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로그아웃은 실패했는데요 결혼은 성공했습니다 4권
지은이│채유화
펴낸곳│블랙엔
ⓒ 채유화, 2023
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13
“옷은 마음에 듭니까?”
그리 늦지 않은 오후, 에덴의 물음에 나는 고개를 들었다. 그는 의자에 몸을 깊게 기댄 채, 긴 다리를 우아하게 꼬고선 날 바라보고 있었다. 나는 찻잔을 내려놓으며 단조롭게 말했다.
“너무 많아요.”
“저런. 앞으로 도착할 게 산더미인데, 이거 큰일이군요.”
그가 입가에 미소를 매단 채, 지극히 성의 없는 투로 감탄을 내뱉었다. 나는 눈을 크게 뜨며 물었다.
“여기서 더 온다는 게 말이 돼요? 돈이 얼마나….”
많길래, 나는 그 물음을 끝마칠 수 없었다. 상대는 베르테논 공작가다. 돈이 얼마 남았는지, 얼마를 더 벌 수 있을지란 생각 자체가 무의미한 곳.
내가 입을 다물자, 에덴이 여유로운 얼굴로 말했다.
“말뿐인 애정은 좀 시시하지 않습니까. 직접 눈으로 보여 줘야지.”
“그래도 이건 너무 많아요. 수가… 너무 많잖아요.”
과장이나 겸손이 아니었다. 오늘 아침, 저택 앞에 수북하게 쌓인 상자를 보고 가히 기함할 정도였으니까.
그러자 에덴이 한쪽 눈썹을 까딱였다.
“내 사랑이 그대의 눈에도 많아 보이는군요. 다행입니다.”
그러곤 입매를 끌어 올리며 유들유들하게 대꾸했다. 그러다 아, 하는 소리와 함께 덧붙였다.
“물론 다른 사람의 눈에도 보이면 큰일이겠지만요.”
“…….”
그가 은근한 어조로 대답했다. 살짝 휘어진 눈꼬리가 어쩐지 야살스럽게 느껴졌다.
그리고 그건 내 착각이 아닐 터였다.
이른 아침부터 공작저에 도착한 상자들은 드레스가 대부분이었다. 하나같이 목덜미와 어깨 쪽이 잘 가려지는 것들이었는데, 딱히 누구를 위한 선물이란 말이 없어서 나는 당연히 에코와 내 선물인 줄 알았다.
“아마 전부 마님 것일 겁니다.”
몇몇만 추려서 에코 방으로 보낼까, 생각하는 내게 헬렌이 넌지시 말했다.
“공작님의 성격상, 이름을 확실하게 명시해 주셨을 겁니다. 확실한 것을 누구보다 좋아하는 분이시니까요.”
“그럼 역으로 에코 것일 수도 있지 않을까?”
“그건 더더욱 아닐 겁니다.”
헬렌이 단호히 고개를 저었다. 내가 의아한 눈으로 바라보자, 헬렌이 싱긋 웃었다.
“이번에 들어온 옷은 목덜미와 어깨가 가려지고, 통풍이 잘되는 재질입니다. 이런 종류는 기혼자들에게, 특히 신혼부부들에게 인기가 많죠.”
“…아.”
헬렌은 거기까지 말하고서 그저 빙그레 웃었다. 별다른 명령을 하지 않았음에도 불구하고, 사용인들이 도착한 짐들을 전부 침실에 딸린 옷방으로 옮기고 있었으니까.
‘분명, 별다른 티는 내지 않았다고 생각했는데…. 그게 아니었던 걸까.’
하긴. 전생의 삶에서 사내 연애는 복사기도 안다고 했다. 고용주, 그것도 모시는 주인의 기분이 어떠한지는 사용인들이 제일 잘 알 터였다. 당장 나만 해도 김 부장의 기분을 살피기 위해 전날 야구 경기가 있었는지 아닌지를 확인하지 않았던가.
하지만 그렇다고 민망함이 사라지는 건 아니었다. 나는 얼굴에 오른 열감을 모른 척하며 말했다.
“…그냥, 자국을 좀 덜 내면 되잖아요. 살짝만 덜 깨물면 될 것 같은데….”
“미안하지만 그건 불가능해요.”
미안하다는 말과 달리, 에덴은 눈 하나 깜짝하지 않고 대꾸했다. 민망함을 참아 가며 더듬거린 것이 무색할 정도라, 나는 반사적으로 되물었다.
“왜 불가능한데요?”
내 질문에 에덴은 잠깐 생각하는 듯, 테이블을 두드렸다. 이내 그가 말했다.
“난 반복된 경험이 기억에 얼마나 중요한 영향을 끼치는지 잘 알고 있습니다.”
그런데 질문과는 다른 서론이 되돌아왔다. 그게 무슨 상관이냐 묻기도 전에 그가 테이블에 가볍게 깍지 낀 양손을 내려놓았다. 그러곤 협상 자리에서 제 의견을 설명하는 사람처럼, 간결한 어조로 말했다.
