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솔레니아 6권
지은이│나자혜
펴낸곳│로즈엔
투고메일│editor@ridi.com
ⓒ 나자혜, 2025
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교목 미로를 빠져나간 레니와 블레이든에게 매캐한 바람이 불어 들었다. 두 사람은 바람을 헤치고 달렸다. 장인들의 작업장이 밀집한 곳에서 사나운 불꽃이 날름거리고 있었다.
“피혁장에 불이 났어요!”
직공들과 견습생들이 건물에서 뛰쳐나오며 외쳤다. 겁에 질려 우왕좌왕하는 하인과 하녀들까지 뒤엉켜 작업 구역은 혼란의 도가니였다.
가죽 타는 냄새가 사방에 진동했다. 그러다 펑, 하는 소리와 함께 창밖으로 화염이 뿜어져 나왔다. 곳곳에서 비명이 터졌다.
“기름에 불이 붙었나 봐요.”
누군가 소리쳤다.
“비상종을 울려라!”
블레이든은 허둥대는 직공들을 향해 외쳤다. 바로 그때 사람들 틈에서 우렁찬 목소리가 솟구쳤다.
“모래를 가져와!”
밀짚모자를 쓴 사내의 얼굴이 낯익었다. 자유 농민들의 대표인 야닉이었다. 어째서 저자가 작업 구역에 있지? 블레이든이 의아해할 때 야닉이 정원사를 불렀다.
“카민!”
허둥대고 있던 젊은 정원사가 정신이 번쩍 든 얼굴로 창고 쪽으로 내달렸다.
“너희도 어서 가!”
야닉이 갈팡질팡하고 있는 장정들의 등을 떠밀다시피 하여 창고로 보냈다. 그러고는 몸을 핑그르르 돌려 사방을 살피더니 시야에 들어온 요리사를 불렀다.
“나임, 카민을 도와! 모래로 불을 덮어야 해!”
“예!”
결연하게 외친 나임이 창고로 달려가는 대열에 합류했다. 야닉은 인파를 헤치고 피혁장으로 다가가더니 양팔을 들어 이리저리 손짓했다. 그의 수신호에 직공들과 하인들이 일사불란하게 움직였다. 그사이에 창고 쪽에서 장정들이 모래가 든 포대를 들고 나왔다.
이 광경을 지켜보던 블레이든의 눈매가 굳었다. 이제야 그림이 그려지는군.
그의 앞을 지나가던 어린 견습생이 모래 포대를 떨어뜨렸다. 흙바닥에 널브러진 포대를 들고 낑낑대는 소년을 보다가 블레이든이 나섰다.
“내가 하지.”
포대를 번쩍 들어 어깨에 메고 가죽 보관소로 달려갔다. 열기와 느글거리는 기름 냄새가 훅 끼쳐 들었다.
떨어져 나간 문짝 너머로 피혁장 안이 들여다보였다. 바닥은 온통 불바다였고, 연기가 자욱했다. 불길 위에 모래를 쏟아붓고 돌아서니 연무장 쪽에서 병사들이 달려왔다. 훈련 중이었던지 갑옷 차림에 팔뚝에는 가죽 보호대를 차고 있었다. 투구를 그대로 쓴 채 온 자들도 있었다.
“무슨 일입니까?”
기사들의 선두에서 렌츠가 물었다.
“피혁장에 불이 났다.”
블레이든의 대답을 가죽 타는 냄새가 덮었다. 짐승들의 냄새에 밀랍 냄새가 섞여 있었다. 젠장, 피혁장 옆의 창고에 양초들이 쌓여 있을 것이다.
“불길을 가두어라! 번지면 안 된다!”
블레이든은 다급하게 외쳤다. 병사들이 화염에 휩싸인 작업장으로 우르르 몰려갔다.
“물을 쓰지 마라! 기름불이다!”
때마침 정원사 일행이 모래 포대와 함께 톱밥을 날라 왔다. 그들이 던져두고 간 포대를 들어 병사들이 불길 위에 부었다.
“건물 안에 남은 자는 없나?”
블레이든은 옆을 지나가는 피혁 마스터를 붙들고 물었다. 백발 사내의 얼굴이 검댕투성이였다.
“확인하겠습니다.”
돌아선 그가 장인들의 이름을 부르며 사람 수를 세었다.
“모두 빠져나왔습니다, 영주님!”
마스터가 외쳤을 때는 불의 기세가 확연히 꺾여 있었다. 괴물의 혀처럼 이글거리던 불꽃이 모래에 덮여 숨죽였고, 건물 측면의 잔불도 잦아드는 듯했다. 돌과 흙을 겹겹이 쌓아 만든 작업장은 다행히 무너질 것 같진 않았다.
