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솔레니아 8권
지은이│나자혜
펴낸곳│로즈엔
투고메일│editor@ridi.com
ⓒ 나자혜, 2025
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레니와 블레이든이 루에트 수녀원에 도착했을 때, 에리카닌 수녀원장이 마침 정원에 나와 있었다. 인사를 나눈 세 사람은 가을빛이 깊은 후원을 거닐었다. 블레이든은 에스케나의 신상에 관해 묻고 레니의 마법 수련을 논의하려 했으나, 수녀원장이 먼저 다른 말을 꺼냈다.
“기묘한 일이 있었습니다.”
그가 맡기고 간 신의 눈물 지도가 수시로 바뀐다고 했다.
“지도가 바뀌다니, 무슨 뜻입니까?”
레니에게 눈길을 준 수녀원장이 생각에 잠겼다가 마침내 무언가를 결심한 듯 두 사람 모두에게 말했다.
“레하트 경이 맡길 당시에는 클라빌의 지도였습니다. 그런데 여름에는 로아젤을 담고 있더군요. 로아젤성의 위치에 종 모양의 붉은 점이 찍혀 있었습니다.”
종 모양의 점이라. 블레이든은 심상치 않은 일이라 여기고 물었다.
“달라진 지도를 처음 보신 게 언제입니까?”
수녀원장이 날짜를 알려 주었다. 그가 레니에게 차리크와의 만찬에서 안주인 역을 해 달라고 청한 밤이었다. 순한 심장으로 천국의 문을 연다고, 레니가 말했던 밤. 두 사람은 로아젤성 후원의 글라스 하우스 안에서 대화를 나누었다. 그리고 그 글라스 하우스는 종 모양을 하고 있다.
수녀원장이 더 기이한 사실을 밝혔다.
“최근에 지도가 다시 클라빌을 보여 주었습니다. 시간의 탑이 중심에 있더군요. 그리고 오늘 아침엔 이 수녀원 인근으로 바뀌어 있었습니다.”
“레니.”
블레이든은 중얼거렸다. 신의 눈물 지도가 레니의 위치에 따라 바뀌고 있다. 이것은 무엇을 의미하는가. 레니의 마법 능력과 연관 있는 현상일까.
수녀원장이 레니에게 물었다.
“라델라이온 양은 신의 눈물 전설을 아시나요?”
레니가 고개를 끄덕였다.
“예. 어렸을 때 아버지께 들었습니다. 라츠니아 대륙이 혼란스러워져 인류가 위기에 처했을 때 신이 구원의 눈물을 흘린다는 전설이 아닌가요?”
“맞습니다.”
신중한 눈빛을 한 수녀원장이 블레이든에게 상기시켰다.
“내년이면 무하티온 대왕이 그림자족과 맺은 계약이 종료됩니다.”
천 년 전의 계약에 의해 절제하며 인간의 악을 흡입해 왔던 그림자족. 티그리누는 지난 5년간의 전쟁에서 그 계약을 철회하고 그림자족에 무제한의 포식을 허했다.
“고삐가 풀린 그림자족은 아귀로 변할 겁니다. 먹어 치우는 만큼 더 많은 악이 생산되기를 바랄 테고요. 인간에게는 위기라고 할 수 있지요.”
두려움이 깃든 목소리로 수녀원장이 말을 이어 갔다.
“티그리누 왕의 거래는 전쟁 동안에만 유효했습니다. 전쟁이 끝남과 동시에 그림자족은 천 년 전의 계약을 다시 준수하는 데 합의했지요.”
블레이든은 고개를 끄덕였다.
“예. 최소한 당분간은 차리크가 이 대륙의 패권 구도를 가늠하며 신중을 기하겠지요.”
“하지만 계약이 만료되면 그들을 구속할 장치가 사라집니다. 그러니 전쟁을 다시 일으켜선 안 됩니다, 레하트 경. 전쟁은 우리 모두에게 파멸일 테니까요.”
인간끼리 치고받으면 악이 만연할 것이다. 그런 기회를 그림자족이 놓칠 리 없었다. 그걸 모르는 바 아니었으나, 블레이든의 마음은 이미 정해져 있었다.
“키아베크를 되찾기 위해서는 전쟁이 최선책입니다. 속전속결을 위해 오래 준비해 왔습니다. 칼리안 올라우스를 끌어내린 후에 차리크와 협상하면 됩니다.”
“레하트 경, 아직도 모르십니까? 전쟁은 결코 선이 될 수 없음을. 최악 중의 최악임을.”