“첫 키스 이후 그대는 날 피하려고 했고, 덕분에 난 흔적을 남기는 게 버릇이 됐어요.”
“그건….”
“쉽게 말해, 습관을 잘못 들였다는 뜻입니다.”
나를 책망하려는 것이 아니라, 사실에 입각한 상황을 설명하려는 듯했지만 할 말이 없는 것도 사실이었다.
“하지만 난 이게 꽤 효과적이라고 생각합니다.”
그때 에덴이 한결 가벼워진 어조로 말했다.
“내가 곁에 없더라도 거울을 볼 때마다 날 떠올릴 것 아닙니까.”
“…….”
“그러다가 결국엔….”
그가 느릿하게 말끝을 늘리며 나와 시선을 마주했다.
“…얼굴을 붉히겠지, 지금처럼.”
열기에 들뜬 음성이 묘하게 가라앉아 있었다. 닿지 않았음에도 그의 달뜬 열기가 느껴지는 것 같아, 나는 나도 모르게 입술을 깨물었다.
그러자 에덴이 경고하듯 낮은 목소리로 말했다.
“입술 깨물지 마요. 또 키스하고 싶어지니까.”
“……!”
그러다 이어진 말에 황급히 입술을 원래대로 돌렸다. 에덴이 그를 보며 피식 웃었다.
타인과의 접촉을 끔찍이도 싫어하던 사람이, 어쩌다 이렇게 된 걸까. 어쩌면 그의 말대로 습관을 잘못 들인 탓일지도 몰랐다.
그리고 그 원인의 일부는 내게도 있을 터였다. 익숙해지면 되지 않느냐고, 먼저 도화선을 당긴 건 내 쪽이었으니까.
하지만 그는 내 살결에 흔적만 남길 뿐, 그 이상의 선은 넘지 않았다. 흥분으로 들뜬 와중에도, 그는 어디까지가 흥분이고, 어디까지가 두려움인지를 너무 잘 알았다. 내가 조금이라도 몸을 떨면 바로 밀려나 주었다.
“남편을 말려 죽이는 부인은 당신이 처음일 겁니다.”
그가 잔뜩 잠긴 목소리로 웅얼거리며, 내 목덜미에 이마를 비볐다. 나는 색색 숨을 내쉬며 겨우 대답했다.
“벌… 받겠네요.”
“받아야지. 아주 심하게.”
이골 난 투로 말하며, 에덴이 아프지 않게 내 목덜미를 깨물었다. 그러면서도 내 허리를 부드럽게 어루만졌다. 더 이상 파고들지 않을 테니 긴장 풀라는 듯이.
그 손길이 얼마나 다정한지 알고 있다. 그러니 저 짓궂은 말이 마냥 밉게 느껴지지 않는 건 이상한 일이 아닐 터였다.
나는 손부채질을 하고 싶은 마음을 억누르며 대답했다.
“…어쨌든 자제는 해야 해요. 더 더워지면 큰일이니까.”
“내가 죽는 게 더 빠르겠군요.”
“안 하겠다는 선택지는 없는 거예요?”
“응. 애석하게도.”
에덴이 장난스럽게 말하며 씩 웃었다. 얼핏 뻔뻔하기까지 한 대꾸에, 나는 피식 웃어 버렸다.
나를 따라 한결 더 시원한 웃음을 흘린 에덴이 다시금 등받이에 몸을 기댔다. 그러곤 자신의 허벅지에 가볍게 제 손을 올려놓은 채, 본래의 말투로 말했다.
“너무 신경 쓰지 말아요. 마음 같아서는 더 보내고 싶었지만, 이걸로 참은 거니까.”
“여기서 더요? 저것들만으로도 하루가 모자랄 지경이라고요.”
“그럼 하루에 하나씩 함께 뜯어 보죠. 매일매일이 기념일 같을 테니, 기분 전환엔 좋겠군요.”
에덴이 어깨를 으쓱이며 말했다.
이런 스케일 큰 기분 전환이 어디 있단 말인가. 공작가의 일원이 된 지도 꽤 되었지만, 역시 쉽게 적응할 수는 없을 것 같았다.
“하지만 에코 양의 옷도 더 구매하긴 해야 할 듯합니다.”
그때, 에덴이 찻잔을 들어 올리며 말했다.
“요즘 수도의 의상실은 물론, 평민이 운영하는 곳마저 눈코 뜰 새 없이 바쁘다고 하더군요.”
그리 말하는 목소리엔 좀전의 장난기가 사라져 있었다.
필요에 의해 옷을 산다는 뜻이 아닐 터였다. 이곳의 사람들은 분기별로 옷을 맞춰 입는다. 물론 사교계의 유행에 따라, 그때그때 추가적으로 옷을 맞추긴 하나 그 수는 한정되어 있다.
그러니까, 전에 가지고 있던 옷이 ‘쓸모없어지지 않는다’면.
