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목차
Chapter 13
Chapter 14
Chapter 15
Chapter 16
Chapter 13
“끄응. 그렇게 말한다면…… 알겠소.”
베네티는 여전히 불만이 많은 표정이었다. 내심 알고는 있을 것이다. 찾아가 봤자 질 거라는 걸.
알면서도 복수를 대신 해 준다며 진짜 뛰쳐나갈 성격이기도 했다.
“일단 알아낸 건 2가지요. 전쟁은 단순히 인간이 용인과 싸운 게 아니라, 누군가가 의도적으로 일으킨 전쟁이라는 것. 그리고 검은 손이 나이트메어와 관련이 있다는 것.”
“……여기서 그 이름이 왜 나와.”
“나야 모르오. ‘블랙 아웃’의 생존자가 있던 모양이지.”
손가락으로 미간을 꾹, 하고 눌렀다.
과거의 망령이 아직도 살아 있다. 하긴, 나조차도 과거의 망령인데. 그렇게 생각하니 그다지 이상하지도 않았다.
“그래. 저번 마약의 정체가 나이트메어였다면…… 앞뒤가 맞아.”
증상도 비슷하다. 성능은 내가 기억하는 것보다 더 진일보한 것 같지만.
블랙 아웃. 과거 음지를 제멋대로 주물렀던 거대한 집단이자, 마약…… 아니, 금약(禁藥) 나이트메어를 주력으로 삼던 곳.
나라 하나를 통째로 전복시키고 자기네들의 것으로 하려 했기에, 마침 근처에 있던 우리 용병단과 다른 용병단들 몇이 같이 의뢰를 받고 소탕을 진행했던 적이 있었다.
용인 전쟁을 제외하면 아마 전례 없던 대규모 작전이었을 것이다. 정규 기사단에, 온갖 용병단에. 동원된 8성 이상 무인만 해도 10명이었으니.
분명 그때 한 명도 남기지 않고 사살했다고 알고 있었는데.
“할 일이 늘었군.”
“뭐, 그런 거요. 앞으로도 알아낸 게 있으면 사람을 보내 전하도록 하겠소.”
볼일은 마쳤다는 듯, 베네티가 몸을 일으켰다. 덩치가 얼마나 크면 순식간에 방이 꽉 차는 느낌이었다.
“대장!”
저택을 나서기 직전. 정문까지만 배웅한 나를 돌아보며, 그가 씩 웃었다.
“돌아와 줘서 정말 고맙소.”
“……그래.”
베네티는 그런 녀석이었다.
<이젠 어쩔 거냐?>
“뭐가?”
<전 용병 단원들을 찾아가지 않을 거라고 했지만, 방금 너는 당장이라도 찾아가고 싶은 표정이었다. 속마음까지 숨길 수는 없는 것 아니겠냐. 그리고 산 자는 만나 보고, 죽은 자라면 넋이라도 빌어 주고. 그게 단장이었던 네 역할이라 생각한다만.>
죽은 자의 넋을 기린다.
“……그러네. 그것도 맞는 말이야.”
전쟁에서 죽은 이는 결국 나의 탓으로 죽은 것이나 다름없다. 묘라도 찾아가지 않으면, 난 책임을 회피하는 것과 같겠지.
어쩌면, 나는 그 책임을 똑바로 마주 보는 게 두려워서 찾아가고 싶지 않은 걸 수도 있었다.
“설사 시신은 찾지 못했더라도 베네티같이 전쟁에 참여하지 않았던 단원들이 묘는 세워 뒀겠지. 그 위치라도 물어봐야겠다.”
<잘 생각했다.>
결정을 하니 마음이 조금은 편해진 느낌이었다.
여담으로, 내가 방으로 돌아갔을 때에도 발데스는 시엘라에게 ‘교육’을 빙자한 갈굼을 당하고 있었다.
***
“이건…… 태양초가 아닙니까! 이 귀한 걸! 지금 하고 있는 정령을 이용한 치료법에 태양초로 만든 약까지 더해지면 효과가 급증할 겁니다! 금방, 금방 만들어 올 테니 기다려 주십시오!”
약제사가 호들갑을 떨며 영초들이 가득 담긴 가방을 감싸 안고 달려갔다.
자신의 혼이라도 갈아서 만든 건지, 30분 만에 다시 나타난 약제사는 퀭한 얼굴이었지만 눈빛만큼은 초롱초롱했다.
라이라의 주치의를 맡은 지 15년. 그도 우리 가족 못지않게 라이라가 쾌차하기를 바랐던 것이다.
“이건 극음초로 만든 영약입니다. 도련님이 복용하시면 큰 진전이 있을 겁니다.”
“그사이에 이것도 만들었다고……?”