“그런 두려움을 자극하는 것이 티그리누의 계략이었지요. 그가 키아베크를 정복한 후 왜 정령들을 시간의 탑에 봉인했을까요? 적들의 손발을 묶는 무기로 사용하고자 함이었습니다. 수녀원장님이 방금 말씀하신 그 논리를 들이밀면서요.”
블레이든은 날카롭게 반응한 것을 후회하는 듯 잠시 말을 멈추었다. 하지만 그의 뜻을 굽히진 않았다.
“대가 없는 자유는 없습니다. 키아베크를 되찾기 위해서는 전쟁을 불사해야 합니다.”
등 뒤에서 서늘한 바람이 불어 들더니 풀이 버석거렸다.
“지켜봐야겠지요. 전쟁이 파멸일지, 더 나은 시대를 누리기 위한 대가일지.”
낭랑하고도 권위적인 목소리에 블레이든은 몸을 홱 돌렸다. 흑록색 드레스를 입고 긴 흑발을 늘어뜨린 호리호리한 여인이 그를 마주하고 서 있었다. 투명하리만치 창백한 안색과 그에 대비되는 짙은 갈색 눈동자. 고혹적인 이목구비에 통찰력을 머금은 여인의 얼굴을 알아보고서 블레이든은 멈칫했다. 당신은.
“오, 세상에.”
반색한 수녀원장이 양손을 앞으로 내밀며 여인에게 다가갔다.
“얼마 만인가요, 에스케나 님?”
블레이든은 아연실색했다.
“당신이 에스케나입니까?”
“예. 내가 에스케나입니다.”
포리에 숲 숲지기의 오두막에서 벌어진 일이 블레이든의 뇌리를 스쳤다. 칼리안이 키아벨을 죽여도 좋다고 했던 밤. 그가 오두막에서 키아벨과 대면했을 때 그곳엔 한 사람이 더 있었다. 라츠니아 대륙의 운명에 지대한 영향을 미칠 현자라고, 키아벨이 소개했던 사람. 바로 지금 눈앞에 있는 여인이었다.
그 밤에 에스케나는 키아벨 공주의 몸에 깃들어 클라빌궁에 잠입했다고 설명했었다. 공주의 유모가 태기라고 짐작했던 건 사실 공주의 몸에 깃든 이 여인의 존재였다.
블레이든은 레니와 수녀원장의 존재를 의식하고 말했다.
“하지만 당신은 위대한 마법사라고 들었습니다. 타인의 몸을 빌리지 않아도 얼마든지 다른 방법으로 궁을 드나들 수 있었을 텐데요.”
키아벨을 언급할 수는 없었다. 적당한 시기가 될 때까지 그녀는 망자로 남아야 하니까. 레니에게 공주를 죽였다는 오해까지 받아 가며 그가 숨기고 있는 비책이었다.
기실 키아벨에게 죽음을 위장하여 위기를 모면하라고 제안한 이가 에스케나였다. 그 밤의 비밀을 공유한 자가 구스타프의 스승이라니. 블레이든은 머릿속이 복잡해졌다. 애초에 이 여인이 왕궁으로 숨어들어야 했던 이유는 뭘까. 누구를, 혹은 무엇을 피하려 했을까. 그가 추리하는 동안 에스케나가 도도한 미소를 머금었다.
“그대가 보는 것이 세상의 전부가 아닙니다, 레하트 경.”
어린애에게 충고하는 듯한 말투가 블레이든은 마음에 들지 않았다.
“그리고 벌써 세 번째 만남인데, 가장 중요한 인연을 기억 못 한다니 서운합니다.”
“이번이 두 번째 만남이 아닙니까?”
“우리는 서로를 무수히 스쳤지만 에스케나로서는 세 번째 만남이 맞습니다.”
무수히 스쳤다니, 무슨 뜻인가. 혼란에 빠진 블레이든을 즐거운 듯 관찰하다가 에스케나가 물었다.
“그대가 3년 전 그림자 늑대에게 물려 사경을 헤맬 때 상처를 치료해 준 사람이 있었습니다. 기억합니까?”
“설마 당신이….”
블레이든은 불길한 예감에 사로잡혔다. 당시 그를 공격했던 늑대들을 부린 것은 그림자 족장 차리크였다. 치명상을 입고 의식을 잃어 가는 블레이든에게 차리크는 예언했다. 필시 죽을 것이나 어떤 기적에 의해 살아난다면 특별한 능력을 갖추게 될 거라고. 그리고 그날 블레이든이 만난 기적이 바로 에스케나였다. 차리크가 사라진 후 그녀가 나타나 치유 주술을 행했다.
“이제야 기억이 난 모양이로군요. 레하트 경이 내게 목숨 빚을 졌다고 주장할 생각은 없습니다. 다만, 그대가 그때 한 약속을 지키기를 바랄 뿐입니다.”
