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솔레니아 5권
지은이│나자혜
펴낸곳│로즈엔
투고메일│editor@ridi.com
ⓒ 나자혜, 2025
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“왜 남의 집에 함부로 들어와요!”
소리를 바락 지른 아이가 문가에 세워 둔 나무 막대기를 들고 달려 나왔다. 숨을 색색거리며 화단으로 와서는 블레이든을 향해 고개를 빳빳이 들고 막대기를 검처럼 세웠다.
레니는 웃음을 터트릴 뻔했다. 예닐곱 살이나 되었을까. 체구가 작고 깡마른 소년은 전혀 위협적이지 않았다. 등허리를 펴고 눈에 한껏 힘을 주긴 했지만 막대기를 쥔 손이 조막만 했다. 어깨는 야위었고 팔도 앙상했다. 잘 봐 주어야 사자 앞의 강아지였다. 아니, 가시를 곤두세운 고슴도치라고 해야 할까.
블레이든도 같은 생각이었는지 손을 뒷짐 진 채로 눈썹을 쓱 올렸다. 하지만 비웃거나 언짢아하지 않고 진지하게 물었다.
“이거, 클란텔이라는 꽃이지?”
아이의 초록 눈이 동그래졌다.
“클란텔을 아세요? 흔하지 않은 건데.”
볼이 홀쭉한 아이의 얼굴에 놀람과 감탄의 빛이 떠올랐다. 그러나 아이는 금세 눈을 가늘게 떴다.
“어떻게 아세요? 이 지역에서만 자라는 꽃인데.”
막대를 쥔 손이 굳게 말려 관절이 튀어나올 듯했다.
블레이든이 아이와 눈을 맞추고 목소리를 깔았다.
“집에 추위를 잘 타는 사람이 있나 보구나.”
부드럽고도 예리한 말투에 아이의 눈동자가 댕그르르 움직였다.
“어떻게 아셨어요? 엄마가 추위를 많이 타서 심었어요.”
“이 꽃을 말려서 차로 마시면 몸이 따뜻해진다고 들었는데, 효과가 있어?”
“효과가 있으니까 마시죠. 마셔도 엄마는 늘 춥다고 하지만요. 아, 그럼 효과가 없는 건가? 어쨌든요!”
고개를 갸웃거리던 아이가 잽싸게 얼굴을 바로 하고는 입을 꾹 다물었다. 낯선 사람들 앞에서 너무 많은 말을 했다고 후회하는 표정이었다. 그렇게 블레이든과 레니를 번갈아 훑어 내리다 공격적인 어조로 물었다.
“어디에서 오셨어요? 이 마을 사람들 아니죠?”
“어… 그러니까… 우리는….”
블레이든이 그답지 않게 머뭇거렸다.
“얘, 이분은 사실….”
레니가 블레이든의 신분을 밝히려 했을 때였다.
“에티클레온!”
문가에서 여자의 목소리가 날아들었다. 수수한 잿빛 드레스를 입은 여자가 마당으로 걸어 나왔다. 체구가 아담하고 밤색 곱슬머리를 허리께까지 늘어뜨린 여자는 30대 초반 정도였는데 동긋한 얼굴이 파리했다.
“손님이 오셨니?”
여자에게 조르르 달려간 아이가 블레이든을 막대기로 가리켰다.
“엄마, 저 사람이 클란텔에 눈독 들이고 있었어. 그래서 내가 지켰어. 훔쳐 가면 안 되니까.”
“그랬어? 용감하네. 그런데 필요한 사람들에게는 나누어 주어도 괜찮아.”
“안 돼. 엄마가 쓰기에도 부족하잖아.”
“씨를 또 심으면 돼. 금방 자라잖아.”
“그래도 안 돼! 날씨가 나쁘면 꽃이 안 필 수도 있잖아, 작년처럼. 많이 필 때 모아 두어야지.”
“그래. 알았어.”
들썩이는 아이의 어깨를 다독거린 여자가 블레이든과 레니에게로 눈길을 돌렸다.
“클란텔을 아시는 걸 보니….”