이만하길 다행이군. 블레이든이 한숨 돌릴 때였다. 하늘이 급작스레 어두워지더니 돌풍이 일었다. 죽어 가던 불꽃이 타닥 소리를 내며 솟구쳐 올랐다. 거센 불길에 놀란 직공들이 비명을 내지르며 뒤로 물러났다.
불꽃이 거대한 불기둥으로 뭉쳐 건물을 휩쓸었다.
“아악!”
모두 겁에 질려 땅바닥에 엎드렸다. 불기둥이 지붕을 뚫고 나가더니, 화살 모양으로 변했다. 날카로운 끝이 가리키는 방향으로 블레이든은 눈길을 돌렸다.
불길한 바람은 후원 쪽에서 불어오고 있었다. 티오네 숲. 그 너머의 생느와 숲. 그림자족의 본거지. 이 변고가 정령들의 심술이 아니기를 바랄 때 바람이 팽팽해졌다. 마치 어떤 장벽에 가로막힌 듯 공기가 한자리에서 뭉쳐 윙윙거렸다.
웅크린 사람들 틈에서 초록 드레스를 입은 여자가 홀로 서 있었다. 한 손을 펼쳐 앞으로 내밀며 허공을 노려보는 여자는 벨린다 랑케였다. 그가 로아젤에 입성한 날 광장에서 불길한 예언을 던졌던 마녀.
손목을 비튼 그녀가 주술을 걸듯 뭐라고 중얼거렸다. 뭉친 공기가 잿빛 연기로 변해 회오리쳤다. 날뛰는 연기를 향해 벨린다가 검지를 길게 뻗었다. 그녀의 손끝에서 뿜어져 나온 은백색 빛줄기가 작살처럼 날아가 연기를 관통했다. 좌우로 쩍 갈라진 연기가 산산이 흩어졌다.
벨린다가 가쁜 숨을 토해 내며 손을 내리자 작업장의 지붕을 태우던 불기둥도 자취를 감추었다. 맑은 하늘 아래 아치형의 광채가 드리웠다. 금실로 만들어진 것처럼 반짝이는 빛의 띠였다.
블레이든은 기시감이 일었다. 어디선가 본 듯한 풍경이었다. 전쟁터에서는 아니었다. 더 아득하고 은밀한 잔영이었다. 마음 깊은 곳에서 잠자고 있던 기억이 꿈틀거리는 느낌이었다.
뭐지? 목덜미에 소름이 돋았으나 더 이상 생각에 잠길 여유가 없었다. 피혁장 안쪽에서 돌연 펑, 하는 폭발음이 터졌다. 다시, 불기둥이 치솟았다. 악마의 혀처럼 검붉은 불꽃이 하늘을 향해 날름거렸다. 빛의 띠가 흩어지며 불씨가 사방으로 튀었다.
뜨겁고 환한 밤. 전쟁터의 악몽이 의식을 강타했다. 블레이든은 눈을 질끈 감았다 떴다. 바람이 요동치고, 아담한 체구의 여인이 그의 곁을 쏜살같이 지나갔다.
“안에 사람이 있어요!”
휘날리는 붉은 머리칼에서 흰 꽃이 떨어졌다. 불 속으로 뛰어드는 여인의 얼굴을 확인한 순간 블레이든은 머리끝이 쭈뼛했다.
“레니!”
그녀를 뒤쫓으려 했지만 몸이 뭔가에 가로막혔다. 얼음처럼 차갑고 단단한 벽이 그를 튕겨 냈다. 그리고 어둠이 덮쳐들었다.
사방이 암흑이었다. 빛 한 점 없었다. 모든 소리마저 사라지고 정적이 감각을 짓눌렀다. 안 돼! 위험해! 블레이든은 레니를 부르려 했다. 그러나 말이 나가지 않았다. 목구멍이 뭔가로 틀어막힌 듯 소리가 입 안에서 뭉개졌다.
손을 앞으로 뻗어 버둥거렸다. 싸늘한 벽이 만져졌다. 온몸으로 부딪쳐도 벽은 꿈쩍하지 않았다. 무시무시한 한기를 내뿜을 뿐이었다.
공포가 엄습했다. 그림자족의 흑마법인가. 그를 가두어 두고 레니에게 무슨 짓을 하려는 건가.
레니! 울부짖음이 소리가 되지 못하고 머릿속에서 휘돌았다. 무력감에 몸이 터질 것 같았을 때, 어둠 속에서 차리크의 환영이 떠올랐다.
블레이든은 이를 악물었다. 무슨 짓이냐! 당장 이 요망한 짓거리를 멈추어라! 차리크를 향해 달려든 순간이었다. 검은 망토를 두른 여인이 차리크를 막아섰다. 빛나는 장검을 한 손에 들고 피투성이인 얼굴로 음산한 웃음을 터트리는 여인은… 레니였다.