그를 구하는 대가로 에스케나가 요구했었다.
“언젠가 그대의 빛을 내어 주십시오.”
그림자 늑대가 심은 환각에 시달리며 블레이든은 그러겠다고 약속했다. 악마에게 영혼을 팔아서라도 살아야 한다는 생각뿐이었다. 그리고 당시 에스케나는 악마보다는 나아 보였다.
굳은 입매를 한 블레이든을 두고 에스케나가 레니에게 눈길을 돌렸다.
“레하트 경은 빛을 찾았고, 내가 말한 ‘언젠가’가 지금입니다.”
무엇을 내어 줄지 알지 못하고 맺은 계약이었다. 하지만 그리 말해 봤자 구차한 변명밖에 되지 않을 것이다. 비겁해져서라도 레니를 지켜야 할지 블레이든이 갈등할 때, 레니가 혼란스러운 눈빛으로 그를 보았다.
그가 에스케나와의 역사를 설명하기 전에 에리카닌 수녀원장이 대화에 동참했다.
“라델라이온 양에게서 특별한 재능을 발견하신 모양입니다, 에스케나 님.”
“예. 세상에 둘도 없는 비범함입니다.”
“인재를 발견하면 어떻게든 키워 보시려 하니, 마법사들의 어머니답습니다.”
두 여자 사이에 오가는 살가운 눈빛을 보고 블레이든이 물었다.
“두 분은 어떻게 아십니까?”
“동향 출신입니다. 어린 시절에 의자매의 연을 맺었지요.”
푸근한 미소를 지은 수녀원장이 그를 안심시키려는 듯 덧붙였다.
“에스케나 님에 대한 제 의견이 궁금하다면, 이렇게 말씀드리지요, 레하트 경. 저를 믿는 만큼 에스케나 님을 믿으셔도 좋습니다.”
“수녀원장님에 대한 신뢰가 급격히 무너지는군요.”
“하하, 사람은 변하지 않아요. 어린 시절에도 곤란한 상황에서 늘 그런 식으로 빠져나가셨지요.”
수녀원장의 얼굴에 장난기 어린 미소가 번졌다. 그러나 블레이든은 웃지 않았다. 레니를 뺏길지도 모를 판에 추억이나 곱씹을 여유가 없었다.
에스케나가 레니에게로 손을 뻗었다.
“지금 거두어 가겠습니다, 그대의 빛.”
“안 됩니다!”
블레이든이 먼저 레니의 팔을 붙들었다.
“이 여인은 내어 드릴 수 없습니다.”
“이런. 살아나고 보니 욕심이 생겼군요, 레하트 경.”
에스케나의 입꼬리가 올라갔다. 블레이든은 모욕받는 기분이 들었다. 어떻게 욕심이라는 말로 레니를 규정할 수 있을까. 레니는 그의 목숨이고 희망이었다. 그러니 이건 생존의 문제였다.
미소를 지운 에스케나가 냉엄하지만 사려 깊은 눈빛으로 그를 응시했다.
“구스타프를 통해 라델라이온 양에 관한 내 의향을 묻지 않았습니까. 라델라이온 양은 귀한 꽃입니다. 하지만 자신을 보호하기 위해 가시를 갖추어야 합니다. 내가 그 가시를 키워 드리지요.”
에스케나가 백지와 함께 보내온 강철 장미 핀. 블레이든은 그 줄기에 무성했던 가시를 떠올렸다. 에스케나는 왜 줄곧 수수께끼 같은 말만 늘어놓는가. 자신에 대해서도, 레니에 대해서도.
“라델라이온 양을 쉐도우 랜드 샤무트강 어귀의 다리로 데려오세요. 맞은편에서 기다리겠습니다.”
그림자 꽃을 구하러 갔을 때 건넜던 길고 좁은 다리를 블레이든은 기억했다. 선택의 여지가 없는 외길. 마치 지금 그의 처지 같지 않은가. 더 이상 마법 수련이 문제가 아니었다. 그를 살린 대가로 레니를 거두어 가겠다니. 에스케나의 거래에 응하면, 그는 레니를 언제 되찾을 수 있을까.
“시간을 허비하지 마세요, 레하트 경. 그대의 빛이 어둠에 잠식되길 바라지 않는다면.”
경고인지 협박인지 모를 말이 그를 압박했다. 블레이든은 레니를 보호하듯 그의 곁으로 끌어당겼다. 레니의 팔에 힘이 들어가더니 그녀가 입을 열었다.
“왜 아무도 제 의사를 묻지 않으시나요?”
모두의 이목이 레니에게 쏠렸다.