말을 걸려다 블레이든의 얼굴을 확인한 여자가 입을 떡 벌렸다. 숨을 헉 토해 내더니 새하얗게 질린 얼굴로 땅바닥에 넙죽 엎드렸다.
“용서해 주십시오.”
그리고 아이를 주저앉히듯 끌어당겨 품에 안았다.
“철모르는 어린아이일 뿐입니다, 영주님. 누구신지 모르고 그런 겁니다.”
이 광경을 지켜보던 블레이든은 당황한 기색이 역력했다. 입을 옆으로 길게 늘이면서 턱을 쓰는 동안 얼굴이 상기됐다. 하지만 재빨리 표정을 수습하고 그녀에게 다가가 말했다.
“나는 그저 클란텔을 좀 얻어 갈 수 있을까 해서.”
“얼마든지요.”
벌떡 일어난 여자가 화단으로 달려가 맨 앞줄의 꽃으로 손을 뻗었다. 줄기를 잡고 잡아당기려는 그녀를 블레이든이 다급히 만류했다.
“아, 뽑지는 말고. 씨앗이 있으면 나눠 줬으면 좋겠는데.”
겁에 질린 눈빛으로 블레이든을 돌아본 여인이 고개를 과장되게 끄덕였다.
“그럼요. 가진 걸 다 드리겠습니다. 자… 자… 잠시만 기다려 주십시오.”
아이를 번쩍 안아 올려 집으로 뛰어 들어간 여인은 잠시 후 혼자 달려 나왔다. 한 줌만 한 마 주머니를 들고 와서 블레이든에게 양손으로 내밀었다.
“약소하지만, 이게 제가 가진 전부입니다.”
블레이든의 미간이 찌푸려졌다.
“가진 걸 전부 내주면 꽃을 어떻게 키우려고?”
“괘… 괜찮습니다. 씨는 꽃에서 또 받으면 됩니다. 이걸 영주님께 드릴 수 있어서, 여… 영광입니다.”
거짓말인 게 빤한 말을 쥐어짜면서 여자가 입을 파르르 떨었다. 그녀는 거의 울먹이고 있었는데 저러다 기절이라도 할까 레니는 조마조마했다.
“고맙네.”
고개를 까딱한 블레이든이 주머니를 받아 챙겼다. 그리고 허리춤에서 금화 네 개를 꺼내 여인에게 내밀었다.
눈앞에서 번쩍이는 동전을 내려다보다가 여인이 뒷걸음질 쳤다.
“황송합니다, 영주님. 하지만 괜찮습니다. 제가 어찌 감히 이걸 받겠습니까?”
블레이든은 입이 썼다. 이전의 영주가 영지인들을 상대로 고리대금 놀이를 했다는 데에 생각이 미쳤다.
“귀한 것을 내주었으니 대가를 받는 건 당연하지. 챙겨 둬. 부족하면 적당하다고 생각하는 값을 부르고.”
“부족하다니요! 절대, 절대 그렇지 않습니다. 약소한 물건이 영주님께 도움이 된다니 기쁠 따름입니다.”
양손을 맞잡고 허리를 굽신거린 여자는 시선을 땅에 박고 서 있었다. 그저 아무 일도 벌어지지 않고, 블레이든이 빨리 떠나 주기만을 바라는 눈치였다.
“알았네. 유용하게 쓰지. 그만 아이에게 가 보게.”
블레이든이 이르자 그녀는 허리에 뼈가 없는 사람처럼 흐물거리며 인사하더니 도망치듯 집으로 들어가 버렸다. 닫혀 가는 문틈 사이로 아이의 목소리가 새어 나왔다.
“엄마, 저분이 영주님이야?”
“어, 어.”
“영주님은 악마라고 그랬잖아. 그 정도로 나쁜 사람 같진 않은데.”
“조용히 해, 제발!”
여자가 아이의 입을 틀어막기라도 하는지 읍읍, 소리가 들렸다. 이내 굳게 닫힌 문을 보며 레니는 가슴이 아려 왔다.