그녀의 얼굴을 감싼 후드가 뒤로 벗겨지고, 강렬한 오렌지빛 머리카락이 흩날렸다. 블레이든은 태양을 마주한 것처럼 눈이 부셨다.
레니! 오싹함을 느끼면서도 그는 그녀를 향해 손을 뻗었다. 보랏빛 눈에서 피가 흘러내렸다. 그리고 그녀의 머리칼 끝에서 박쥐 두 마리가 날아올랐다. 푸덕거리던 박쥐들이 잘게 쪼개지며 허공에 새까만 장막을 드리웠다.
레니의 드레스 자락 아래에서 하얀 연기가 피어났다. 조밀하게 뭉친 연기가 늑대의 형상으로 변했다. 은빛 털을 곤두세운 거대한 늑대가 그에게 달려들었다. 붉게 이글거리는 눈동자. 날카로운 이를 드러내며 쩍 벌어진 입.
그림자 늑대들에게 물린 기억이 되살아나 블레이든은 몸서리쳤다. 레니! 여전히 소리는 나가지 않고, 레니는 늑대 뒤에 도도히 서 있을 뿐이었다. 피눈물을 흘리면서. 잔혹한 미소를 입가에 머금고.
그녀가 검을 들어 올려 휘둘렀다. 처연하게 번득이는 날이 그를 향해 날아들었다. 블레이든은 그 자리에 버티고 서서, 온 힘을 다해 외쳤다.
“레니!”
소리가 터져 나갔다. 어둠이 찢기고 빛이 들이쳤다.
해일처럼 덮쳐든 광채 너머로 레니가 보였다. 온몸에 잿더미를 뒤집어쓴 그녀가 소년 하나를 부축하며 불꽃 속에서 걸어 나왔다. 가쁜 숨을 몰아쉬면서도 내딛는 걸음걸음이 씩씩했다.
레니의 뒤에서 불길이 사그라들었다. 맹렬했던 기세를 잃고 지면 아래로 빨려들었다. 사람들이 레니에게 달려가 소년을 받아 안았다.
사방에서 수런거림이 일었다.
“마법을 쓴다더니, 정말인가 봐.”
“어쩐지 아이들이 잘 따르더라.”
“영주님께서 총애하실 만해.”
블레이든은 레니에게 달려가 그녀의 어깨를 붙들었다.
“무슨 짓이야!”
검댕이 짙은 얼굴로 레니가 웃었다.
“제토를 구했습니다.”
불길 속에서 데리고 나온 소년이 제토였던가. 상관없었다. 아무것도 중요하지 않았다. 레니가 위험했었다는 것 외에는.
“다쳤으면 어쩔 뻔했어!”
블레이든은 소리를 버럭 내질렀다. 레니의 얼굴에서 웃음이 사라졌다.
“하지만….”
그녀가 변명을 하려 할 때, 입술 아래서 빛이 반짝했다. 초승달 모양의 흉터가 은백색으로 변해 갔다. 휘황한 빛의 물결이 목을 타고 올라와 옷깃처럼 살갗을 감쌌다. 블레이든은 레니를 와락 안았다.
“어!”
놀라는 레니의 귓가에 대고 속삭였다.
“기절한 척해라.”
“예?”
“네 몸이 반짝인다.”
레니가 고개를 떨구었다. 제 몸의 변화를 알아챘는지 그의 가슴에 뺨을 묻고 눈을 감았다.
블레이든은 레니를 가뿐히 들어 올렸다. 그녀를 품에 안고서 불길을 등지는데 렌츠가 시야에 들어왔다. 블레이든은 렌츠와 눈빛을 교환했다. 뒷정리를 자네에게 맡기지. 무언의 명을 이해했는지 렌츠가 고개를 까딱했다.
몸을 말고 있던 레니가 움질거렸다. 블레이든은 그녀를 한껏 끌어안았다. 작은 몸에서 차가운 기운이 전해지자 그의 가슴이 선득해졌다.
솔레니아 라델라이온, 정말이지 너 때문에 내 명이 짧아지겠다. 분노인지 공포인지 분간할 수 없는 감정이 날카롭게 심장을 움켰다.
블레이든의 침실 문이 열리자 레니는 긴장했다. 바닥이 울리도록 쿵쿵 걸어 그녀를 침상에 앉힌 블레이든이 허리춤에서 단검을 빼 들었다.
“움직이지 마라.”
그녀의 튜닉 자락이 허리께에서 들리고, 어깨 너머에서 찌익 소리가 났다. 등을 덮고 있던 튜닉이 갈렸다. 찢긴 튜닉을 헤친 블레이든의 손이 살갗에 닿자 레니는 기겁했다.
