Contents
목차
Chapter 17
Chapter 18
Chapter 19
Chapter 17
레넘트가 무엇을 하는지 바로 알아챈 바하뮤트가 호오, 하고 작게 감탄했다.
<룬 술식? 아직도 저걸 다룰 줄 아는 인간이 남아 있었다니, 놀랍구만.>
‘드물긴 해도 아예 자취를 감춘 건 아니야.’
나도 본 적은 있었다. 마법의 일종이나, 현재 와선 익힌 자들이 거의 없다시피 하는 마법. 일반적인 마법이 마법진을 구축한다면, 이건 룬 문자로 이루어진 문장을 구축한다는 차이점이 있었다.
<심지어 문장을 만들어 내는 속도가 제법 빠르다. 인간 중에서 저 정도로 룬 술식의 숙련도가 높은 이는 처음 보는군.>
문장이 완성된 순간, 룬 술식이 발동하는 건 막을 수 없다. 할 수 있는 건 저게 무엇을 대상으로 어떤 효과를 내는지부터 파악하는 것뿐.
구현의 힘이 빠르게 술식을 읽어 들였다. 새삼 느끼는 거지만 정말 엄청난 힘이다. 잘 알지 못하는 것조차 이해할 수 있게 하는 능력이라니.
“젠장. 하필이면.”
술식의 대상이 내가 아니었다. 대상이 나였다면 소마검으로 지울 수 있었지만, 그게 아닌 이상 내가 술식을 막을 방도는 없었다.
수면 마법의 효과를 안 받고 멀쩡한 걸 보니 내게 마법을 차단할 수 있는 무슨 수단이 있다. 레넘트가 그걸 파악하고 한 일이라면 인정할 수밖에 없었다.
“당신이 대신 그 녀석과 놀아 주시길.”
이대로 놓칠 수는 없다. 그렇게 생각은 했지만, 불가능했다.
콰아앙!
간신히 눈으로 좇을 수 있을 정도의 빠르기로, 지금껏 가만히 있던 ‘그것’이 공격을 해 왔기 때문이었다.
<‘분노’의 술식이군. 저것에 걸린 이상, 저놈은 너를 자신의 적으로 간주하고 어느 한쪽이 끝장날 때까지 싸우게 된다. 저놈을 처리하기 전에는 그 레넘트라는 녀석을 쫓아가긴 버겁겠어.>
맹목적으로 주변의 것을 적으로 인식하고 싸운다는 점에선 간혹 마물들에게서 보이는 광폭화나 다를 것이 없다. 차이점이라 한다면 분노의 술식은 마법이되 마법이 아니라서 안티 매직의 기능이 있는 마도구들로도 막을 수 없다는 점.
손목이 얼얼했다. 팔에 무거운 추를 달고 있는 것만 같았다. 겨우 일 합을 나누었을 뿐인데 이렇다니.
무엇보다, 저 녀석의 정체가 가장 미지(未知)였다. 침입자는 여섯 명. 그러니, 저 자는 그들이 지하로 오기 이전부터 이곳에 있던 존재라는 게 된다. 그렇다고 교사는 아니다. 아카데미의 교사라고 하기엔 그가 가진 힘은 터무니없이 강했다.
내가 도착하기 직전까지 레넘트와 싸우고 있던 것을 보면 놈들과 한패는 아닌 건데.
“당신은 누구지?”
그는 말이 없었다. 원수와는 섞을 말이 없다는 듯, 천천히 거리를 좁힐 뿐이었다.
그렇게 그의 생김새가 훤히 보일 정도로 가까워졌을 때. 난 내 눈을 의심할 수밖에 없었다.
피부 위에 덮어진 파충류의 비늘. 머리에 미약하게 솟아 있는 2개의 뿔. 인간에게 있을 리 없는 꼬리. 인간의 것이라기엔 너무나도 불길한 생김새의 눈동자.
“용인……!?”
그럴 리가 없다.
용인 전쟁 때 모든 용인을 죽였다. 내 손으로 마지막 남은 용인까지 없앴다. 더는 남아 있을 리 없었다.
그게 왜 이런 곳에서 버젓이 남아 있단 말인가.
<똑바로 봐라, 카인. 저건 네가 아는 용인이 아니다!>
바하뮤트의 일갈에 어지러워지던 정신이 번뜩 깨어났다.