“이전 영주가 영지인들을 어떻게 대했는지 짐작이 갑니다.”
얼마나 폭정에 시달렸으면 일상적인 대화에도 사람이 저리 발발 떠나.
굳은 표정으로 서 있던 블레이든이 고개를 뒤로 젖혔다. 어두운 구름이 뭉쳐 가는 하늘을 살피다가 한숨을 내쉬고 뭔가를 작정한 듯 마당을 저벅저벅 가로질렀다.
“왜 그러십니까?”
레니는 불안해져 블레이든을 쫓아갔다. 결연한 걸음으로 집 앞에 이른 그가 주먹으로 문을 텅텅 두드렸다.
“저, 레하트 경. 혹시 마음에 걸리시는 게 있어도….”
레니가 말을 끝내기 전에 문이 삐거덕 소리를 내며 열렸다. 좁은 틈새로 내비친 여자의 얼굴이 하얗게 질려 있었다.
블레이든과 눈이 마주치자마자 그녀가 앞으로 나서 허리를 숙였다.
“예, 영주님.”
“요깃거리가 있을까?”
아이고, 이 무슨 심술이냐. 레니는 가슴이 찰랑하여 블레이든의 망토 자락을 잡아당겼다. 조금만 참았다가 성에 가서 식사를 하시지요. 여기서 뭘 드시면 이 사람들은 끼니를 걱정해야 할지도 모르잖아요.
블레이든은 레니의 신호를 무시하고 여자에게만 계속 말했다.
“말을 달렸더니, 배가 고프군.”
레하트 경, 이리 눈치 없는 분이 아니잖아요! 레니는 속이 탔지만 섣불리 나설 수는 없었다.
퀭한 눈을 한 여자는 한동안 말을 잇지 못했다. 그러다 이내 정신을 차린 듯 옆으로 비켜서서 공손히 손을 모았다.
“드… 들… 들어오시지요.”
“영주님, 저랑 잠시 이야기 좀….”
레니가 블레이든을 제지하려 했으나 한발 늦었다.
“그럼 신세 좀 지겠네.”
잽싸게 화답한 블레이든이 문 너머로 성큼성큼 걸어 들어가 버렸다.
문가에 남은 레니는 집 주변을 둘러보았다. 이웃도 없이, 하늘에서 뚝 떨어진 듯 벌판 구석에 있는 집이었다. 지평선까지 망망하게 펼쳐진 황야에는 작물 하나 보이지 않고, 말라 가지가 앙상한 나무들만 듬성듬성했다.
살풍경한 느낌에 레니가 한숨을 내쉬는데 안쪽에서 블레이든의 성마른 목소리가 날아들었다.
“뭐 하고 있어? 들어오지 않고.”
“예, 예.”
정신을 차린 레니는 허둥지둥 그의 뒤를 따랐다.
커다란 한 공간으로 이루어진 집의 내부는 단출했다. 안쪽 구석에 지푸라기를 엮어 모포를 깐 침대가 있고 창이 낮은 창가에 기다란 나무 테이블이 있었다.
테이블 위에는 뜨개질감이 놓여 있었다. 가늘고 끝이 구부러진 나무 바늘 옆에 무덕무덕 쌓인 실뭉치가 신기했다. 황금색의 세사였는데 미약한 햇살에도 휘황한 광채를 내뿜으며 반짝거렸다. 테이블 구석의 초가 거의 다 녹아내린 걸로 보아 여자가 밤늦게까지 일을 하는 듯했다.
고된 노동의 흔적이 안타깝게 집은 허허했다. 부엌의 조리 도구는 낡았고, 선반 아래 음식이라곤 작은 감자 두 덩이와 옥수수 세 개뿐이었다. 빵이나 과일은 눈에 띄지 않았다. 옥수수 옆에 놓인 작은 나무 바구니도 윗부분이 휑했다. 비어 있거나 음식이 겨우 깔릴 정도로만 들었다는 뜻이었다.
“누추한 곳이라… 황송합니다. 이쪽에 앉으시지요.”
여자가 부엌 쪽에 놓인 테이블을 가리키며 어쩔 줄 몰라 했다.