“옷감에 무슨 문제가 생긴 건가요?”
나의 물음에 에덴이 미약한 한숨과 함께 찻잔을 내려놓으며 말했다.
“정확하진 않습니다. 하지만 타국에 다녀온 사람들 중, 병을 앓는 사람들이 늘어났다더군요.”
“설마 전염병인가요?”
“그건 아닐 겁니다. 사망자 수는 확연히 적고, 원인도 확실해요. 새로운 병원체가 생긴 것은 아닙니다.”
“그럼 왜 ‘타국에 다녀온 사람들’로 한정된 걸까요?”
“우연이겠죠. 같은 대륙이라고 해도 크리츠만과 기후가 다른 데다, 계절이 바뀌는 시즌이지 않습니까. 크고 작은 병을 앓는 사람들의 입에선 앓는 소리가 더 많이 나오겠죠.”
기후의 변화에 따라 몸도 적응할 시간이 필요했다. 타국에 다녀온 사람들이 콜록거리는 건, 이상한 일이 아니었다.
“문제는 그들 중 사망자가 다수 나왔다는 겁니다. 아마 기존의 질병이 원인인 듯한데, 눈으로는 그 질병을 볼 수 없으니 다른 방법을 찾은 것이죠.”
“옷을 태운 거군요. 의상실이 바쁘게 돌아간 것도, 기존의 옷들을 태웠기 때문이겠네요.”
에덴이 고개를 끄덕였다. 이제야 일련의 흐름을 알 것 같았다.
이 세계엔 별도의 소독 용품이 없었다. 알코올은 있었지만 아주 맑게 희석해서 써야 했고, 그마저도 비쌌다. 사람들이 몰라서 그러는 게 아니었다.
치유의 이능을 가진 황가에서 기술의 발전을 의도적으로 막았기 때문이다.
치유의 이능을 잃은 지금, 의술이 발달하면, 그래서 개개인의 치유술을 가진 사람들이 늘어난다면 황가의 권위는 약해질 수밖에 없었으니까.
즉, 기존의 멀쩡한 옷을 태우는 건 존재치 않는 전염병의 두려움 때문이다. 병에 걸린 사람들의 시체나 옷을 태움으로써 병균을 완전히 없앨 수 있다 생각했기 때문에.
하지만 이는 근본적인 원인의 해결이 되지 않는다. 만약 정말로 전염병이 창궐한 것이라면 더더욱 의술의 발전이 필요했다.
‘하지만 그랬다간 황실에 대한 반역으로 치부돼.’
에코를 마법 의학부에 입학한 것과는 비교도 할 수 없을 터였다. 방법이 없을까, 생각하고 있을 때였다.
“공작님, 마님.”
노튼이 다급한 얼굴로 우리를 향해 다가왔다. 한 번도 본 적 없는 표정에, 에덴이 미간을 좁히며 물었다.
“무슨 일이지?”
“아가씨께서 돌아오셨습니다. 한데 그것이….”
노튼은 쉬이 대답하지 못하고 머뭇거렸다. 이윽고 머뭇거리며 나온 말에, 나는 자리에서 벌떡 일어날 수밖에 없었다.
“황태자 전하와… 함께이십니다.”
***
“에코!”
“고, 고모….”
응접실로 들어가자마자, 나는 에코의 어깨를 붙잡고 곳곳을 살폈다.
“다친 곳은. 다친 곳은 없어?”
“네, 없어요. 전 정말 괜찮아요.”
에코는 내가 살피는 대로 이리저리 흔들려 주며 대답했다.
에코 말대로 다친 곳은 없었다. 옷도 찢어지거나, 늘어난 흔적도 없었다.
마음이 놓이고 나서야 주위가 눈에 들어왔다. 황태자, 아이작이 응접실의 기다란 소파에 누워 있었다.
그사이 공작가의 주치의를 데려온 에덴이 그에게 물었다.
“어떻게 된 거지?”
“잠시 기절하신 듯합니다. 다른 외상은 보이지 않습니다.”
그 말에 에코와 나는 안도의 숨을 토해 냈다.
“시체를 묻지 않아도 되겠군.”
에덴이 무감한 목소리로 말했다. 그러나 그는 미간을 살짝 좁힌 채였다.
“어떻게 된 일이지?”
“그게….”
에코는 조심스럽게 일련의 일들을 설명했다.
질이 나쁜 남학생 무리에게 시비가 걸렸던 것. 그를 때마침 아이작이 구해 준 것. 그로 인해 남학생 무리가 와해되었고, 이를 에코의 잘못이라 생각한 학생이 에코를 해치려고 했다는 것.
그러다 또 아이작과 마주쳤고, 상황은 다시금 무마되었지만 갑자기 그가 기절했다는 것까지. 하나부터 열까지 기함할 만한 일이었지만, 그중에서도 제일 화가 나는 건.
“…누구야.”
“고, 고모.”
“네게 손을 올리려 한 그놈이 누구냐고.”