“이것들이 얼마나 귀한지 아십니까. 만질 수 있을 때 평소 만들어 보고 싶었던 걸 다 만드는 게 도리입니다. 자, 어서 복용을! 어서!”
약제사가 이 정도로 흥분한 모습은 본 적이 없다며 콜른도 혀를 내두를 정도였다.
그가 자신한 대로 영약의 효과는 출중했다.
“가주님도 하나 드시지요.”
“됐네. 그보단 아이들에게 주는 게 낫지. 이스에게 줘야겠군.”
“열 개는 더 있습니다.”
“……그럼 나도 하나 주겠나?”
영약이란 본디 한 번에 흡수하는 게 아니라 시간을 들여 천천히 축적하는 것이지만, 나는 마나 먹기를 역이용하고 있는 탓에 소멸되는 것 하나 없이 전신의 세맥에 마나를 퍼트릴 수 있었다.
영약의 기운을 100% 내 것으로 만들 수 있다는 것. 다시 생각하면 할수록 마나 먹기에 당하고 시작한 건 호재였다.
<그놈이 큰 선물을 주고 갔군. 이 사실을 알면 배 아파 죽겠는데?>
마약 사건은 자칫하면 위험할 수 있었지만, 극복하고 나니 이리저리 좋은 영향만 남은 사건이었다.
검은 손이라는 단체가 존재함을 알았으니 조금이라도 대비할 수 있고, 마약의 정체도 파악했으며, 베네티 클랜과 비공식적으로 언제든 협력을 요청할 수 있는 관계까지. 거기에 황금 더미를 얻었다고 할 수 있는 많은 영초들. 아낌없이 주는 나무가 따로 없었다.
“오오…… 세상에. 제가 알테어 가문의 아이시클 바디를 치료하려고 한평생을 연구했습니다만, 이 정도로 증세가 호전되는 것은 처음 봅니다.”
레나가 며칠간 알테어에서 지내며 아이시클 바디의 치료에 전념한 결과, 루시아와 라이라의 증세는 의사가 혀를 내두를 정도로 호전되었다.
가장 상태가 좋았던 때는 ‘일반인과 별 차이점이 없다’라고 언급할 정도.
언제 죽을지 모르는 상태였던 사람이 평범히 살아갈 정도가 되었다. 그 말을 듣는 순간, 어머니는 참았던 눈물을 터트렸다.
가장 기쁜 것은 아마 라이라일 것이다.
‘라이라의 그런 표정은 정말 처음 봤지.’
항상 어딘가 초연한 사람이었다. 그럴 성격이 될 수밖에 없을 상태였으니까.
“완전히 치료된 건 아니고 한동안 억제만 시킨 거니까, 무리하시면 안 돼요. 특히 음기를 끌어 올린다든가 하면 금방 다시 악화될 수 있어요.”
“그럼 증상이 완화된 지금 심법을 익혀서 한기를 제어해 보는 건 어떤가? 너무 한기가 강력한 탓에 시도조차 하지 못했던 방법인데.”
“마나를 쌓는 것보다 제어하는 방법 위주의 훈련이면 좋을 거라고 생각해요.”
라이라는 처음으로 검을 잡았다. 어설프게나마 빙검술을 따라 하던 라이라는, 그토록 즐거워 보일 수 없었다.
이스도 짐을 조금 덜은 듯한 모습이었다. 자신이 모든 것을 짊어지고 해결해야 한다는 생각이 줄어들었다는 듯.
알테어는 전체적으로 나아지고 있었다.
***
“가는 거야?”
“꺅!”
레나가 알테어 가에 방문한 지 정확히 일주일이 되던 날.
아침 일찍부터 짐을 싸느라 내가 온 것도 알아차리지 못했는지, 레나가 작게 비명을 질렀다.
“어, 언제 온 거야!?”
“방금. 인기척은 들리는데 노크해도 반응이 없길래.”
“다른 생각 하느라 못 들었나 보네…….”
레나가 등 뒤로 자신의 키만 한 배낭을 숨겼다.
새삼 13살이라는 나이에 집을 나와, 저 짐 하나로 일 년을 넘는 시간 동안 혼자서 세계를 돌아다녔다는 게 대단하다고 느껴졌다.
“아직 태양이 막 뜨는 참인데, 벌써 떠나려고?”
“응. 부지런히 출발하려고. 오빠도, 가문의 사람들도 기다리고 있을 거고…….”
처음 만났을 때와는 비교도 안 되게 커진 눈의 정령이 레나의 머리 위로 올라갔다.
<왕!>
“바하뮤트. 너한테 인사하는 것 같은데?”