<생김새는 비슷하지만, 격이 다르다. 네가 상대했던 놈들이 단순히 용의 힘만 주입받는 인간들이라면, 저건 말 그대로 진짜 용인이다. 용의 인자와 사람의 인자가 섞인 혼종이야.>
“인간과 드래곤 사이에서 태어난 존재라는 거야?”
<그건 아닌 것 같다만…… 뭐라 말해야 할지도 모르겠군. 난 구태여 말하자면, 저건 돌연변이라고 하고 싶다. 원래는 평범한 인간이었을 거야. 확신할 수 있다. 모종의 이유로 저렇게 바뀌었어. 망할. 이곳에서 무슨 일이 있던 거지?>
흔치 않게 바하뮤트도 당혹스러운 모습이었다.
원래는 인간이었으나 모종의 이유로 드래곤의 인자를 얻게 되었다. 그런 게 가능하게 하는 상식 외의 무언가라고 한다면, 떠오르는 건 한 가지밖에 없었다.
“드래곤 하트?”
<그나마 말이 되는 건 그거긴 한데…… 아니, 빌어먹을. 아마 그게 맞을 것 같다. 놈의 심장 부근을 봐라. 심장이 있어야 할 자리에 드래곤 하트가 있어.>
말문이 막히고 말았다. 확실히, 그의 가슴 부근엔 빨갛게 빛을 내는 보석 같은 것이 박혀 있었다.
모양으로만 따지면 하트 모양의 붉은 보석처럼 생겼다는 드래곤 하트. 그건 틀림없이 그 모양과 일치했다. 무엇보다 바하뮤트가 바로 드래곤 하트라고 직접 언급했으니.
“전설이 사실이었다는 거잖아.”
용의 둥지엔 아직 수거하지 못한 드래곤 하트가 남아 있다. 그게 이미 누군가의 손에 들어갔음은 아무도 몰랐지만.
<인간이 드래곤 하트를 몸에 직접 박아 넣고 살아 있다는 것도 놀랍지만, 저 정도로 동화되려면 몇 년 가지고 될 일이 아니다. 적어도 몇십 년. 내가 볼 땐 100년도 훌쩍 넘었어.>
“그럼 100년도 넘게 이곳에서 혼자 있었다고? 밖에 나가는 일도 없이?”
그의 낡디낡은 검에서 오러가 솟아났다. 얼마나 정제된 것인지도 모르겠는 순수한 푸름. 마나의 집약체.
온몸의 솜털이 곤두서는 느낌이었다.
콰아앙!!
막는다는 선택지는 없었다. 오로지 피할 뿐이었다.
그의 검이 한번 휘둘러질 때마다 천지가 무너지는 것 같은 굉음이 울렸다. 오랫동안 이곳에 갇혀 있어야 했던 울분을 토해 내는 것만 같았다.
이곳을 무너트려서라도 나갈 것이다. 분노에 휩싸인 그는 그리 말하는 듯했다.
<말 그대로 무식한 힘이군.>
나나 바하뮤트의 표정이나 다를 것 없었다. 겨우 몇 번의 휘두름이 불러온 결과를 보며 질린 표정을 지을 뿐.
레넘트가 세계석을 손에 넣는 걸 막는 게 급하기는 해도, 이 자를 무시할 수도, 그렇다고 빠르게 이길 수도 없었다.
‘그냥 이대로 버틸 수밖에 없나?’
저 정도로 오러를 사용하는데도 마나가 남아날 리 없다. 그나마 이길 가능성이라고 한다면 그 부분. 그러나, 바하뮤트가 단번에 부정했다.
<놈의 몸에 뭐가 박혀 있는지 잊었냐? 드래곤 하트다. 무한한 마나의 근원. 드래곤이 마나를 다 소모했다는 말을 들어본 적이 있냐? 저게 있는 이상, 저놈의 마나는 마르지 않는다. 정면 돌파밖에 답이 없어.>
“그게 말이 되냐고……!”
시간이 지남에 따라 그의 공격도 매서워졌다. 단순히 휘두르는 것이 아니라, 어느 순간부터 검술의 묘리라고 부를 수 있는 것들이 검에 녹아든 것이다.
