, 왜 알테어가 명가로 있을 수 있었는지. 그 모든 것이 단번에 납득될 정도의 힘이었다.
‘그날 데이아를 이기고 우승한 게 단순히 운은 아닐 거라 생각은 했지만,’
대체 그간 무슨 일이 있었길래 저렇게나 빠르게 성장한 건지.
<무골 계열이 원래 성장이 빠르긴 하다만, 저건 진짜 무골이어도 설명이 안 되는 속도다. 원인은 하나겠지.>
‘내가 없는 사이 키아네즈가 본가를 노렸다.’
그러고도 남을 놈들이다.
내가 아카데미에 있는 이상 건드리기도 어려운데 하물며 여러 사건을 해결한 탓에 영웅 취급을 받고 있으니 더더욱.
자연스레 그 화살이 본가로 비껴갔다. 충분히 있을 수 있는 일이었다.
“……이 정도로 사냥개들을 많이 잃을 임무가 아니었을 텐데 말이야.”
개를 잃고 기분이 나쁘지 않을 개장수가 있을까.
그는 입꼬리를 늘어트리나 싶더니, 이내 싸늘하게 웃었다.
“잘 됐군. 이렇게 된 거 알테어 가의 샛별을 싹 다 죽이는 편이 낫겠어. 그럼 수지 타산이 맞겠지.”
위험하다.
잔털이 솟을 정도의 살기에, 곧바로 달려들었다.
루시아에게 향하던 사슬이 튕겨 나간다. 개장수는 내가 그러리라 확신하고 있었다는 듯, 입꼬리를 길게 찢더니 몸의 방향을 틀었다.
“그래, 그래야지! 네놈은 그럴 수밖에 없어! 네 오누이들에게 내가 가지 못하도록 어떻게든 막아야 하지 않겠나!”