“있는 게 별로 없지만… 뭐든… 만들어 보겠습니다. 조금만 기다려 주세요.”
여자가 허둥대며 바구니 앞으로 가자 블레이든이 테이블 앞의 의자를 빼서 앉았다.
이 풍경을 보시고도 기어이 이 집을 털어 내실 모양이다. 레니는 블레이든의 곁으로 다가가서 소곤거렸다.
“눈치 좀 챙기시지요.”
블레이든은 테이블 맞은편의 의자를 눈짓할 뿐이었다.
“앉아. 너도 먹어야지.”
그리고 그녀가 사양할 틈도 없이 부엌 쪽을 향해 말했다.
“내 부하 것도 준비해 주지.”
왜 나까지 나쁜 사람으로 만들어! 레니는 얼른 여자에게 외쳤다.
“저는 괜찮습니다. 배고프지 않습니다.”
여자가 레니를 돌아보며 희미한 미소를 지었다.
“같이 준비해 보겠습니다. 조금만 기다리세요.”
“아니에요. 정말 배고프지 않습니다. 영주님이 드실 것만 만드시면 돼요.”
레니는 손사래까지 쳤지만 블레이든이 심술을 부렸다.
“나 혼자 먹으라는 거냐, 심심하게?”
레니는 블레이든을 돌아보며 이마를 찡그렸다. 심심하시다고요? 이 형편을 보시고도 그런 말이 나오십니까?
그녀가 아는 블레이든은 약자들을 유희 삼아 괴롭히는 사람이 아니었다. 그러니 도대체 무슨 심산인지 모르겠다. 딱히 이 상황을 즐기는 것 같진 않았으나 그렇다고 미안해하는 기색도 아니었다. 그녀를 빤히 보는 눈에 죄책감이라곤 조금도 없었다.
레니는 테이블 위로 몸을 숙이고 속닥거렸다.
“제가 사람을 잘못 봤나 봅니다.”
“그런가? 네가 그렇다면 그런 거겠지, 의로운 라델라이온 양.”
블레이든의 말투에 냉소가 가득했다. 골이 난 것 같은데, 도무지 이유를 모르겠네. 이것도 훈련의 일부인가.
레니는 찡그린 표정을 펴고 일단 의자에 앉았다. 부엌에서 달그락 소리가 들리고 이내 구수한 냄새가 풍겨 왔다. 주인 여자가 불청객들을 등지고 손을 분주히 놀리는 동안 아이는 엄마 곁에 딱 붙어 서 있었다. 입을 앙다물고 허리를 바짝 세운 자세가 비장하기까지 했다.
레니는 블레이든을 향해 눈을 새치름하게 떴다.
“레하트 경, 저 아이만도 못하십니다.”
뭔가 깨닫는 바가 있기를 바랐지만 블레이든은 얄밉도록 싱겁게 굴었다.
“네가 그렇다면 그런 거겠지.”
속내를 확인하고 싶어도 듣는 귀들이 있으니 캐물을 수 없었다. 반항은 더욱 안 될 일이었다.
영주의 권위도 지키고 이 집의 식량도 지키는 방법이 뭘까. 레니는 머리를 굴렸다. 집 안을 둘러보며 생각을 쥐어짜 내느라 블레이든이 그녀를 관찰하고 있다는 걸 눈치채지 못하고서.
음식을 기다리는 동안 사위가 어스름해졌다. 이 집은 창이 낮고 작아 햇볕이 잘 들지 않는 구조인 데다 날씨마저 흐렸다. 창밖으로 내다보이는 하늘에 먹구름이 한층 짙어져 있었다.
비가 오려나 봐. 서둘러 성으로 돌아가야 할 텐데. 레니는 슬금슬금 걱정이 되었다. 마침 여자가 나무 그릇 두 개를 테이블에 올렸다.
“귀리죽입니다, 영주님.”
김이 피어오르는 걸쭉한 죽이 그릇에 절반씩 담겨 있었다. 홀쭉한 옥수수 알갱이가 듬성듬성 보였다.