“크……!”
피할 수가 없기에 막았다. 그 대가는 참혹했다. 높은 하늘에서 바다로 떨어진 것만 같은 충격이 몸 전체를 뒤흔들었다.
“망할……!”
나라고 피하기만 하고 있던 것은 아니다. 빈틈이 보인다 싶으면 곧바로 반격했다. 얼음으로 얼려 보기도 하고, 화염으로 지져 보기도 하고, 바람으로 날카롭게 찢어 보기도 했다.
그러나, 그 모든 건 드래곤 스케일 앞에선 무용지물이었다.
어지간한 오러는 튕겨 내 버리는, 세상에서 가장 단단한 물체.
등줄기를 타고 식은땀이 흘러내렸다. 벽이다. 내가 어찌할 수 없을 정도로 높은 벽. 그냥 단단하기만 한 거라면 모를까, 공격도 하나하나가 맞으면 목숨을 잃을 수 있는 위협적인 것.
그가 천천히 검을 들었다. 간단한 기수식임에도, 섬뜩할 정도의 위협이 느껴졌다. 검을 휘두르려는 것이 아닌, 명계(冥界)의 문을 여는 것 같은 모습.
“프레……이…….”
그가 띄엄띄엄 중얼거렸다. 바하뮤트가 몇 번 언급한 적 있는 이름이었다.
“그렇게 버리고 가더니, 이제야 나를 찾아온 것이냐.”
“그게 무슨…….”
“죽어라.”
빛이 쏟아졌다.
생각보다 빠르게 몸이 움직였다. 고작 0.1초 정도의 차이로, 난 아슬아슬하게 그의 공격을 피할 수 있었다. 만약 생각을 하고 움직였다면 꼼짝없이 빛에 휩쓸렸을 것이다.
“미친…….”
난 불과 한 뼘 정도의 거리를 남기고 그어진 흔적을 보며 헛웃음을 지었다.
이건 인간이 내지를 수 있는 공격이 아니다. 셀레스를 데려와도 난색을 표할 확률이 높았다. 무신이라 불리는 ‘라그나’같은 자가 와야 논할 수 있는 수준이 아닐까.
과거. 내가 전생에서 죽기 직전에 싸웠던 용인들은 몇 가지 특징을 가지고 있었다.
외형은 인간과 비슷하나 용의 힘을 품고 있어 피부가 금속보다 단단하며, 신체 능력이 매우 뛰어나다.
가장 중요한 건 누구나 마법을 잘 사용한다는 점이었다.
약한 개체조차 7성의 검사이자 마법사였으니, 그런 놈들 몇백 마리와 싸워서 수십만 명의 사상자가 나온 게 이상한 일도 아니었다.
그렇지만.
콰아앙!
맹세코, 이런 마법은 본 적이 없었다.
아니, 애초에 마법이긴 한 걸까? 마법이 아니라기엔 더욱이 믿기 어려웠다. 그럼 이게 순수한 검술이란 말인가.
검을 휘두르면, 검푸른 기운이 검기처럼 여럿 생성되어 순식간에 공간을 가른다.
특정 경지에 다다른 검사는 맨손에서 무형의 검을 만들어 낼 수 있다. 그것을 응용한 거라면 검기일 것이다.
거기엔 마나를 ‘응집’한다는 과정이 있어야 한다. 그러나, 그는 그러한 과정이 없었다.
순수한 마나의 방출. 그럼에도 그 마나가 드래곤 하트에서 나오는 것인 만큼, 막는 것만으로 버거웠다.
<어떠한 응집도, 조작도 하지 않고 방출만으로 이런 게 가능하다니. 신기하군.>
“신기해할 게 아니라 뭔가 도움을 줘 봐! 저놈 드래곤 하트로 움직이고 있는 거라며!”
<드래곤 하트랑 사용하는 기술이랑 무슨 상관이냐. 드래곤 하트가 머릿속으로 기술까지 때려 박아 주는 사기적인 물건인 줄 아냐? 그게 되는 거면 드래곤 하트 박는다고 누구나 다 대마법사 되게? 아니, 대마법사가 되긴 되겠군. 워낙 마나가 많아서.>
마나가 많다. 드래곤 하트는 단순히 그렇게 말하고 끝날 수준의 물건이 아니다. 똑같은 마법이라도 드래곤이 사용하면 유독 강한 이유가 단지 마나의 양이 많기 때문이 아니다.