<중급 정령 주제에 감히 이 몸이랑 친구를 먹으려는 거냐?>
<왕!>
<건방지기 짝이 없군. 최상급 정령도 내게 고개를 숙이는 판에…….>
<왕왕!>
<아, 알았다! 알았으니까 그만 좀 짖어라. 크흠. 그럼 너는 특별히 내가 기억해 주마.>
드래곤과 친구를 먹는 개라. 겉모습이긴 해도 절로 웃음이 나오는 광경이었다.
“헤어지는 게 아쉬운가 봐.”
“또 보게 될 거야. 너희 가문의 일도 아직 해결되지 않았잖아?”
레나가 느리게 고개를 끄덕였다.
“이제 중급 정령도 한 번에 셋까지 다룰 수 있어. 이 힘이면 가문을 도울 수 있을 거야. 새롭게 얻은 계약진도 그릴 수 있게 되었으니 가문의 사람들이 다시 정령과 계약을 하도록 만들어야 하고. 그렇게 정령사의 수가 다시 늘어나면…….”
레나의 눈이 희망으로 반짝였다.
아일즈 가가 몰락한 결정적인 원인은 정령과의 계약에 성공한 자가 극단적으로 줄어든 탓.
그 원인을 해결한 지금, 아일즈 가는 다시 예전의 위상을 회복할 최소한의 기반을 얻은 셈이었다.
“너무 늦지만 않았으면 좋겠는데.”
“괜찮아. 네가 아이시클 바디를 치료하는 동안 내가 조사해 봤으니까. 아일즈 가는 아직 버티고 있어.”
“정말? 혹시, 오빠의 근황도 알고 있어?”
“가주 대리는 무사해.”
몇 달 전에 부상을 입었지만 죽을 정도는 아니었다.
실제로 죽었다는 정보도 없고, 아마 그까지 죽었으면 아일즈 가는 무너졌을 것이다.
‘그걸 말할 필요는 없겠지.’
어찌 됐든 살아 있다. 살아만 있다면, 어떻게든 된다.
아일즈 가가 있고, 정령술도 있다. 그들이 거기 있는 한. 정령왕과 직접 계약을 나눈 레나가 있는 한. 아일즈 가는 그곳에 있다.
“베네티 클랜에게 따로 의뢰도 해놨어. 아마 지금쯤 아일즈 가를 돕기 위해 마엘스토가 50명의 용병들을 이끌고 가고 있을 거야.”
“50명? 그렇게 많은 인원을 고용하려면 어마어마한 돈이 필요하잖아!”
“조금 친해졌거든.”
“아무리 친해져도 용병은 절대 공짜로 해 주는 일이 없던데…….”
레나는 내 말을 곧이곧대로 믿지는 않는 모습이었다. 하지만 그 이상 묻지도 않았다.
아무렴 어떤가. 지원군이 생겼다는 것이 중요하고, 그들을 고용한 내가 아무런 신경을 쓰지 않는데.
레나의 말대로 돈을 쓰기는 했지만 많이 쓴 건 아니었다. 애초에 조금 비쌌다고 하더라도 기꺼이 지불했을 테고.
“가져가.”
“이건…… 알테어 가의 인장이잖아?”
“저택에서 밖으로 나가자마자 왼쪽. 멀지 않은 곳에 마차들이 대기하고 있는 곳이 있어. 그중 갈색 모자를 쓴 사람에게 그걸 제시하면 바로 아일즈 가까지 널 데려다줄 거야.”
“……설마 내가 몰래 떠나려던 거, 이미 들켰던 거야?”
“네 생각보다도 사람들은 눈치가 빠르거든.”
레나는 소중하다는 듯, 인장을 품에 꼭 껴안았다.
“고마워. 카인.”
“고맙기는. 내가 더 고맙지.”
가족을 잃는다는 게 어떤 것인지. 가족 같던 이가 멀리 떠나는 게 어떤 기분인지. 다시는 알고 싶지 않은 감정이었다.
알테어는 이미 내 새로운 가족이다. 하마터면 그중 둘을 속절없이 보내게 될 수도 있었다. 레나가 아니었다면 아마…….
‘아.’
그렇구나. 그래서 레나가 대가를 바라지 않고 도우려고 했던 거구나.
자신도 무력하게 주변 사람들이 죽는 걸 지켜봐야만 했으니까.
그 슬픔을 누구보다 이해하고 있으니, 자신이 할 수 있는 일에 팔을 걷고 나선 것이다.
“레나.”
“응?”
“문제가 생기거나 도움이 필요하면 바로 연락해. 누구보다 먼저 달려가서 도울 테니까. 네가 두 명의 가족을 구했으니, 난 네 가족 이백 명을 구할게.”
“그게 뭐야.”
레나가 풋, 하고 입을 가리며 웃었다.