“지금, 뭐 하십니까?”
“다친 곳이 없는지 확인하고 있다.”
“다치지 않았습니다!”
레니는 할랑해진 옷을 가슴에 대고 누르며 외쳤다.
“말짱합니다!”
“말짱하기는. 온몸이 반짝이는데.”
그녀 옆에 앉은 블레이든이 머리카락을 들추었다. 그의 얼굴이 흙빛으로 질려 있고, 목과 어깨를 훑는 눈길이 몹시 딱딱했다.
“예. 그러네요. 또 괴물로 변해 버렸네요.”
레니는 가슴에 모아진 손을 내려다보며 입술을 깨물었다. 보름달이 뜨는 밤도 아닌데, 손등에 빛이 돋아 있었다. 반짝이는 가시 사이사이 검은 재가 내려앉아 얼룩덜룩했다. 칠이 벗겨져 흉해진 그림을 보는 것 같았다.
“사람들 앞에서 이런 꼴을 보일까 봐 기절한 척하라고 하신 거지요?”
침울해진 레니를 보고 블레이든은 제 혀를 저주했다.
“그런 뜻은 아니었다.”
재빨리 부정했지만 레니가 처진 어깨를 웅크렸다.
“마음을 상하게 했다면, 미안하다.”
사과에도 대답이 없었다. 레니는 물기가 그렁한 눈으로 그를 힐긋 보고 시선을 내릴 뿐이었다.
블레이든은 그을음이 잔뜩 묻은 뺨을 쓸었다.
“몸이 얼음장 같은데, 괜찮아?”
레니의 목에 손을 대니 미끈한 물기가 느껴졌다. 살갗에 돋아난 빛나는 가시들이 축축했다. 왜 이러나. 튜닉을 젖히고 어깨를 살피려는데 레니가 움칠했다.
“후끈거려?”
“당연히 후끈거리지요! 그리 만지시는데….”
지금 무슨 말을 하는 거야. 레니는 황급히 입을 다물었다. 정말이지 혀를 깨물고 싶었다. 민망하여 고개를 숙이고 있으니 블레이든이 그녀의 턱을 잡아 들어 올렸다.
얼굴을 훑는 눈길이 깐깐하고도 뜨뜻했다. 시선이 마주칠까 봐 레니는 눈동자를 이리저리 굴렸다. 세심한 손길이 목을 타고 쇄골로 내려가자 가슴이 찰랑했다.
“나머지는 제가 살피겠습니다.”
레니는 몸을 뒤로 빼며 물러나 앉았다. 뭐라 말을 할 것 같던 블레이든이 침상에서 일어나 그녀를 등지고 섰다.
“살펴봐.”
레니는 튜닉을 떼고 얼른 가슴과 배를 훑었다.
“괜찮습니다.”
“확실해?”
블레이든의 팽팽한 목소리엔 불신의 기색이 가득했다.
“예, 다치거나 덴 곳이 없습니다.”
말을 채 마치기도 전에 블레이든이 돌아섰다. 레니는 튜닉으로 황급히 가슴을 가렸다. 블레이든이 긴 한숨을 내쉬고 그녀 곁에 앉았다. 무시무시한 표정이 누그러지긴 했지만 여전히 염려스러운 눈빛이었다.
레니는 변명조로 웅얼거렸다.
“불 속에서 뜨겁지 않았습니다. 얼음 갑옷을 입은 것처럼요. 그리고 제 몸이 바람처럼 움직였습니다. 불과 연기를 가로질러서요.”
블레이든은 레니의 어깨를 어루만졌다. 차가운 가시들이 빽빽하게 돋아 있었다. 가히 갑옷이라 할 만했다. 지난번에 본 가시보다 굵고 넓적한 것이 비늘을 닮기도 했다. 그리고 단단한 표면에 어린 물기는 다시 만지니 기름기에 가까웠다. 밀도가 느껴지는 진득한 액이 미끈거렸다.
“전에도 이렇게 가시가 젖은 적이 있어?”
물음에 레니가 고개를 저었다. 블레이든은 미간을 모았다. 무슨 조화인가. 레니의 몸에 새로운 변화가 일 징후인가. 빛나는 가시도 원인을 파악하지 못했는데, 미끈거리는 가시라니.
불안감이 차오를 때 문득 고맙다는 생각이 들었다. 이 유액의 정체가 무엇이건, 불로부터 레니를 보호했다. 레니가 무사하다. 지금 이 순간, 그것만이 중요하게 여겨졌다.
생각에 잠긴 듯 입술을 동그랗게 모으고 있던 레니가 중얼거렸다.