“이것은 저의 생입니다. 어느 길로 갈지 제가 결정하고 싶습니다.”
에리카닌 수녀원장의 눈에는 경탄의 빛이, 에스케나의 눈에는 호기심이 어렸다. 그리고 블레이든의 눈동자는 어둡게 가라앉았다.
“레니.”
이렇게 너를 빼앗길 수는 없다. 블레이든은 고개를 저었다. 그의 반대에 맞서듯 에스케나가 말했다.
“내게 오면 라델라이온 양은 생의 기원을 찾을 겁니다.”
흠칫 놀란 레니가 에스케나를 돌아봤다.
“생의 기원이라면…?”
“늘 궁금해하고 있지 않습니까? 그대가 세상에 존재하게 된 사연을.”
“저를 낳아 주신 분들에 관해 알 수 있다는 뜻인가요?”
블레이든은 레니의 마음속 저울이 급격히 기우는 걸 느꼈다. 망할. 이 싸움은 그가 이길 수 없는 쪽으로 흐르고 있었다.
에스케나의 눈빛이 물기를 머금고 깊어졌다.
“생이란 숨겨진 이야기를 찾아내는 여정입니다. 그 길이 지난하겠으나, 결국 만나게 될 겁니다. 가장 그대다운 그대를. 그것이 내가 라델라이온 양에게 할 수 있는 약속입니다.”
레니에게 하는 말인데도, 에스케나는 블레이든을 바라보고 있었다. 네가 이 여인을 진정으로 아낀다면 보내 주어야 하지 않겠느냐고 다그치는 듯했다.
블레이든은 레니에게 눈길을 돌렸다. 출생의 비밀 따위, 몰라도 상관없잖아. 네가 누구이건 나의 것이란 사실은 변하지 않아. 마법을 배우고 싶다면 다른 스승을 찾을 수도 있다.
레니의 손을 잡은 손에 힘이 들어갔다.
‘가장 너다운 너, 나도 줄 수 있어.’
레니의 입가에 미안한 듯한 미소가 떠올랐다. 그녀의 눈동자는 이미 불꽃을 머금고 타오르고 있었다. 어느 길로 걷고 싶은지 아는 자의 눈빛. 그에게 달려온 레니가 원한다면 무엇이든 될 수 있다고 선언했던, 그 봄날의 눈빛이었다.
“레하트 경. 아무도 저를 가질 수는 없습니다. 제 생의 주인은 저예요. 저는 그 누구의 노예도, 빚도 아닙니다. 그러니 두려워하지 마세요.”
그녀는 청하고 있었다. 의롭고 공정하게 그녀를 보내 달라고.
그의 손안에서 작은 손이 얄밉게도 꿈틀거렸다.
“돌아오겠습니다. 제 자리로.”
블레이든은 레니의 마음을 의심하진 않았다. 하지만 그는 돌아오지 못한 사람들을 너무나 많이 보았다. 그들의 빈자리가 낳은 슬픔을 안다.
그 혹독한 외로움을 견뎌야 한다면. 너를 위해, 그래야만 한다면.
“이별을 준비할 시간이 필요합니다.”
그는 레니의 손을 굳게 쥐었다. 스산한 바람 한 줄기가 손등을 쓸고 갔다. 에스케나의 흑발이 깃발처럼 흩날리고, 그녀가 시를 읊조리듯 말했다.
“운명에 반역하려는 자여, 그대의 파멸에 무운을 빕니다.”
축원인지 저주인지 알 수 없는 말을 흘려보내고, 블레이든은 레니와 마주 섰다.
“내가 배웅해 줄게.”
레니가 연한 미소를 머금고 고개를 끄덕였다. 그녀의 물기 어린 눈빛이 블레이든의 어깨 너머 하늘로 날아갔다. 더 넓은 세상을 꿈꾸듯 주변 풍경을 살피던 시선이 숲으로 난 오솔길의 어귀에서 멎었다.
젊은 여자가 바구니에 낙엽을 주워 담고 있었다. 연회색 드레스를 입은 아담한 체구의 여자였는데, 어쩐지 기시감이 일었다.
“저 여자는….”
레니가 중얼거린 순간, 뒤에서 우렁찬 목소리가 날아들었다.
“레하트 경!”
레니의 시선을 좇던 블레이든이 외침이 들려온 쪽으로 몸을 틀었다. 덤불 너머에 하칸이 서 있었다.
동지를 알아본 블레이든이 눈을 빛냈다. 힘차게 뛰어온 하칸이 블레이든 앞에 서서 주먹 쥔 오른손을 가슴에 댔다. 하칸은 지친 기색이었지만 무탈해 보였다.
“여긴 어쩐 일이지?”