세상 그 어느 마나보다 정순한 마나. 불순물이 없으면 없을수록 화학 반응이 의도대로 잘 일어나는 것처럼, 가장 정순한 마나는 정순하다는 이유 하나만으로 마법의 효과를 크게 향상시킨다.
<저 녀석은 원래도 높은 경지의 검사였을 거다. 그는 자신의 검술을 사용하고 있을 뿐이야. 드래곤 하트의 막대한 마나가 그 기술을 더 강하게 만들어 주고 있을 뿐.>
환장할 지경이다. 하나만 막기도 버거운 검기가 한 번에 여럿이 몰아치니.
‘패를 아낄 때가 아니다.’
레넘트와의 일전이 남아 있다 하더라도, 전력을 내지 않으면 여기서 나아갈 수 없다. 당장 눈앞의 적에게 쏟아부어야만 했다.
마나 먹기의 신경독을 건드렸다. 무서울 정도로 몸에 퍼져나가기 시작한 마나를 검으로 이끌어, 내가 가진 전력을 끌어 냈다.
알테어 빙검술의 오의. 키아네즈 화검술의 오의. 거기에 루넨 풍검술의 오의까지.
수많은 참격이 허공을 갈랐다. 어느 것도 닿는 것은 없었다. 그에게 거창한 동작은 필요하지 않았다. 3개의 기술을 막는 데에 필요한 건 고작 일합(一合).
현재 내가 가지고 있는 비장의 기술들을 전부 사용했음에도, 그에겐 조금도 통하지 않은 것이다.
나를 향해 서늘한 안광을 내비치는 그를 보며, 난 헛웃음을 흘렸다.
“미친…….”
그의 검격에 고고한 설원의 맨땅이 드러나고. 침입을 불허하던 태풍은 아무 일도 없었다는 듯 사라졌으며, 몇백 줄기의 화염은 가루처럼 허공에 흩날리며 소멸했다.
내가 전생에 비하면 아직 약한 상태라지만 한 가지는 확실하게 말할 수 있었다.
저건 괴물이다.
***
한 남자가 있었다.
어디에나 있을 법한, 평범하기 그지없는 남자.
다른 이들이 그러했듯, 자신의 터전을 잃지 않기 위해. 가족을 지키기 위해. 두려움에도 검을 들고 일어난 남자.
얼만큼의 시간이 흘렀는지 알 수 없었다.
단풍이 물들 때쯤 참전했던 전쟁은, 어느덧 몇 번째인지 모를 새순이 돋고 있었다.
이번 싸움만 이기면 집에 돌아갈 수 있대.
같은 부대원이 상기된 얼굴로 그렇게 말하는 것을 들었다.
시작도 평범했으니 끝 역시 평범할 터였다. 죽거나, 아니면 고향으로 돌아가 가족들과 재회하거나.
“잠깐……! 기다려! 기다리라고! 여기 아직 사람 남아 있어!!”
그러나, 이번만큼은 평범하지 않았다.
“날 두고 가지 마!”
다리를 움직였다. 움직일 수 없었다.
“제발, 제발……!”
손으로 땅을 긁었다. 모래와 흙이 손톱 사이에 끼어 금방 더러워졌다.
“같이 돌아가자고 했잖아……!”
커다란 바위 사이에 완전히 끼어 버린 몸은 아무리 용을 써도 움직이지 않았다.
“이겼잖아. 놈들을 다 죽였잖아! 뭐가 그리 급한 건데! 생존자 구출 작업 정도는 할 수 있잖아! 충분히 그럴 여력도 있잖아!”
빠져나오기 위해 몸을 뒤틀 때마다 상처 부위가 터져 피가 새어 나왔다.
“날 두고 가지 말라고!!”
남자의 눈앞이 캄캄해졌다.
너무 많은 피를 흘린 탓인지, 밖에 있는 인원들이 이곳의 입구를 매장하고 있기 때문인지 알 수 없었다.
“이 빌어먹을 새끼들아!!”
공허한 외침이 어둠 속에서 메아리쳤다.
그렇게, 남자는 혼자 남겨졌다.